Chương 1

1.

Ta thật không ngờ, Cố Trường Uyên lại có thể bỏ trốn cùng một nữ tử bán hoành thánh ngoài chợ.

Mối hôn sự này là ta dốc hết tâm cơ mới giành được.

Sao có thể để nó đổ vỡ dễ dàng như thế?

May mà bà mối miệng lưỡi lanh lợi, chỉ vài lời đã thuyết phục được lão phu nhân nhà họ Cố.

Ta được nghênh vào phủ, cùng… một con gà trống bái đường thành thân.

Lễ nghi vừa thành, bà vú già trong phủ hầu dẫn ta đến động phòng.

Bà vừa đẩy cửa vừa nói:

“Chuyện quá gấp gáp, chuẩn bị còn sơ sài, mong phu nhân đừng lấy làm phiền lòng. Lão phu nhân đã dặn rồi, sau này nhất định sẽ bù đắp cho phu nhân gấp bội.”

Nghe đến hai chữ “bù đắp”, lòng ta khẽ động, âm thầm mừng rỡ.

Bà vú đưa ta đến cạnh giường, chỉ vào nam tử đang nằm bất động:

“Vị này là nhị lang. Ba tháng trước phụng mệnh áp giải quân lương về phía nam, không ngờ gặp phải lũ bùn đất, bị vùi trong đó suốt ba ngày ba đêm. Đến khi được cứu ra, đã thành ra thế này. Cũng không biết còn có thể tỉnh lại hay không…”

Giọng bà càng lúc càng khàn, nói rồi còn rơi mấy giọt lệ.

“Vú già đừng buồn.”

Ta nhẹ giọng an ủi.

Bà vội đưa tay lên vỗ vỗ miệng mình:

“Xem cái miệng già này, ngày đại hỉ mà lại nói những chuyện xúi quẩy như vậy. Phu nhân nghỉ sớm đi, nô tỳ xin lui.”

Cửa phòng khép lại.

Ta đứng bên giường, cẩn thận đánh giá nam nhân đang nằm kia.

Cố Nhị lang, tên gọi Cố Tề Minh, sắc mặt tái nhợt, sống mũi cao thẳng, đường nét cằm sắc lạnh.

Ánh nến lập lòe soi lên gương mặt hắn, mắt nhắm nghiền, hàng mi dày như cánh quạ in bóng dưới bọng mắt.

Dù hôn mê bất tỉnh, từ nét ngũ quan của hắn vẫn có thể nhìn ra vẻ uy nghi và tuấn tú năm nào.

Ta tháo phượng quan, cởi hỷ bào, tựa lưng vào đầu giường.

Nam nhân nằm bên cạnh vẫn bất động, đẹp đến mức chẳng khác nào một pho tượng sống.

Không kìm được, ta nhẹ nhàng đẩy ngón tay lên ngực hắn một cái.

Không rõ là do gió đêm thổi lay ánh nến khiến ta hoa mắt, hay thật sự có điều khác lạ…

Ta dường như thấy hàng mi hắn khẽ run lên.

Chăm chú nhìn lại, lại như chưa từng cử động.

“…Này, chẳng lẽ chàng đang giả vờ ngủ?”

Ta đẩy nhẹ lên lồng ngực rắn chắc của hắn, cảm giác trong lòng bàn tay… không tệ chút nào.

Lòng sinh hiếu kỳ, ta không nhịn được muốn xem thử dáng người dưới lớp áo kia rốt cuộc ra sao.

Ngay khoảnh khắc tay chạm vào đai lưng bên hông Cố Tề Minh, ta thấp giọng nói:

“Chúng ta đã thành thân, chàng là phu quân của ta, ta giúp chàng cởi y phục… chàng sẽ không phản đối chứ?”

Cố Tề Minh vẫn không hề đáp lời.

Từng lớp, từng lớp y sam được cởi bỏ.

Làn da trắng như ngọc, từng đường cơ bắp rắn rỏi, rành rọt hiện ra trong ánh nến bập bùng…

Trước nay đã nghe người ta đồn chàng văn võ song toàn, nhưng không ngờ lại có thân hình như tạc từ đá quý thế này.

Ta nuốt nước bọt, bàn tay bất giác khẽ chạm lên làn da ấy.

Ngay khoảnh khắc ấy, hình như chàng khẽ hít vào một hơi, cơ bụng cũng theo đó mà siết lại.

