Chương 4

6.

Ngô Khiêm giật mình, tay run lên, quất trượt roi, văng thẳng lên người Kỷ Hoài.

“Thần đáng tội! Là thần lỡ tay!”

Kỷ Hoài phẩy tay ý bảo miễn lễ.

“Không sao. Tất cả lui xuống. Trẫm có vài lời muốn hỏi Giang Lễ.”

Trong ngục chỉ còn lại ta và Kỷ Hoài.

Hắn hừ lạnh một tiếng.

“Ngươi đúng là giỏi xoay sở. Ngô Khiêm đánh như trút giận mà da dẻ vẫn chẳng trầy mảy gì.”

Ta cười gượng hai tiếng.

“Bệ hạ đây là… trách thần sao?”

“Trẫm nào dám trách ngươi. Mưu kế của ngươi khéo thế, trẫm còn phải học hỏi.”

Giọng hắn nửa thật nửa đùa.

Ta hạ giọng, nghiêng người về phía trước.

“Bệ hạ mấy ngày nay cứ chăm chăm theo dõi chiếu ngục, chắc Tề Tuyền sẽ ra tay bảo vệ ta.

Thần sẽ tìm cơ hội dò lời hắn, bệ hạ tranh thủ bắt quả tang cũng chưa muộn.”

Kỷ Hoài liếc ta, ánh mắt như chứa cả sấm sét.

“Giang Lễ, ngươi đúng là đứa cứng đầu, mềm không ăn, cứng không nuốt. Nếu ngươi còn không khai, Ngô Khiêm có trăm phương nghìn kế để bức cung đấy!”

Ngay sau khi tiễn Kỷ Hoài ra ngoài, Ngô Khiêm liền cúi sát tai ta nói nhỏ:

“Chỉ cần ngươi giữ kín miệng, Hầu gia nhất định sẽ ra tay cứu ngươi.”

Thế là ta ở trong chiếu ngục diễn trò suốt sáu ngày.

Cuối cùng, Tề Tuyền cũng đích thân đến rồi.

“Giờ thì tội trạng của ngươi xem như đã định rồi. Chỉ sợ không thoát được án tử.”

Tề Tuyền liếc ta một cái, giọng điệu lạnh nhạt.

“Nhưng ta có thể giữ cho ngươi một mạng. Còn có thể bảo toàn cả tổ phụ ngươi, chỉ cần ngươi chịu viết một bản cung từ, nhận hết mọi tội.”

Ta khẽ lặp lại lời hắn.

“Nhận hết mọi tội?”

“Đúng vậy. Gồm cả việc đúc tiền giả, cho vay nặng lãi, nhận hối lộ, tham ô quân lương, cắt xén lương thực.”

Giọng hắn không nhanh không chậm, mềm mỏng dụ dỗ.

“Chỉ cần ngươi chịu nhận, ta sẽ bảo Ngô Khiêm đổi người trước khi chém đầu. Dùng bao bố bọc đầu lại, một đao chém xuống, ai biết được là ai?”

“Nếu ngươi muốn, bản hầu còn có thể giúp ngươi giải độc, đưa ngươi cao chạy xa bay.”

Ta khẽ nghiêng đầu, nhếch môi cười.

“Nhưng mà… đúc tiền giả, cho vay nặng lãi, nhận hối lộ, tham ô quân lương, cắt xén quân lương… tất cả đều là do ngài làm mà. Bệ hạ liệu có tin không?”

Tề Tuyền ánh mắt tràn đầy khinh miệt.

“Ta là cữu cữu thân thích của Hoàng thượng, là các lão hai triều, cho dù hắn không muốn tin… cũng phải tin.”

Một giọng nói trầm lạnh vang lên từ cửa lao:

“Trẫm cũng muốn tin cữu cữu. Nhưng chẳng ngờ hôm nay lại được nghe chính miệng cữu cữu thừa nhận tất cả tội trạng.”

