Chương 1

1.

Để tránh cuộc hôn nhân sắp đặt, tôi trốn vào một khu chung cư cũ kỹ.

Hàng xóm mới dọn đến là một cặp cha con.

Chúng tôi tình cờ chạm mặt nhau.

Người đàn ông ấy yếu ớt đến mức đi vài bước đã thở dốc như sắp ngã.

Nhưng khuôn mặt anh ta… thật sự quá đẹp!

Ngũ quan như được chạm khắc tỉ mỉ, hài hòa đầy thu hút.

Đặc biệt là đôi mắt đào hoa sâu thẳm như đang biết nói.

Tôi gần như không thể rời mắt.

Rồi anh ta bỗng ho sù sụ.

Lông mày nhíu chặt, từng cơn ho kéo theo đau đớn, sắc mặt tái nhợt, khóe mắt cũng đỏ lên vì bị kích thích.

Trán đẫm mồ hôi.

Bên cạnh, cô bé như búp bê sứ mắt đỏ hoe, lo lắng đến mức không biết làm gì.

“Ba ơi, ba không sao chứ?”

“Ba đừng bỏ con mà… con sợ lắm!”

Anh ta cố kìm cơn ho, xoa đầu con bé, dịu dàng nói:

“Không sao đâu, vào nhà thôi.”

Anh ta yếu đến mức khiến người ta thương xót, nhưng tôi lại thấy… quá gợi cảm.

Yếu đuối thế này, trông có vẻ rất dễ bắt nạt…

Tôi bất giác nuốt nước bọt.

Anh ta quay đầu nhìn tôi, mỉm cười:

“Chào cô, hình như nhà này cách âm không tốt lắm, nếu có làm ồn mong cô thông cảm.”

Nụ cười ấy khiến tôi đứng hình toàn tập.

Trong đầu chỉ còn lại khuôn mặt xinh đẹp quá đáng ấy.

Lúc tôi tỉnh lại, anh ta đã dắt con vào nhà, đóng cửa cái “rầm”.

…Quên hỏi tên mất rồi. Tiếc thật.

Thôi kệ, anh ta có gia đình rồi mà.

2.

Chung cư này cách âm đúng là tệ thật.

Tôi thường xuyên nghe tiếng ho bên nhà anh ta, còn cả tiếng cô bé con khóc nức nở.

Mẹ cô bé mãi vẫn không thấy đâu.

Cuối cùng, không đành lòng, tôi tìm hiểu chút về họ.

Anh ta tên Thẩm Liệt, 25 tuổi.

Công ty ph/á sả/n, nợ nần chồng chất, tinh thần sa sút.

Con gái là Thẩm Hi, mới 5 tuổi, lẽ ra đang học mẫu giáo nhưng vì hoàn cảnh nên chỉ biết quanh quẩn trong căn nhà thuê cũ kỹ.

Nghe đâu mẹ bé đã mất vì s/in/h khó.

Hôm đó, tôi nghe tiếng khóc thảm thiết từ nhà bên:

“Ba ơi! Ba tỉnh lại đi!”

“Đừng ch /t mà! Đừng bỏ con lại một mình!”

Tôi giật mình, lập tức chạy qua.

Cửa mở toang.

Thẩm Liệt ngã gục trên sàn, bên cạnh là mớ rau văng tứ tung.

Chắc là vừa đi chợ về thì ngất xỉu.

Tôi hoảng hốt lao vào, vừa gọi cấp cứu vừa dỗ dành Thẩm Hi:

“Bé ngoan đừng sợ, chị ở đây rồi.”

Sau khi gọi điện xong, tôi cúi xuống kiểm tra hơi thở anh ta.

May quá, vẫn còn thở.

Đến gần mới thấy, anh ấy gầy quá!

Làn da tái xanh, lộ rõ những mạch máu dưới da.

Gò má hóp lại, quầng thâm dưới mắt rõ ràng.

Trên cổ còn thấp thoáng những vết sẹo mờ…

Nhìn anh ta gầy gò tiều tụy như vậy, lòng tôi bỗng nhói lên, không hiểu vì sao lại xót xa đến thế.

Xe cấp cứu đến, tôi cùng họ vào viện.

Bác sĩ kiểm tra xong, sắc mặt nghiêm trọng:

“Trên người anh ta có nhiều vết d/a/o cũ chưa được xử lý, một số đã nhiễm trùng. Đó là lý do gây sốt cao và ngất.”

“Chân và tay còn có hai vết thương xuyên qua rất nghiêm trọng.”

Tôi kinh ngạc:

“Nghiêm trọng vậy sao?!”

Cúi xuống nhìn Thẩm Hi, mắt con bé đã sưng đỏ, hàng mi ướt đẫm, nắm chặt tay tôi đầy lo sợ.

Thôi… bé chỉ mới năm tuổi, biết được gì đâu chứ.

Có lẽ là do mấy kẻ đòi nợ gây ra…

Bác sĩ bảo tôi đi làm thủ tục nhập viện cho Thẩm Liệt.

