Chương 3

6.

Từ sau khi ta và Phương Tri Hạ mỗi người đều tìm được một người bên cạnh, cuộc sống buồn chán trong hậu cung cũng xem như có thêm chút sắc màu.

Thế nhưng đúng lúc chúng ta đang ngọt ngào say đắm, thì phụ thân tiện nghi lại gửi tới một phong thư nhà.

Nghe nói đã nửa năm trôi qua, hai vị thiên kim thật – giả tiến cung vẫn chưa có ai được Hoàng đế sủng hạnh.

Quần thần trong triều đều lén chỉ trỏ sau lưng, cười nhạo phụ thân ta là có hai đứa con gái vừa vô dụng vừa vô duyên, chẳng lọt nổi vào mắt rồng.

Phụ thân nổi trận lôi đình, thức cả đêm viết liền một mạch mười tờ thư.

Năm tờ đầu là nghiêm khắc trách mắng hai đứa con gái bất hiếu bất tài.

Năm tờ sau thì vô cùng “tận tình hướng dẫn”, chia sẻ toàn bộ “kinh nghiệm tranh sủng” mà ông tích lũy được suốt nửa đời.

Ta cẩn thận đọc kỹ năm tờ sau đến hai lượt, cuối cùng rút ra kết luận:

“Phụ thân nên tự mình vào cung mới phải! Với bề dày kinh nghiệm như thế, cho dù tuổi có hơi cao, nếp nhăn có hơi nhiều, lại còn là nam nhân, chỉ e Hoàng thượng cũng sẽ yêu chiều ông ấy lên tận trời!”

“Khụ khụ.”

Tiểu thái giám ngồi bên bị sặc trà, ho khù khụ không ngừng, mất cả lúc mới bình ổn lại được.

Thị vệ đối diện thì mặt đỏ phừng, cố nhịn cười đến sắp nội thương.

“Sao mà ho dữ vậy?”

Ta lo lắng nghiêng người lại gần, định đưa tay thử xem y có phát sốt không, nhưng vừa đưa tay lên lại chợt nhớ đến đoạn thư dạy tranh sủng kia.

Lý thuyết luôn là lý thuyết, có lẽ thực hành mới là chân lý.

Thế là ta xoay người, ngồi phịch xuống đùi tiểu thái giám, mắt chớp chớp ra vẻ nghiêm túc, đưa tay lên trán y thăm dò:

“Chẳng lẽ… bị gió thổi trúng rồi?”

Khoảng cách giữa hai người bất giác rút ngắn lại.

Tiểu thái giám thuận thế vươn tay ôm lấy eo ta.

Ta trông thấy gò má y… từng chút, từng chút một ửng đỏ lên.

Y nghiêng đầu, để lộ phần vành tai đỏ ửng như máu:

“Không sao, chỉ là… bị sặc nước thôi.”

Bình thường ta trêu y bao nhiêu lần cũng chẳng thấy y xấu hổ, hôm nay lại đỏ mặt đến vậy…

Chẳng lẽ bức thư của phụ thân tiện nghi thực sự có công hiệu đến thế?

Ta vô thức nhích người, muốn tìm tư thế ngồi cho dễ chịu hơn một chút.

Không ngờ lại… chạm phải một thứ gì đó… nóng rực.

Còn chưa kịp nghĩ kỹ, ngoài cửa đã vang lên giọng the thé của một cung nữ:

“Hai vị Quý phi nương nương, Thái hậu triệu kiến.”

Thái hậu?

Ta ngớ người, quay sang nhìn Phương Tri Hạ, cả hai lập tức cảm thấy có gì đó không ổn.

Từ khi nhập cung đến nay, vị Thái hậu này chưa từng để mắt đến chúng ta, chưa hề triệu kiến một lần.

Lần này lại đích thân sai người đến gọi, chẳng lẽ là… phát hiện gì rồi sao?

“Thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng, nước đến thì đất chắn, binh đến thì tướng cản!”

Ta nghiến răng, hít sâu một hơi, xoay người vào trong phòng lấy ra hai bọc vải nặng trĩu.

Bên trong toàn là vàng bạc châu báu mà ta và Phương Tri Hạ lén tích góp suốt mấy tháng nay.

Xem cung đấu nhiều rồi, bọn ta từ lâu đã nghĩ cung đình chẳng phải nơi tốt lành gì, nên luôn có ý định… một ngày nào đó, nếu không còn đường lui thì sẽ giả chết mà trốn đi.