Kỷ Hoài đẩy cửa lao bước vào, phía sau là một loạt các lão thần trong triều, đứng bên cạnh còn có Ngô Khiêm đang bị trói chặt như bánh chưng Tết.

Tề Tuyền chết lặng, khó tin mà cúi đầu nhìn ta, ánh mắt vừa giận vừa sợ.

“Ngươi… lấy chính mình làm mồi, chỉ để dẫn ta vào cái bẫy này?”

“Chứng cứ giờ đã đủ cả rồi.”

Ta xoay xoay cổ tay vừa được cởi trói, giọng bình tĩnh mà đanh thép.

“Vừa rồi Hầu gia cũng đã chính miệng thừa nhận mọi chuyện. Ván cờ này… Hầu gia thua rồi.”

Tề Tuyền nghiến răng ken két, gằn từng chữ:

“Bản hầu thua chỉ vì ngươi vô sỉ, hai mặt ba dao!”

Ta khẽ lắc đầu.

“Hầu gia thua, là bởi vì ngài sợ chết.”

Tề Tuyền bị cấm quân đè xuống đất, vẫn không cam lòng hét lên:

“Giang Lễ, đừng quên ngươi vẫn trúng độc! Dù ngươi thắng, thì cũng phải lấy mạng đổi lấy, vậy đâu tính là thắng!”

Kỷ Hoài kéo mạnh cổ tay ta, giọng gấp gáp.

“Giang Lễ, hắn nói gì? Độc gì?”

Ta phẩy tay, tỏ vẻ nhẹ nhõm.

“Chuyện nhỏ. Khi ta vừa đầu quân cho hắn, để khống chế ta, hắn đã cho ta uống một viên thuốc độc.”

Sức tay của Kỷ Hoài bỗng siết chặt.

“Ngươi… tại sao không nói với trẫm?”

Ta nghiêng đầu nhìn hắn, vẻ mặt vô tội.

“Nếu nói rồi thì còn làm được chuyện gì nữa sao?”

“Ngươi… ngươi đúng là lòng dạ sắt đá!”

Kỷ Hoài hất mạnh tay ta ra, tức giận quát lên.

“Ngươi không tin trẫm sao?”

Ta lon ton chạy theo phía sau hắn, vỗ nhẹ lên lưng hắn dỗ dành:

“Lần sau nhất định nói! Thật đó!”

Kỷ Hoài gần như xách ta như xách một bao tải thối quay về điện Cần Chính, hạ chỉ cho Thái y viện bắt mạch khẩn cấp.

Thế nhưng tất cả Thái y đều lắc đầu.

Không ai biết ta đã trúng loại độc gì.

Kỷ Hoài lập tức sai ám vệ quay lại chiếu ngục thẩm Tề Tuyền, ép hắn phải khai ra loại độc đó.

Ngay cả ngự y phủ họ Tề cũng bị lôi đến thẩm vấn cùng.

Song miệng Tề Tuyền cứng rắn đến mức khiến người ta tức nghẹn, còn ngự y trong phủ thì một mực giả ngây giả dại, hỏi gì cũng không biết.

Kỷ Hoài không còn cách nào khác, đành phải hạ chỉ triệu tập danh y khắp thiên hạ.

Tình cờ trúng đích, có một nữ y trẻ nói ta trúng phải độc sinh hộc từ vùng Tây Hải.

Muốn giải hoàn toàn thì rất khó, vì chính thuốc giải cũng gây hại cho người, có thể sống sót hay không còn chưa dám nói chắc.

Ngay cả thứ thuốc mà Tề Tuyền cho ta uống hằng ngày cũng chỉ có tác dụng tạm thời, qua vài tháng nữa e rằng cũng vô hiệu.

Ta phủi vụn điểm tâm dính ở đầu ngón tay, cười nói:

“Vậy thì cứ thử đi. Lỡ như sống được thì sao?”

Kỷ Hoài kéo nữ y kia ra góc phòng, thì thầm bàn bạc điều gì đó.