Còn kín đáo nhắc tôi có thể báo cảnh sát, những vết thương như vậy có thể cấu thành t/ội cố ý gây thương tí/ch.

Thẩm Hi siết tay tôi chặt hơn, sợ hãi ôm lấy eo tôi.

Tôi suy nghĩ một lúc, rồi quyết định chờ Thẩm Liệt tỉnh lại sẽ hỏi ý anh ấy trước.

Thủ tục nhập viện hơi rườm rà, tôi dặn Thẩm Hi ở lại trông cha, đợi tôi quay lại.

Dù còn nhỏ, nhưng bé rất hiểu chuyện, ngoan ngoãn gật đầu.

Trong phòng bệnh, Thẩm Hi ngồi lọt thỏm trên chiếc ghế cạnh giường bệnh, nắm tay Thẩm Liệt, vừa khóc vừa gọi:

“Cậu ơi, cố lên… đừng ch .t mà hu hu hu…”

“Ba mẹ vẫn đang chờ cậu cứu mà… cậu ơi…”

Tay Thẩm Liệt khẽ động đậy, chầm chậm mở mắt ra.

Trước mắt là một màu trắng toát, trong khoảnh khắc, anh ta tưởng mình đã lên thiên đường.

Cho đến khi nghe thấy tiếng khóc nức nở của Thẩm Hi.

Anh quay đầu cứng ngắc, khàn giọng:

“Đừng khóc… đây là đâu vậy?”

Thẩm Hi nghẹn ngào trả lời:

“Là bệnh viện. Là chị đẹp hàng xóm đưa cậu đến. Chị ấy đang đi đóng viện phí.”

“Lúc nãy bác sĩ nói cậu phải nằm viện một thời gian.”

“Cậu còn đau không?”

Thẩm Liệt im lặng một lúc.

Cụp mắt, che đi ánh nhìn thâm trầm vừa lóe lên.

“Con biết chị ấy tên gì không?”

“Con nghe bác sĩ gọi rồi… hình như là… Tạ Minh Vi.”

3

Khi tôi quay lại phòng bệnh, liền nghe thấy giọng nức nở mà bướng bỉnh của Thẩm Hi:

“Ba ơi, từ nhỏ con đã không có mẹ, không thể lại mất ba được.”

“Con mới năm tuổi thôi, con không muốn làm trẻ mồ côi đâu.”

“Ba phải cố lên!”

Tôi đau lòng đến mức tim thắt lại.

Đẩy cửa bước vào, tôi thấy Thẩm Liệt đã tỉnh, đang ngồi tựa vào đầu giường.

Anh ấy khó nhọc đưa tay lên, xoa đầu Thẩm Hi.

Sắc mặt tái nhợt, nhưng ánh mắt lại vô cùng dịu dàng.

Nghe thấy tiếng mở cửa, hai người đồng loạt quay đầu nhìn về phía tôi.

Ánh mắt dịu dàng của Thẩm Liệt ngay lập tức bóp chặt lấy tim tôi.

Tôi có cảm giác tim mình lỡ một nhịp.

Khóe môi anh cong lên, nở một nụ cười vừa câu hồn đoạt phách:

“Chào cô, tôi là Thẩm Liệt.”

Tôi nghe thấy chính giọng mình ngơ ngác đáp lại:

“Tôi là… Tạ Minh Vi.”

Trời ạ, sao lại có người đàn ông đẹp đến thế chứ! Sao lại có giọng nói cuốn hút đến thế! Tôi cảm giác đến cả hơi thở của anh ấy cũng đang dụ dỗ tôi vậy.

“Ờm… có khi nào… anh cần một người vợ xinh đẹp, nhiều tiền lại hào phóng không?”

Ngay giây tôi thốt ra câu đó, tôi chợt nhận ra miệng mình vừa nói cái gì.

Lập tức đưa tay bịt miệng, hoảng hốt nhìn về phía Thẩm Liệt.

Đồng tử anh hơi giãn ra, thoáng sững người. Tôi nhanh chóng vận động đầu óc, định chuyển chủ đề.

Thẩm Hi đã chạy lon ton đến, ôm lấy eo tôi, ngẩng đầu gọi ngọt xớt:

“Mami!”

“!!!”

Tim tôi như thắt lại. Luống cuống hoàn toàn.

“Con… tôi… cái này…”

Đang chưa biết xử lý sao, bên kia đã vang lên tiếng cười trầm thấp của Thẩm Liệt.

Bình tĩnh, nhưng bất lực.

“Hi Hi, lại đây nào, đừng làm chị Tạ sợ.”

Thẩm Hi mím môi, như sắp khóc đến nơi, lưu luyến buông tôi ra, cúi đầu trở về, trông buồn xo.

Thẩm Liệt thở dài, nhìn tôi với ánh mắt áy náy:

“Con bé từ nhỏ đã không có hình mẫu người mẹ, có lẽ vừa rồi đã lỡ lời, mong cô đừng để bụng.”

