Chương 2

Mọi người đều nói , trạng nguyên biết báo ân, còn Tống Châu cô nương bán hoành thánh lại không nhận ân nghĩa báo đáp. Cả hai đều là những người tâm niệm quốc gia, dân sinh, làm cho bá tánh thiên hạ.

Nhờ câu chuyện này, việc buôn bán của Tống Châu Hoành Thánh ngày càng phát đạt, một mình ta thật không xoay sở nổi, thuê thêm vài người làm. Trong số đó, có một cậu bé tên Phúc Quý, khoảng bốn lăm tuổi, nhưng rất lanh .

Lúc đến ứng tuyển, nhìn cậu ăn mặc không tầm , ta liền vì sao muốn làm việc ở quán hoành thánh này.

Phúc Quý mặt lộ vẻ ấm ức: “Cha ta ta một quả trứng gà giá bao nhiêu. Ta trả lời sai, liền bị đuổi ra ngoài, bảo ta khi nào hiểu rõ giá cả ngày rồi hãy quay về tiếp quản gia nghiệp.”

Nghe vậy, ta bật : “Vậy nghĩ một quả trứng gà giá bao nhiêu?”

Phúc Quý ngập ngừng: “ lượng?”

Ta thở dài, lấy từ bếp ra hai quả trứng trà.

“Hai quả trứng trà này, quán ta bán mỗi quả một văn tiền. Trứng gà mua về còn rẻ hơn, bảy quả chỉ năm văn tiền. Còn lượng bạc nói, đủ để một gia đình trung ở Nam thành chi tiêu cả năm.”

Phúc Quý cúi im lặng. Nhìn kỹ, dù y phục trên người cậu khá giản dị, nhưng đường may, chất liệu và thêu thùa đều tinh xảo. Trông cậu giống một công tử nhà giàu lén trốn đi chơi hơn là người muốn làm công ở quán hoành thánh.

“Thật muốn ở lại làm việc?” Ta . “Quán ta có đồng phục cho nhân viên, không thể mặc bộ đồ này nữa. Kẻo khách nhìn thấy không dám vào quán.”

Nghe lời ta, Phúc Quý ngẩng , ánh mắt sáng rỡ. “Chủ quán yên tâm! Ta nhất định làm việc thật tốt!”

6.

Dù Phúc Quý chưa làm công việc này, nhưng nhanh nhẹn và tính cách hòa đồng, cậu nhanh chóng thân thiết mọi người. Chỉ sau nửa tháng, đứng trước cửa quán, cậu đã chẳng còn chút dáng vẻ công tử nhà giàu, giống một tiểu nhị lăn lộn chốn dân giã  nhiều năm.

Phúc Quý viết chữ rất đẹp, còn giúp quán làm lại bảng hiệu. Thêm vài bức thư pháp treo trong quán, nhỏ bé này tức trở thanh nhã hơn nhiều. Vài tháng sau, nhà trọ bên cạnh hoàn thành.

Tri Học đặt tên cho nó là “Kim Bảng Lâu” ngụ ý các sĩ tử ở đều sẽ khoa bảng đề . Dựa vào tiếng trạng nguyên, ngày khai trương Kim Bảng Lâu, không ít người vừa vào kinh đã chạy thẳng đến Nam thành để thuê trọ.

Nhà trọ không phục vụ đồ ăn, khách trú ghé quán Tống Châu Hoành Thánh của ta ăn hoành thánh. Trong lúc trò chuyện, câu chuyện về Tri Học biết báo ân lại được kể lại một lần nữa.

Phúc Quý nghe xong, mặt lộ vẻ khinh .

Khi quán đóng cửa, cậu bắt phàn nàn ta: “Chỉ là kẻ tầm ưa hão thôi! Chiêu này chắc chắn là do nhạc phụ bày ra. Tri Học trong triều không có nền tảng, cưới tiểu thư nhà quan thì khác gì ở rể? Tên cáo già đó chỉ chăm chăm dọn đường cho con rể!”