Chỉ thấy gương mặt tuấn tú như trăng thu của hắn lúc này, mày dài đã nhíu chặt lại.

Ta ngồi đó, tâm trí phiêu đãng.

Ngoảnh đầu lại thì thấy Kỷ Hoài đang… xoay qua xoay lại bên cạnh ta.

Ta đẩy khuôn mặt đang cố tiến sát lại của hắn ra, hỏi:

“Ngài vặn vẹo cái gì đấy?”

“Trẫm đang tìm góc độ nào đẹp hơn để quyến rũ ngươi.”

Tay chân ta lập tức mềm nhũn.

Cha ta chưa từng dạy ta cách đối phó với… trường hợp này.

Ta gắng rướn cổ, ấp úng:

“Ngài… ngài không còn chuyện gì khác để làm sao?”

Kỷ Hoài cũng nghẹn lời trong giây lát, rồi hậm hực véo má ta một cái.

“Lăn lại đây! Khi tịch thu nhà Ngô Khiêm, tìm được hai bình tửu nhược xuân, chưa mở.”

Ầm!

Ta đứng bật dậy.

“Tịch thu nhà họ Ngô sao không gọi ta! Tiền sảnh nhà hắn có cái bình hoa cao nửa người, ta nhắm lâu rồi!”

Trăng sáng sao thưa.

Kỷ Hoài mở to hai mắt, nhìn ta bằng ánh mắt long lanh ướt át.

“A Lễ, sau chuyện này… ngươi định làm gì tiếp?”

“Ta còn có thể làm quan không?”

Kỷ Hoài do dự một chút, rồi gật đầu.

“Được.”

“Vậy ta muốn về Thục Nam.”

Ta nhíu mày, trầm ngâm một lúc.

“Phụ thân ta từng là tri châu Thục Nam. Từ nhỏ ta đã mơ được làm một vị thanh quan như ông ấy.”

Kỷ Hoài cụp mi mắt xuống, giọng nhỏ hẳn.

“Ở lại kinh thành không được sao?”

“Ta thật sự không có mấy thiện cảm với nơi này.”

Ta khoát tay, ánh mắt hờ hững.

“Năm đó nhà ta hồi kinh, bà nội đã nhận thiếp cho cha ta. Người đàn bà đó vì muốn leo lên chính thất mà hạ độc sát mẫu thân ta.

Cha ta cuối cùng cũng bị hại chết trong chính kinh thành này.”

Kỷ Hoài cụp mắt thấp hơn nữa, giọng đầy ấm ức.

“Nhưng… Thục Nam cách kinh thành xa quá…”

Ta đặt tay lên ngực, nơi trái tim vẫn đập đầy kiên định.

Ngửa cổ uống cạn chút rượu còn sót lại trong bình.

Giọng ta vững vàng, không chút do dự.

“Ta muốn về Thục Nam.”

7.

Đêm trước ngày dùng thuốc, ta trở về phủ Giang gia, thật lòng mà nói là sợ nếu mình không qua khỏi, sẽ để lại tổ phụ cô độc một mình chẳng biết nương tựa vào đâu.

Vừa thấy ta, tổ phụ không nói nổi một câu, nước mắt đã rơi lã chã.

“A Lễ của ta ơi… tổ phụ còn tưởng con thật sự bị chém đầu rồi chứ!”

Ta nhẹ nhàng vỗ lên vai ông.

“Con chỉ giả vờ làm người của phe họ Tề, là nằm gai nếm mật, nhẫn nhịn chịu đựng, vì dân vì nước, thức khuya dậy sớm mà thôi.”

Tổ phụ giơ tay đập một cái vào vai ta, nước mắt chưa khô đã bắt đầu mắng:

“A Lễ à, da mặt cái thứ này, chúng ta không thể thật sự vứt bỏ được đâu!”

“Hoàng thượng có cho con phục chức lại chưa?”

Giọng ông vừa trách vừa lo.

Ta vỗ nhẹ lưng ông, nói như trấn an.