Tôi vội vàng xua tay:

“Là tôi nói linh tinh trước, anh đừng bận tâm.”

Đồng thời, ánh mắt nhìn về phía Thẩm Hi lại càng thêm xót xa.

“Bác sĩ nói trên người anh có rất nhiều vết thương do dao gây ra, có cần… báo cảnh sát không? Có thể tôi giúp được.”

Ánh mắt tôi lúc đó vẫn đang đặt ở Thẩm Hi, không nhận ra trong đáy mắt Thẩm Liệt thoáng qua một tia dữ dội.

Đến khi tôi nhìn sang, trên mặt anh chỉ còn lại tuyệt vọng và do dự.

“Không cần đâu, nhưng… vẫn cảm ơn cô.”

“Tiền viện phí, tôi sẽ nghĩ cách trả lại cho cô, cho tôi chút thời gian.”

Anh đã nói vậy, tôi cũng không tiện ép, chỉ nhẹ gật đầu:

“Không gấp. Tôi cũng không thiếu tiền. Anh cứ tập trung điều trị trước đã.”

Thẩm Liệt nhìn tôi đầy cảm kích, khẽ nói thêm một tiếng: “Cảm ơn.”

4

Vài ngày sau đó, Thẩm Liệt nằm viện, có y tá chăm sóc.

Thẩm Hi còn nhỏ, bệnh viện lại có nhiều mầm bệnh, không tiện ở lại cùng anh, nên tôi đưa bé về chỗ mình.

Đi đi lại lại vài lần, tôi và hai cha con họ dần thân quen.

Hôm Thẩm Liệt xuất viện, anh nói muốn cảm ơn tôi, mời tôi ăn một bữa.

Anh đích thân đi chợ mua đồ, muốn tự tay nấu.

Tôi có hơi lo cho vết thương của anh, nhưng nghĩ ra ngoài ăn có khi anh không đủ tiền, cuối cùng vẫn đến nhà giúp đỡ một tay.

Nhưng Thẩm Liệt không cho tôi động vào việc gì, chỉ nói:

“Nếu muốn giúp, nói tôi biết cô thích ăn gì, hoặc… đứng đây cạnh tôi, nhìn là đủ rồi.”

Khi anh nói vậy, tay vẫn đang thái rau.

Chỉ là thỉnh thoảng quay đầu lại liếc tôi một cái, cười nhẹ một cái.

Tôi từ nhỏ sống sung sướng, đúng là chẳng rành mấy việc bếp núc.

Thế nên chỉ biết đứng ở cửa bếp, lặng lẽ nhìn anh bận rộn.

Thẩm Liệt không phải kiểu đàn ông “mười đầu ngón tay không dính nước mùa xuân”, phần hõm tay và đầu ngón tay có vết chai mỏng.

Thái rau, chuẩn bị nguyên liệu, đâu ra đấy.

Sợ tôi chán, thỉnh thoảng anh quay lại trò chuyện vài câu, giọng điệu lúc nào cũng nhẹ nhàng, bao dung, thậm chí có chút chiều chuộng.

Có khoảnh khắc nào đó, tôi bỗng có cảm giác… chúng tôi như một đôi vợ chồng son mới cưới.

Ngọt ngào, bình dị.

Phải chăng… đây là sức hút của “người chồng”?

Đợi khi bữa ăn được dọn ra bàn đã là hai tiếng sau.

Tôi và Thẩm Hi ngồi vào bàn, chờ Thẩm Liệt mang món cuối cùng ra.

“Món cuối cùng, canh sườn nấu bí đao.”

Thẩm Liệt tháo tạp dề, ngồi xuống đối diện tôi.

“Nếm thử xem sao, cô có thích không.”

Tôi lại để ý thấy tay áo anh ấy ở phần cánh tay hơi ửng đỏ, tim lập tức thắt lại.

“Vết thương của anh…”

Thẩm Liệt cúi xuống nhìn, tỏ vẻ không mấy để tâm:

“Có lẽ vừa nãy không cẩn thận làm bung miệng vết thương.”

“Không sao đâu, hai người cứ ăn trước, tôi đi xử lý chút.”

Nói xong anh đứng dậy vào phòng ngủ.

Tôi không yên tâm:

“Bé yêu, con ăn trước nhé, chị vào xem thử.”

Thẩm Hi ngoan ngoãn gật đầu.

Tôi đến cửa phòng ngủ, gõ nhẹ:

“Thẩm Liệt, có cần tôi giúp không?”

Đúng lúc ấy, anh đang định cởi áo.

Vốn dĩ hành động rất nhẹ nhàng, nhưng vừa nghe thấy tiếng tôi, động tác bỗng trở nên mạnh bạo hơn, cơ bắp phần thân trên vì đó mà lộ rõ.

Vết thương lập tức bật ra.

Thế mà anh lại như không hề cảm thấy đau đớn, lông mày không hề nhíu lại.

Lặng lẽ chờ vài giây, đợi máu thấm qua lớp băng gạc, rồi mới chậm rãi quay đầu nhìn về phía cửa.