Nói xong, cậu nhìn ta, ánh mắt đầy vẻ trách móc: “Tống Châu, ngay cả cũng để họ dụng không có chút phản ứng gì!”

Ta dừng tính toán, ngẩng : “ họ dụng ta ở chỗ nào?”

“ dụng để kiếm tiếng tốt chứ sao!” Phúc Quý lớn tiếng. “Còn dụng sĩ tử đi thi, rêu rao khắp về lòng tốt của nhà họ Trần!”

Ta mỉm : “Bạc trắng họ đưa là thật. Nhà trọ họ xây cũng xong rồi, lại còn cho sĩ tử ở miễn phí, thế thì dụng gì? Việc tốt là họ làm thật, tiếng tốt là xứng đáng có được.”

“Nhưng…” Phúc Quý định cãi lại.

Ta giơ chọc nhẹ vào trán cậu: “Xét việc không xét lòng. Người ta đã làm việc tốt đến tận cùng, còn muốn thế nào nữa?”

“Làm việc tốt thì làm thật tâm, không được mong cầu báo đáp!” Phúc Quý nói.

“Chỉ có thánh nhân mới làm được điều đó.” Ta xòe . “Chứ thế gian này, lấy đâu ra lắm thánh nhân như vậy?”

Phúc Quý lại im lặng. Hôm sau, cậu nhìn Kim Bảng Lâu ánh mắt đầy phức tạp, nhưng không còn vẻ khinh như trước.

7.

Hai năm nữa lại trôi qua, ta đã hai mươi hai tuổi. Chớp mắt, Phúc Quý đã làm việc tại quán ta hai năm rưỡi.

Trong khoảng thời gian này, cậu lớn lên trông thấy, dáng vóc cao hơn nhiều. Bộ đồng phục của quán vừa làm năm, đến cuối năm đã chật ních.

Hình như gia đình cậu xảy ra chuyện gì đó, tần suất cậu đến quán làm việc ngày càng ít. Ta đã vài lần dò , nhưng đều bị cậu khéo léo từ chối, cũng không thêm.

Chỉ là cuối năm phát tiền công, ta cố ý tăng gấp đôi so năm trước. Phúc Quý cầm túi tiền, cảm thấy không đúng. Cuối năm, nhiều nhân viên về quê ăn Tết.

Để tiễn biệt mọi người, buổi tối ta đích thân nấu vài món, lấy rượu ngon nhất của quán, dọn lên một bàn tiệc rôm rả.

Ba năm đã qua, cây nhỏ trong sân quán nay đã lớn lên trông thấy. Gió Bắc rít gào thổi qua, cuốn đi lớp tuyết tích tụ trên cành. Qua vài tuần rượu, ai nấy đều ngà ngà say.

Phúc Quý kéo nhẹ góc áo ta, khẽ có ta phát nhầm tiền công không.

“Không nhầm đâu,” ta mỉm đáp. “ yên tâm, cứ xử lý chuyện nhà đi. Chỉ cần nhớ, nếu ở nhà có chuyện gì, quay lại quán làm tiểu nhị cũng chẳng sao.”

Trước , quán có một đôi vợ chồng giúp việc, quê nhà gặp tai ương, khóc lóc xin từ biệt, ta cũng đưa họ thêm một tháng lương.

Ta còn dặn họ , nếu không còn nào để đi, cứ quay về bất cứ lúc nào. Quán hoành thánh làm ăn khấm khá, thêm vài người làm ta vẫn nuôi nổi.

Phúc Quý dở khóc dở : “Sao lại đến mức đó được.”

Dù chỉ mới bảy tuổi, khuôn mặt vẫn còn nét ngây ngô, nhưng cậu đã trở chững chạc, quyết đoán hơn rất nhiều. Cậu xin nghỉ vài tháng, nói phụ thân bệnh nặng, cần về chăm sóc.

8.

Sau năm mới là đến tháng Hai, kỳ thi Hương. Khác những năm trước, năm nay thánh lâm bệnh nặng, thái tử chủ trì kỳ thi.