“Bệ hạ cho con hai lựa chọn. Một là vào cung, hai là về Thục Nam.”

Tổ phụ giật mình.

“Vào cung?”

Ta gật đầu, rồi tiện tay khép cái cằm sắp rớt xuống của ông lại.

“Vào cung… làm hoàng hậu.”

“Trời ơi tổ tiên ơi!”

Tổ phụ hét lên như trời sập.

Ta đỡ lấy người ông đang lảo đảo:

“Yên tâm, con từ chối rồi. Chúng ta về Thục Nam! Nơi ấy xa hoàng thành, yên bình biết bao!”

Tổ phụ mím môi run rẩy, mắt trợn ngược trắng dã, rồi gục luôn tại chỗ.

Bạch Thuật nhanh tay vác ông lên vai, chạy thẳng đến viện của đại phu trong phủ.

Ta mỉm cười gật đầu.

“Tổ phụ chắc là… mừng quá nên mới ngất.”

Lúc nữ y vừa sắc xong thang thuốc, thì Kỷ Hoài đã vừa hạ triều liền bước thẳng vào phòng ta.

“Trẫm sẽ ở lại bên ngươi.”

Không hiểu sao lòng ta bỗng nặng nề hẳn.

Ngửa đầu, ta dốc cạn bát thuốc đen ngòm.

“Nếu ta không qua khỏi, hãy để Bạch Thuật mang xác ta về Thục Nam.”

Kỷ Hoài lau vết thuốc vương bên môi ta, giọng trầm thấp.

“Sao ngươi lại tin Bạch Thuật đến thế?”

“Hắn là… đồng dưỡng phu mà cha ta đã nuôi cho ta từ nhỏ.”

Gương mặt Kỷ Hoài bỗng trở nên ngỡ ngàng như vừa nhận một cú đánh trời giáng.

“Ý ngươi là… trẫm không đẹp trai bằng Bạch Thuật?!”

Ta còn chưa kịp nói rằng ngài đẹp hơn, thì cơn đau như thiêu đốt ập lên ngực khiến lời nghẹn lại trong cổ họng.

Một ngụm máu đen phụt thẳng ra, phun đầy lên người Kỷ Hoài.

Hai mắt ta tối sầm, ngã sầm vào lòng hắn.

Ngay trước khi mất đi ý thức, ta dồn hết chút hơi tàn, ráng rặn ra một câu:

“Ngài… đẹp thật.”

8.

Khi mở mắt ra lần nữa, ta thấy Kỷ Hoài đang đứng ở nơi sáng nhất trong phòng, tay lật sách, hàng mày vương chút nắng vàng, dung nhan như chìm trong thời quang yên ả.

Ta khẽ “chậc” một tiếng, không nhịn được buông lời trêu chọc.

“Ngày nào cũng đi khắp nơi tạo dáng cái kiểu gì không biết?”

Tiểu nữ y nói, đã tỉnh lại thì không còn gì nguy hiểm nữa, chỉ cần từ từ tĩnh dưỡng.

“Đại nhân có thể vượt qua được cũng xem như ông trời có mắt.”

Ta run rẩy giơ ngón cái, cười rạng rỡ.

“Vị lão thiên gia này cũng khá nghĩa khí đấy chứ! Về sau có chuyện gì, cứ nói một tiếng!”

Kỷ Hoài nhíu mày, tức giận gõ lên trán ta một cái.

“Đừng có cảm tạ ông trời, cảm tạ trẫm đây này! Nhân sâm núi loại to bằng miệng bát, ngươi nuốt của trẫm sáu củ rồi!”

Ta khoanh tay cúi đầu thi lễ.

“Đa tạ Bệ hạ!”

Từ đó về sau, Kỷ Hoài không biết xấu hổ là gì, ngày nào hạ triều xong cũng mò sang phủ Giang gia ăn cơm.

