Chương 1

Chương 1

Năm ta sáu , phụ thân dẫn Ôn Nhược Hoan bước vào .

Phụ thân nói đó là con gái của một người bạn cũ, nhưng thực ra ta biết, nàng ta là con gái riêng của phụ thân.

Mẫu thân ta xuất thân danh môn, tính tình độ lượng thấu tình đạt lý, ngay cả với đứa con gái riêng của chồng cũng có thể coi như con ruột, duy chỉ có với ta là quản giáo vô cùng nghiêm khắc.

thi họa, thi từ ca phú, thứ gì ta cũng phải đứng thứ , từ nhỏ đã nếm đủ mọi đắng cay.

Trong khi đó, mẫu thân lại nâng niu Ôn Nhược Hoan trong lòng bàn tay, chiều chuộng đến nàng ta không biết trời cao đất dày là gì.

Ta từng khóc, từng làm loạn, nhưng mẫu thân nói, ta Ôn Nhược Hoan không giống nhau, ta tương lai là người sẽ làm tử phi.

Vì ta hết lần này đến lần nhẫn nhịn, học đủ lục nghệ, đọc nát vô số sách vở.

Khắp kinh thành đều ca ngợi ta có phong của một quý nữ, Hoàng hậu nương nương cũng vô cùng yêu mến ta.

Cuối cùng cũng trụ được đến ngày tử tuyển phi. Cứ ngỡ vị trí tử phi của ta đã là ván đã đóng thuyền.

Thế nhưng, tử lại bước vội vã lướt ta.

cuối cùng, dừng lại trước mặt Ôn Nhược Hoan.

1.

Mẫu thân ta họ Thẩm, tên khuê các có một chữ Uẩn.

Nhà họ Thẩm ba đời làm Tể tướng, môn sinh có mặt khắp chốn trường.

Từ nhỏ, mẫu thân đã được nuôi dạy chuẩn mực của một tiểu thư khuê các, thi họa món nào cũng tinh thông. Đáng quý hơn cả là bà có một trái tim tinh tế, nhân xử thế vô cùng khéo léo, chu toàn mọi bề.

Một nữ tử như , lẽ ra phải gả vào chốn cao nhà rộng, trở thành đương gia chủ mẫu của một thế gia vọng .

Nhưng bà lại cố tình nhìn trúng phụ thân ta – một người chỉ xuất thân từ tầng lớp sĩ bình thường.

tổ phụ tức giận đến đập nát cả một bộ tách trà sành sứ diêu, còn mẫu thân thì quỳ trong từ đường suốt ba ngày ba .

Mẫu thân là con gái một, tổ phụ không lay chuyển được bà, đành miễn cưỡng gật đầu.

Danh sách của môn tổ phụ chuẩn bị rốt cuộc cũng không hề bạc đãi. Mười dặm hồng trang, rầm rộ nối đuôi nhau kéo dài khắp cả con phố Chu Tước.

Thế nhưng gả vào rồi mới biết, nhà chồng nhìn bề ngoài thì thanh cao danh giá, bên trong sớm đã rỗng tuếch.

Phụ thân chỉ một lòng vùi đầu vào khoa cử, hai tai không màng thế .

Mẫu thân mới tân hôn đến ngày thứ hai đã bắt đầu quản lý gia . Gảy bàn tính đến tận khuya, bà mới phát hiện ra cái nhà này căn bản thu không đủ chi.

Bà không hề oán than.

Đầu tiên là cắt giảm người hầu thừa thãi, tiết kiệm chi tiêu, sau đó lại lấy bạc từ của môn của mình ra lấp vào chỗ trống.

Tiếp đến là mở trường học cho gia , mời thầy giáo về, cho con em trong đi học miễn phí — việc này sau đó đã lại danh tiếng vô cùng tốt cho phụ thân, được giới sĩ hết lời ca ngợi.

Bà lại tận dụng các mối hệ của nhà họ Thẩm để đả thông hệ cho phụ thân, tiến cử danh sư, trải đường bắc cầu.

Năm ta năm , gia cảnh cuối cùng cũng có chút khởi sắc.

Phụ thân thi đỗ Cử nhân, lại được bổ một chức giáo thụ không tồi. Bổng lộc tuy không cao nhưng thanh quý, có thể diện.

mặt mẫu thân hiếm khi mới nở một nụ cười.