Ta nghiêm túc trao túi của mình cho tiểu thái giám, còn Phương Tri Hạ cũng giao bọc của nàng cho thị vệ kia.

“Hai người chờ ngoài Tây điện, nếu Thái hậu thực sự phát hiện gì, chúng ta sẽ tìm cách chạy trốn. Cùng nhau trốn khỏi đây, rồi song túc song phi!”

“Đúng đó!” Phương Tri Hạ tiếp lời:

“Chúng ta đã sắp xếp xong hết rồi, gác cổng bên đó đã được đút lót, người cũng chuẩn bị thuốc giả chết rồi, bên ngoài cung cũng đã mua nhà. Nếu qua được cửa này, thì sau này sẽ sống kiếp uyên ương hoang dã ngoài cung!”

Tiểu thái giám đưa tay, dùng đầu ngón tay khẽ vuốt má ta, khóe môi cong lên một nụ cười khó hiểu:

“Được.”

7.

Thế nhưng, rõ ràng là ta và Phương Tri Hạ đã nghĩ quá nhiều.

Thái hậu tươi cười niềm nở mời chúng ta ngồi xuống.

Phương Tri Hạ mặt mày đầy cảnh giác, nghiêng đầu thì thầm:

“Cẩn thận đó, lỡ cái ghế này bị gài đầy kim, ngồi xuống lại thành nhím thì khổ.”

Thái hậu vẫn mỉm cười dịu dàng, bảo cung nữ dâng trà.

Ta dè dặt nhận lấy, lén liếc Phương Tri Hạ một cái, khẽ ra hiệu bằng ánh mắt:

“Coi chừng, trà này mà có pha hồng hạc đỉnh, e là chuẩn bị tiễn chúng ta về Tây Thiên.”

Ấy thế mà… ghế thì đã ngồi, trà cũng đã uống.

Không những không thấy khó chịu, mà cả ta lẫn Phương Tri Hạ đều tinh thần phơi phới, sức sống bừng bừng.

“Trà này… không tệ chứ?”

Ánh mắt Thái hậu như ẩn như hiện ý cười:

“Ai gia cho thêm nhiều thuốc bổ vào đó. Hai đứa các ngươi tiến cung cũng được một thời gian rồi, vẫn nên sớm sinh cho Hoàng thượng một mụn quý tử, để ai gia còn sớm được bồng bế hoàng tôn.”

Ta và Phương Tri Hạ liếc nhau, trong lòng đều đang gào thét:

Từ lúc vào cung đến giờ, đến mặt Hoàng đế còn chưa thấy nổi, đừng nói gì đến chuyện có con!

Không đội thêm vài cái mũ xanh lên đầu cho hắn là chúng ta đã nhân hậu lắm rồi!

“À phải rồi, sắp đến Trung thu rồi, yến hội trong cung các ngươi đã chuẩn bị gì chưa? Nếu có chỗ nào không hiểu, cứ đến hỏi ai gia.”

Thái hậu quay sang ta, nụ cười dịu dàng như mẫu từ:

“Nếu không rõ gì, cứ đến tìm ai gia.”

Ta không hiểu vì sao, nhưng luôn có cảm giác… ánh mắt Thái hậu nhìn ta thì chân thành ấm áp, mà mỗi khi bà liếc sang Phương Tri Hạ thì lại… có phần chua chát kì lạ, cứ như đang… móc xéo trong im lặng.

Sau khi lại tiếp tục bị Thái hậu “hàn huyên” suốt nửa canh giờ, lúc đi ra, hai mí mắt của Phương Tri Hạ sắp dính chặt vào nhau.

“Này, ngươi có thấy… giọng Thái hậu nghe quen quen không?”

Ta như bừng tỉnh:

“Chẳng lẽ… rất giống con hổ to đêm đó?”

“Đừng nói chuyện hổ báo nữa.”

Phương Tri Hạ liếc nhìn hai bóng người đang đứng chờ không xa — chính là tiểu thái giám và thị vệ của chúng ta.

“Nghĩ lại xem, yến hội Trung thu này phải làm sao đây?”

Trong cung không có Hoàng hậu, mọi chuyện hậu cung đều nằm trong tay Thái hậu, mà ta với Phương Tri Hạ thì chẳng có mấy cơ hội lên tiếng hay chen chân vào.

“Dù gì cũng có Thái hậu chống lưng, chắc chẳng cần ta lo.”