Tổ phụ lúc đầu còn run rẩy, bồn chồn tiếp đón, về sau dần thành thạo, tiếp nhận việc hoàng đế đến nhà ăn cơm như chuyện đương nhiên.

Không chỉ dám chuẩn bị thêm hai món, mà thậm chí còn dám mở miệng… gọi món.

Ta vừa định gắp một miếng thức ăn vào bát Kỷ Hoài, thì bát của tổ phụ đã nhanh chóng chen vào sát cạnh đầu đũa ta.

“Đừng học theo cha ngươi! Mẹ ngươi thì không chê, chứ Hoàng thượng người ta chê ngươi đấy! Dùng đũa công cộng cho ta!”

Ta thu đũa lại, hơi ngẩn người.

Kỷ Hoài mỉm cười quay sang nói với tổ phụ rằng mình không chê.

Tổ phụ cười còn rạng rỡ hơn cả Kỷ Hoài.

“Lão phu nhìn Bệ hạ là biết ngay, người hợp làm người nhà họ Giang ta!”

“Chắc là tổ phụ thấy mấy món của ngự trù nấu quen mắt thì có.”

Ta hoàn hồn trở lại, cười nói.

“Ăn nhiều một chút đi. Sau này về Thục Nam, chỉ e không còn được ăn thế này nữa.”

“Ngươi vẫn còn muốn đi sao?”

“Chúng ta sắp đi rồi à?”

Tổ phụ và Kỷ Hoài cùng lúc hỏi, ta gật đầu.

“Dưỡng thương cũng gần xong rồi. Đến lúc nhậm chức rồi.”

Khi ta lên đường, Kỷ Hoài không đến tiễn.

Chỉ sai người đưa đến năm cỗ xe ngựa.

Lão Tằng nói trong xe là thuốc men, quần áo, bạc và hai ám vệ.

Tổ phụ thở dài một hơi.

“Suốt hai năm qua, Bệ hạ chẳng biết đã sai người mang bao nhiêu thứ đến nữa. Vẫn chu đáo như vậy.”

Những chi tiết nhỏ từng bị ta xem nhẹ, giờ đây lại như mầm non đội đất vươn lên, cào cào trong lòng như thể nhắc nhở.

Ta mơ màng vỗ nhẹ vào mui xe của tổ phụ.

“Xuất phát!”

Nhưng cũng chẳng mơ màng được bao lâu, Kỷ Hoài đã giản trang xuất hành, theo đoàn Nam tuần đến tận Thục Nam.

Từ đó về sau, mỗi khi có kỳ nghỉ dài, hắn đều Nam tuần.

Ta nhìn Kỷ Hoài đã gầy đi không ít, nơi tim nóng lên từng đợt, nhịn không được mà bật thốt:

“Bệ hạ đừng cứ Nam tuần nữa, gầy cả người rồi.”

“Ngươi bằng lòng theo trẫm về kinh rồi à?”

“Đợi xong chuyện trị thủy ở Thục địa.”

Ta cắn răng, khẽ gật đầu.

“Đến lúc đó, Bệ hạ hãy điều thần… hồi kinh.”

Kỷ Hoài nằm vật bên cạnh ta, thở dài than vãn:

“Trị thủy ít nhất cũng phải hai năm! Giang Lễ, lòng ngươi thật sắt đá mà!”

Ta đầu óc nóng bừng, cúi xuống hôn nhẹ lên khóe môi hắn.

“Bệ hạ là bậc quân vương kiên cường, một lòng vì dân, chắc chắn… sẽ chấp thuận cho thần, đúng không?”

Kỷ Hoài cứng người trong chốc lát, rồi bất ngờ cúi đầu hôn trả.

“Giang Lễ, hôm nay trẫm muốn xem, cái đầu lưỡi này của ngươi… liệu có thể nở hoa hay không.”

Ánh nến lay động, hắt lên tường những bóng hình lấp lánh, như dải ngân hà cũng đang nghiêng mình chứng kiến khoảnh khắc sinh tử giao hòa ấy.