Năm ta sáu , phụ thân đỗ Tiến sĩ.

Ngày tin tức truyền về, cả phủ dưới đều hân hoan hỉ hả, mẫu thân còn thưởng cho hạ nhân mỗi người nửa tiền.

Bà dắt tay ta đứng đợi ở , chờ phụ thân vinh quy bái tổ.

Ta đợi rất lâu, đợi đến khi mặt trời ngả bóng về tây.

Cuối cùng cũng thấy bóng dáng phụ thân.

Nhưng sau ông còn có một cỗ kiệu nhỏ.

Rèm kiệu vén lên, một bé gái búi tóc hai sừng bước xuống, nàng ta nấp sau lưng phụ thân, chỉ để lộ nửa khuôn mặt.

Nàng ta sinh ra cực xinh xắn, tuy còn nhỏ nhưng đã có thể nhìn ra dung nhan tuyệt sắc sau này.

Phụ thân dắt tay bé gái đó đi vào, sắc mặt bình thường, thậm chí còn nụ cười.

“Uẩn nương,” ông gọi mẫu thân ta, “Đây là cô nhi của một vị cố giao họ Ôn của ta, tên là Nhược Hoan.”

Ta ngẩng đầu nhìn mẫu thân.

Mặt trời lặn về tây, khuôn mặt bà khuất trong ánh chiều tà, ta nhìn không rõ.

đó, ta ngủ cực không yên giấc.

Mơ màng bò dậy, ta thấy trong phòng chính truyền ra tiếng nói chuyện rất nhỏ.

Mẫu thân ngồi trước sổ, không nhúc nhích, bóng dáng dưới ánh nến cứ lúc mờ lúc tỏ.

“Tiểu thư.”

Là tiếng của Chu ma ma.

Ta áp tai vào khe lén, loáng thoáng được mấy chữ “thanh mai trúc mã”.

đó, đèn trong phòng chính sáng rực đến tận trời sáng.

Sáng hôm sau, mẫu thân vẫn xử lý gia như thường lệ.

Bà gọi Ôn Nhược Hoan đến trước mặt, tỉ mỉ hỏi han xem năm nay mấy , nhà ở đâu, mẫu thân ruột họ gì, quê quán nơi nào.

Trước ánh mắt căng thẳng đến toát mồ hôi của phụ thân, bà lại cười rạng rỡ.

“ quân hoảng hốt cái gì?”

“Chẳng lẽ sợ ta bạc đãi Nhược Hoan sao?”

Phụ thân vội vàng xua tay, “Sao có thể chứ, nương tử nhà ta là người tâm thiện , đến con kiến còn thương xót, sao có thể bạc đãi một đứa trẻ như Nhược Hoan được?”

Ông đưa tay gọi Ôn Nhược Hoan đến trước mặt, thở dài nói: “Đứa trẻ Nhược Hoan này mệnh khổ, sinh ra đã mất mẹ, nay cha cũng đi rồi.”

“Ta định nhận nó làm dưỡng nữ, có nhân xuất thân đại gia khuê các như nàng dạy dỗ, cũng coi như là phúc phận của nó.”

“Không biết nhân…”

Mẫu thân nhìn ông đăm đăm lâu, rồi mới chậm rãi cất lời.

“Đã là ý của quân, thiếp đâu dám không .”

Bà phẩy tay, dọn dẹp một căn phòng ở sương phòng phía Đông cho Ôn Nhược Hoan ở, ăn mặc chi tiêu đều tiêu chuẩn của ta.

Lại đích thân dẫn Ôn Nhược Hoan đến tiệm may lớn kinh thành, may cho nàng ta cả chục bộ y phục thịnh hành . Lúc về, đặc biệt chọn con phố sầm uất , phô trương suốt dọc đường trở về phủ.

Tất cả mọi người đều nói nhân rộng lượng, nhân từ, có tấm lòng bao dung.

với đứa con nuôi Ôn Nhược Hoan này, bà còn xử tốt hơn cả con gái ruột là ta.

2.

Kể từ ngày đó, mẫu thân như biến thành một người .

Mỗi ngày trời chưa sáng đã lôi ta từ trong chăn ra, trước tiên phải học thuộc thi thư một canh giờ rồi mới được dùng bữa sáng.