Phương Tri Hạ trợn mắt nhìn ta, giọng tiếc hận như sắt không rèn thành thép:

“Chu Thời Linh, chẳng phải ngươi vẫn tự nhận là con giun trong bụng ta sao? Ta đã ám chỉ rõ ràng đến vậy mà ngươi còn chưa hiểu?”

Lúc đó, thị vệ và tiểu thái giám đã bước lại gần, đứng im không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Sao lại cãi nhau rồi?”

Tiểu thái giám nhẹ nhàng kéo tay áo ta, khẽ giật một cái.

“Ý của ta là—”

Phương Tri Hạ đưa tay chỉ vào mặt mình, lại chỉ vào mặt ta:

“Yến tiệc Trung thu sắp tới, nếu chẳng may dung mạo của hai chúng ta lọt vào mắt vị Hoàng đế kia thì sao?”

Tiểu thái giám vừa còn nắm tay ta, giây sau đã trượt chân suýt ngã ngay giữa nền đất bằng phẳng.

“Ngươi nói rất đúng.”

Ta gật gù đầy nghiêm túc, ôm lấy “cục bánh trôi mềm” của mình:

“Đằng nào Thái hậu cũng chưa phát hiện, ta thấy nên ở lại trong cung thêm vài hôm, gom góp thêm chút vàng bạc châu báu mới là thượng sách.”

“Nhưng mà…”

Ta trầm ngâm một chút rồi nghiêm mặt tiếp lời:

“Nếu bị Hoàng đế để mắt, thì đúng là đại họa.”

Nghĩ ngợi một lúc, ta nảy ra một cái chủ ý… hơi hắc ám.

8.

Đêm Trung thu yến hội, ta lén từ tiểu trù phòng mang về một thau tro than.

Trộn lẫn với phấn son, ta cẩn thận bôi đều khắp mặt.

Trang điểm xong xuôi, ta quay đầu hỏi tiểu thái giám:

“Thế nào, có ổn không?”

Ánh mắt tình nhân vốn đã có sẵn bộ lọc mỹ hóa.

Y ban đầu chỉ cong mắt cười khẽ, rồi lại nghiêm túc gật đầu:

“Không giống giả xấu chút nào. A Linh vẫn đẹp như vậy.”

“Thật không?”

Nam nhân có thể nói dối, nhưng khuê mật thì không bao giờ.

Thế là ta đạp cửa xông thẳng vào điện của Phương Tri Hạ:

“Mau xem giúp ta cái, ta nhào trát thế này mà hắn còn bảo là xinh!”

Phương Tri Hạ tặc lưỡi mấy tiếng:

“Người nhà ngươi đúng là bật filter tận nóc cung rồi đấy.”

Có nàng phán một câu như vậy, ta mới yên tâm thực sự.

Đến tối yến hội, ta mang gương mặt đen xì xám xịt ngồi xuống ghế, bên cạnh là Phương Tri Hạ trong một bộ phục sức… không biết gọi là thời trang dị giới hay trò đùa của số phận.

Hai đứa chúng ta ung dung ngồi vào chỗ được ban, một trái một phải, vô cùng nổi bật.

Cả hội trường lập tức rơi vào trầm mặc.

Các đại thần cùng mệnh phụ phu nhân đều cúi đầu làm thinh, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, sống chết không dám liếc về phía chúng ta.

Chỉ có vị phụ thân tiện nghi kia… mãi đến lúc bị mấy ánh nhìn thương hại quét trúng mới chột dạ quay đầu lại—

“Phụt——”

Chén trà hảo hạng vừa vào miệng đã bị phụ thân tiện nghi phụt hết ra ngoài.

Ông trừng lớn mắt, hết nhìn ta lại liếc sang Phương Tri Hạ đang ngồi đối diện, sắc mặt liên tục đổi màu—xanh, trắng, đỏ, đen—cứ như có người lỡ tay làm đổ bảng màu lên mặt ông vậy.

Thật sự… không thể sống động hơn.

Nhân lúc Hoàng thượng còn chưa giá lâm, phụ thân tiện nghi lập tức ra hiệu bằng mắt, lửa giận bốc ngùn ngụt, quay đầu sải bước ra ngoài, ý tứ quá rõ ràng:

Ra đây! Nhanh!

Phương Tri Hạ đảo mắt một vòng, rồi bĩu môi, dùng khẩu hình thúc ta:

“Ngươi đi.”

Được rồi được rồi, ta đi thì ta đi.