Thánh vốn thương yêu hoàng hậu, thái tử là con trưởng của chính cung, địa vị tôn quý. Chỉ tiếc tiên hoàng hậu mất sớm, nhà ngoại của thái tử cũng dần suy yếu.

Trong khi đó, quý phi xuất thân môn thế gia, lại liên tiếp sinh hạ nhiều hoàng tử, không khỏi có lòng nhắm đến ngôi vị hoàng đế.

Trước , có tin đồn thánh rất xem trọng nhị hoàng tử, có ý định phế thái tử, nhị hoàng tử.

Nhưng giờ , thánh giao thái tử chủ trì kỳ thi Hương, đủ thấy những lời đồn kia hoàn toàn vô căn cứ. Những chuyện lớn như vậy chẳng ảnh hưởng đến người dân .

Kỳ thi Hương sắp đến, thí sinh từ khắp lại đổ về kinh thành. Chỉ là năm nay, dù giàu có đến đâu, sĩ tử cũng không ở hội quán sang trọng ở Đông hay Tây thành, nhất quyết ghé Kim Bảng Lâu trước.

Nhưng đáng tiếc thay, càng giàu có thì càng khó vào được Kim Bảng Lâu.

“Xin công tử thứ lỗi, viên ngọc trai trên mũ của công tử giá trị không dưới ngàn vàng, tiểu điếm không thể tiếp đãi.”

“Xin công tử thứ lỗi.”

“Thật mong công tử thông cảm…”

Trong kỳ thi Hội, Kim Bảng Lâu chỉ đón tiếp những sĩ tử nhà nghèo, thân phận bần hàn.

Chỉ trong một ngày, chưởng quỹ của Kim Bảng Lâu nói khô cả cổ để từ chối những người giàu có. Nhưng dù đã từ chối được phần lớn, nhà trọ nhỏ bé ấy vẫn không đủ sức chứa cho tất cả sĩ tử nghèo khổ trong thiên hạ.

Nhà bác Lý ngõ, ba năm trước đón một trạng nguyên, đã bị một gia đình giàu có mua lại để con trai họ ở trọ, ôn thi. Nhưng mất nhà bác Lý, vẫn còn nhà bác Triệu, bà cụ Kỳ, hay bà lớn Tiền.

Các gian phòng tập thể ấy đều chật kín những sĩ tử chuẩn bị thi. Những căn phòng tối tăm, chăn nệm ám mùi chua nồng.Chỉ cần văn tiền, là có thể trọ lại một đêm.

Sáng hôm sau, khi quán Tống Châu Hoành Thánh vừa mở cửa, mùi thơm đã bay xa dặm.

Tại góc đường quen thuộc, lại có vài người lén lút đứng đó, rụt rè nhìn về phía ta.

Ta thở dài, giống như ba năm trước, vẫy gọi họ: “Đến đi, quán ta có thể ghi nợ.”

9.

Sau kỳ thi Hội, kinh thành trải qua một trận binh biến không lớn không nhỏ. Đêm thánh băng hà, có người dẫn binh xông vào cung.

Trong cung náo loạn, ngoài kinh thành cũng chẳng yên bình. Nhân cơ hội, cướp tràn vào kinh thành, cướp bóc các nhà giàu có.

Nhưng ở Đông Tây thành, gia đình quyền quý người đông thế mạnh, hộ vệ gia đinh lại nhiều, chúng dù tấn công cả đêm cũng không phá nổi mấy cánh cổng lớn.

Một vài tên khôn ngoan hơn liền chuyển mục tiêu về Nam thành. Người dân Nam thành sức yếu, một nhà bốn năm người chẳng thể chống nổi một lưỡi đao. Dù các gia đình ở chẳng có bao nhiêu bạc, nhưng cướp, có còn hơn không.

Tri Học và một vài quan viên nợ ta tiền hoành thánh đã sớm gửi tin báo, dặn ta đóng chặt cửa. Một số người còn phái hộ vệ đến bảo vệ ta.