Sau bữa sáng là lớp học đàn, gảy sai ngón phải làm lại, khúc đàn chưa thạo không được đứng lên.

Sau buổi trưa lại mời tiên sinh thu chi đến dạy ta quản lý gia , bàn tính gảy lách cách, từng trang sổ sách chiếu xuống. Ta còn nhỏ , đếm ngón tay không kịp, gấp đến rơi nước mắt.

Mẫu thân chỉ ngồi bên cạnh nhìn, mặt không chút biểu cảm.

“Khóc cái gì? Lau khô nước mắt rồi tính lại.”

Đến cả thi từ ca phú cũng không thoát.

Con gái nhà người ta học biết vài chữ, thuộc vài bài thơ ứng cảnh là xong, nhưng mẫu thân lại ép ta đọc thông kinh sử tử tập, làm sách luận, viết bát cổ văn, cứ cách ba năm bữa lại kiểm tra.

Có một lần ta thực không thuộc nổi bài Trường Hận Ca, bị phạt chép ba lần, cổ tay mỏi đến không nhấc lên nổi, phải lén trốn trong thư phòng khóc.

Phụ thân tình cờ đi ngang , thấy ta gục bàn nức nở, lại thấy bàn chất một xấp sổ sách đề mục sách luận dày cộp, bèn nhíu mày đi tìm mẫu thân nói chuyện.

“Uẩn nương,” giọng ông chút không đồng tình, “A Loan mới bao lớn? Con gái con đứa, học nhiều như làm gì, đâu cần nó phải kế thừa gia nghiệp.”

Mẫu thân đang cắt tỉa một chậu lan, tay kéo khựng lại.

“Là cháu của nhà họ Thẩm, tương lai gả đi không phải vào nhà quyền quý thì cũng là vọng . Nếu ngay cả chút nền tảng này cũng không có, lấy gì để thuyết phục người ?”

Phụ thân cười gượng: “Dù sao cũng là một đứa con gái…”

Mẫu thân không đáp lại, chỉ cúi đầu tiếp tục cắt tỉa cành .

Trong khi đó, cuộc sống của Ôn Nhược Hoan lại hoàn toàn trái ngược với ta.

Mẫu thân xử với nàng ta cực tốt, tốt đến khắp kinh thành đều truyền tụng phong của Thẩm thị – coi con nuôi như con ruột, thậm chí còn cưng chiều hơn cả con đẻ.

Ôn Nhược Hoan nói muốn ăn bánh phù dung ở phía đông thành, mẫu thân liền sai người đi xếp hàng mua;

Ôn Nhược Hoan nói muốn cài đầu bằng lụa kiểu mới, mẫu thân mua một mạch mười hai chiếc, đủ các loại văn, đựng trong hộp gấm đưa đến tận phòng nàng ta.

Y phục, trang sức, bút mực giấy nghiên, chỉ cần Ôn Nhược Hoan mở miệng, mẫu thân không bao giờ từ chối.

Ban đầu Ôn Nhược Hoan còn rụt rè sợ sệt, chân tay lóng ngóng, không dám đòi hỏi nhiều.

Nhưng không chịu nổi việc mẫu thân món gì cũng nhét vào tay, chỉ trong ba tháng ngắn ngủi, nàng ta như biến thành người .

Nói chuyện không còn nhỏ nhẹ khép nép nữa, lúc sai bảo hạ nhân làm việc, trong giọng điệu lại có vài phần hống hách, sai sử người .

Nàng ta bắt đầu dám đến trước mặt ta kiếm chuyện.

Làm đổ nghiên mực của ta, làm nhòe hết trang chữ ta hì hục viết cả ngày.

Lại nghịch ngợm đàn của ta, làm đứt mất một dây đàn.

Ta tức đến run người, nhưng nhớ lại câu “tỷ muội hòa thuận” mẫu thân từng dặn, rốt cuộc lại cắn răng nhẫn nhịn.

Cho đến một ngày, ta chạm mặt nàng ta trong viên.

Nàng ta đang chiếc vòng tay vàng ròng chạm văn tơ vàng mẫu thân mới đặt làm cho, khoe khoang trước mặt đám tỳ nữ. Thấy ta đi tới, nàng ta không những không né tránh, còn cố tình đưa cổ tay lại trước mắt ta.