Ta nhanh chóng đứng dậy, phẩy tay cho các cung nữ lui xuống, một mình đuổi theo sau.

Phụ thân tiện nghi giận đến mức như phát hỏa, bước vào ngự hoa viên rồi lại đi vòng quanh mấy vòng như ruồi không đầu, cuối cùng “phanh” lại một cái, quay người—

“Đồ nghịch nữ! Ngươi với Tri Hạ rốt cuộc đã làm cái gì trong cung mà hóa thành ra cái dạng này hả? Ăn mặc kiểu gì thế kia!”

Thế nhưng ông vừa quay đầu lại thì giật nảy mình.

Bởi vì ta đã bôi mặt đen sì sì, gần như hòa làm một với bóng đêm.

Từ xa nhìn lại, chỉ thấy châu ngọc trên đầu phát sáng cùng bộ cung trang sặc sỡ chói mắt, còn bản mặt thì… hoàn toàn vô ảnh.

Phụ thân tiện nghi hít vào một hơi thật sâu:

“Thời Linh, tuy ngươi không phải con ruột của ta, nhưng bao năm qua ta vẫn nuôi dạy ngươi bên mình, xem như ruột thịt mà đối đãi. Những lễ nghi ngươi học được đâu cả rồi hả?”

Ta còn chưa kịp mở miệng, phía sau giả sơn bỗng vang lên những tiếng động… hết sức mờ ám.

Giống như có đôi uyên ương hoang dã đang nấp sau đó.

Phụ thân tiện nghi giận đến gần như muốn phun máu.

Ngay tại chỗ, ông bắt đầu “lên lớp”, định dạy cho bọn “vô liêm sỉ, không biết lễ nghĩa” một bài học đàng hoàng.

Ông hùng hổ bước vòng qua giả sơn, cố ý ho vài tiếng thật lớn:

“Hai người các ngươi là người cung nào? Sao lại…”

Ta lặng lẽ lò dò đi theo phía sau, ló đầu nhìn ra—

Và nhìn thấy gương mặt của Phương Tri Hạ… cùng vị thị vệ kia.

Cũng may… hai người đó vẫn mặc y phục chỉnh tề.

Chỉ là… môi dính lấy môi, còn một chân của Phương Tri Hạ thì gác hẳn lên hông thị vệ.

Phụ thân tiện nghi lặng thinh, toàn thân tỏa ra khí tức sụp đổ.

Ông nâng cao chiếc đèn lồng trong tay, nheo mắt như đang xác minh lại một lần nữa—

Rồi rốt cuộc cũng nhận ra người trước mắt chính là con gái mình.

Biểu cảm ông chuyển thẳng thành tuyệt vọng.

Tay run run—bụp—đèn lồng rơi xuống đất.

Thị vệ nhanh tay nhặt lấy chiếc đèn lồng rơi trên đất, giọng trầm thấp vang lên:

“Phương tướng quốc, ta…”

“Im miệng!”

Phụ thân tiện nghi ôm đầu, ngay cả mũ quan cũng bị lệch sang một bên.

Ông nhìn sang Tri Hạ – vị thiên kim thật với đôi môi đỏ mọng bị hôn đến sưng tấy, rồi lại quay đầu nhìn ta – thiên kim giả mặt đen sì như gấu tinh…

Mãi vẫn không thốt nổi một lời.

Thấy chuyện của Phương Tri Hạ đã bị vạch trần, ta nghĩ: thôi thì… giấu làm gì nữa.

Ta khụy gối ngồi xuống, vỗ vỗ vai ông:

“Cha, đừng lo. Con cũng không đơn độc đâu. Thực ra, con cũng đã tìm được một người rồi.”

Phụ thân tiện nghi run lẩy bẩy, khó khăn lắm mới đứng vững được.

“Ta… ta phải quay về tự xin tội với Hoàng thượng, thỉnh cầu được hồi hương.”

“Phương tướng quốc.”

Thị vệ bước lên một bước, vươn tay đỡ lấy ông.

“Để ta đưa ngài về.”

Phụ thân tiện nghi như già đi mười tuổi chỉ trong nháy mắt.

Ông quay đầu lại — và cuối cùng, mới thật sự nghiêm túc nhìn vào mặt vị thị vệ kia.

Cơ thể ông chợt khựng lại.

Sắc mặt trắng bệch của ông đột nhiên đỏ bừng, giọng run rẩy hét lên:

“Ngươi… ngươi là Tiêu tướng quân?!”