Nhận được tin, ta tức triệu tập xóm cùng các sĩ tử đang tá túc gần đó, kéo cả vào quán hoành thánh tránh nạn. Nhà họ Trần cũng điều không ít hộ vệ đến Kim Bảng Lâu.

Nhìn thấy khu vực này đông người, cướp không dám mạo hiểm, cả đêm ấy coi như bình an vô .

Trong cung, cục diện cuối cùng cũng sáng tỏ. Kẻ gây loạn là mấy hoàng tử của quý phi. Chúng bất mãn vì thánh thái tử kế vị, muốn dùng đao ép người thay đổi di chiếu.

Nhờ thái tử sớm có chuẩn bị, tức gửi chiếu thư ra doanh trại cách kinh thành trăm dặm, triệu tướng quân vào kinh cứu giá. Nhìn thấy thái tử xử lý trầm ổn, thánh an lòng băng hà.

Sau đó, tân hoàng đăng cơ. Những hoàng tử tạo phản bị xử tử, quý phi tự sát, cả nhà họ bị tru di. Chợ lớn máu chảy thành sông, người dân kinh thành vài ngày nơm nớp lo sợ.

Nhưng chẳng mấy chốc, niềm vui từ việc công bố kết quả kỳ thi Hội đã xua tan nỗi sợ. Không biết là ngẫu nhiên hay do duyên phận, Trạng nguyên năm nay lại là một sĩ tử nợ tiền hoành thánh ở quán ta.

Khi vào thi Đình, tân hoàng nghe kể chuyện nhà nghèo, tá túc ở chợ Nam thành, còn nợ tiền hoành thánh tại Tống Châu Hoành Thánh, liền bật .

Ngài chỉ vào Tri Học, giờ đã là Hộ bộ Thị lang, nói: “Liên tiếp hai năm đều ra Trạng nguyên, quán này quả là một địa linh nhân kiệt.”

10.

Nhờ câu nói “địa linh nhân kiệt” của tân hoàng, quán Tống Châu Hoành Thánh càng thêm đông đúc.

Không biết từ đâu, tin ta chưa gia đình lan truyền khắp , khiến không ít người đến quán cầu thân. Người đến xem ta quá nhiều, ta đành trốn vào bếp làm việc, ít xuất hiện ngoài quán.

Cho đến một ngày, một tiểu nhị vào bếp tìm ta, nói có người quen cũ đến thăm. Ta lau , bước ra ngoài, thấy một người đàn ông vạm vỡ ngồi trong quán.

lông mày rậm, mắt to, chỉ một ánh nhìn cũng đủ dọa trẻ con bật khóc. hiện diện của khiến khách trong quán gần như chạy hết.

Cánh lộ ra của có một vết sẹo dài như con rồng hung dữ, kéo dài vào tận ống áo.

“… Tưởng đại ca?” Ta kinh ngạc gọi.

Người đàn ông quay lại, vừa thấy ta, khuôn mặt dữ tợn tức giãn ra, nở nụ tươi.

“Tống cô nương!”

tên Tưởng Hạc Minh, là tiêu sư. Năm năm trước, dẫn một nhóm huynh đệ đến kinh thành giao . Không ngờ giao không được thuận , chủ nhân lại bị triều đình bắt giữ, gia sản bị tịch thu.

Tiền công không nhận được, cả thùng cũng bị quan phủ giữ làm tang vật. Tiêu sư kiếm tiền nhanh, họ vừa vào kinh đã tiêu sạch tiền mang theo.

Trừ tiền trọ, mấy người to lớn vạm vỡ ấy suýt nữa không có cơm ăn. Thấy họ đáng thương, ta cho họ nợ tiền hoành thánh vài ngày. Chỉ vài hôm sau, họ đã tìm được việc làm mới, quay lại trả hết tiền.

Kể từ đó, ta không gặp lại họ nữa. Lần này, Tưởng Hạc Minh chỉ huy người khiêng vài rương lễ vật lớn vào quán. Mở rương ra, toàn là bạc trắng sáng lóa.

Ta sững sờ.

“ là làm gì vậy?!”