“Tỷ tỷ, tỷ xem vòng tay mẫu thân tặng muội có đẹp không? Mẫu thân nói văn tơ vàng này là kiểu chỉ trong cung mới có đấy.”

Ta cúi đầu liếc nhìn chiếc vòng, lại nhìn khuôn mặt đắc ý của nàng ta.

Chiếc vòng đó, sinh nhật năm ngoái ta từng xin mẫu thân một chiếc y hệt. Mẫu thân nói nó quá quý giá, trẻ con không cần đeo những thứ này.

Nay bà lại đem cho Ôn Nhược Hoan.

Ta bỗng thấy khóe mắt cay xè, một chữ cũng không thốt nên lời, quay người bỏ đi thẳng.

đó, ta rốt cuộc không nhịn nổi nữa, chạy đến phòng chính tìm mẫu thân.

Mẫu thân đang ngồi xem sổ sách dưới ánh đèn, thấy ta đỏ hoe mắt xông vào, bà cũng không kinh ngạc, chỉ nhàn nhạt liếc ta một cái.

“Sao thế?”

“Mẫu thân, tại sao người lại xử tốt với Ôn Nhược Hoan như ? Nàng ta đòi gì người cũng cho, con mới là con gái ruột của người, tại sao người—”

Càng nói ta càng thấy tủi thân, nước mắt lã chã tuôn rơi, nói năng cũng không còn mạch lạc nữa.

Mẫu thân đặt sổ sách xuống, lặng lẽ nhìn ta lâu.

lâu sau, bà khẽ thở dài, vẫy tay gọi ta lại.

“A Loan, con Ôn Nhược Hoan không giống nhau.”

“Có gì không giống?”

Ta nghẹn ngào hỏi, “Chỉ vì nàng ta là con nuôi, nên mẫu thân thương hại nàng ta, thứ gì cũng cho nàng ta, thứ gì cũng chiều ý nàng ta sao?”

“Không phải thương hại.”

“A Loan, con phải nhớ kỹ. Con nàng ta không giống nhau.”

“Con là cháu của nhà họ Thẩm, tổ phụ con không có con trai. Mối hệ, gia nghiệp, nền móng Thẩm gia tích lũy ba đời, không thể cứ thế tiêu tan được.”

Ánh mắt bà trầm xuống.

“A Loan, con tương lai, là người phải kế thừa Tướng phủ.”

Ta sững sờ, nước mắt vẫn đọng má, thời quên cả khóc.

“Cho nên, nàng ta có thể chẳng cần học gì cả, ta có thể cho nàng ta mọi thứ, dung túng nàng ta đến vô pháp vô thiên cũng chẳng sao. Nhưng con thì không thể.”

Bà buông tay ta ra, lại cuốn sổ sách.

“Về ngủ đi. Sáng mai giờ Mão, đến phòng ta, ta dạy con một thứ mới.”

Ta ngẩn người đứng yên tại chỗ, lâu mới hoàn hồn.

Lúc bước ra khỏi phòng chính, gió thổi mặt, hơi lạnh thấm thía.

Ta quay đầu nhìn lại, căn phòng của mẫu thân đèn đuốc sáng trưng, hắt lên cái bóng của bà đang ngồi ngay ngắn trước sổ, lưng thẳng tắp.

Giây phút ấy, ta bỗng nhiên hiểu ra tất cả.

3.

Ngày tháng trôi , Ôn Nhược Hoan không còn thỏa mãn với việc chỉ ra oai trong phủ nữa.

Ngay cả trong những buổi yến tiệc của giới thế gia quý , nàng ta cũng dám tùy tiện buông lời mỉa mai các thiên kim tiểu thư .

Dưới cố tình dung túng của mẫu thân, danh tiếng ngang ngược hống hách của Ôn Nhược Hoan truyền khắp kinh thành.

Mẫu thân coi như không biết, vẫn mỉm cười dỗ dành nàng ta.

Năm tháng như nước chảy, thoắt cái đã mười năm trôi .

Ta đã trổ mã trở thành một thiếu nữ yểu điệu, thi họa không món nào không tinh thông, thi từ ca phú thuận tay là làm được, lại còn tinh thông đạo lý kinh bang tế thế, mưu lược kinh sử tử tập, danh tài nữ trong giới quý nữ kinh thành.