Ta quay đầu nhìn sang, lòng chột dạ, khẽ hỏi:

“Cố Tề Minh… chàng tỉnh rồi, phải không?”

2.

Nam nhân trên giường vẫn nằm im bất động.

Ta càng thêm táo bạo, để tay lần theo đường nét cơ bắp rắn chắc ấy mà trượt xuống dưới.

Cố Tề Minh vẫn không hề có phản ứng.

Xem ra là do ta nghĩ nhiều rồi.

Dù sao hắn là người hôn mê chứ đâu phải người chết.

Hắn phải thở, đúng không? Mà thở thì tất nhiên bụng sẽ phập phồng.

Ta đắp lại chăn cho hắn, xoay người thổi tắt cây nến, rồi nằm xuống bên cạnh. Cảm giác mệt mỏi như sóng lớn bất ngờ ập tới.

Trước khi khép mi mắt, ta khẽ lẩm bẩm:

“Cố Tề Minh, tốt nhất là chàng cứ ngủ mãi thế này đi.”

Trong bóng tối, ta có cảm giác như có một đôi mắt sáng lấp lánh đang dõi theo mình.

Ta xoay người, ngỡ đó chỉ là món đồ sứ phản chiếu ánh trăng.

Mệt quá rồi, chẳng suy nghĩ thêm gì, ta thiếp đi rất nhanh.

Một mình đã quen.

Giờ bên cạnh bỗng có thêm một người, cho dù người đó như cái xác không hồn, ta cũng khó ngủ yên.

Sáng sớm hôm sau, Xuân Hoa đến chải tóc cho ta, nhỏ giọng lầm bầm:

“Tiểu thư à, dù sao cữu gia cũng đang hôn mê, sao người còn phải ngủ chung giường với ngài ấy?”

Ta quay đầu nhìn nam nhân vẫn nằm yên trên giường, bình thản đáp:

“Muội không hiểu đâu. Ta vốn là gả cho đại ca hắn, chẳng ngờ lại trở thành tân nương của hắn. Giờ hắn thành ra thế này, nếu ta không ngày ngày ngủ cùng một giường, trên dưới phủ họ Cố sao có thể xem ta là nhị phu nhân? Đã diễn thì phải diễn trọn vẹn.”

Xuân Hoa vỡ lẽ, tán thưởng:

“Vẫn là tiểu thư sáng suốt.”

Trang điểm chỉnh tề, ta theo bà vú đến chính sảnh, hành lễ dâng trà cho lão phu nhân họ Cố.

Ta nâng chén trà, vừa định quỳ xuống dâng trà.

Lão phu nhân nhà họ Cố liền đưa tay đỡ lấy ta, nhẹ nhàng tiếp lấy chén trong tay, đôi mắt hoe đỏ nói:

“Con à, không cần phải quỳ.”

“Nhưng mà… mẫu thân, như vậy e là không hợp lễ nghi.”

Bà nhấp một ngụm trà, hai tay nắm chặt lấy tay ta, dịu dàng nói:

“Tịch Ngọc , là nhà họ Cố chúng ta có lỗi với con. Trường Uyên hắn… Ai, nói chung là đã khiến con chịu nhiều ấm ức.”

Khóe mắt bà lấp lánh lệ, kéo ta ngồi xuống, rồi đẩy tới trước mặt ta một chiếc hộp gỗ sơn mài.

“Đây là lễ gặp mặt ta tặng con, mong con đừng chê.”

Ta mở ra nhìn, bên trong là vô số trang sức bằng vàng lấp lánh — vòng cổ, hoa tai, trâm cài tóc, món nào món nấy đều tinh xảo tuyệt mỹ, kiểu dáng cũng thanh nhã trang trọng.

Lòng ta như nở hoa, nhưng ngoài miệng vẫn dè dặt từ chối:

“Mẫu thân, lễ vật nhà họ Cố ban đầu đã đủ hậu hĩnh, những thứ này… con thật không dám nhận.”

Lão phu nhân đẩy mạnh chiếc hộp vào lòng ta, ánh mắt kiên quyết:

“Tịch Ngọc , con phải nhận lấy. Nếu con không nhận… chẳng khác nào không chịu nhận ta là mẫu thân.”

Ta vội đứng dậy, cung kính khom người hành lễ:

“Tịch Ngọc  xin đa tạ mẫu thân.”

Lúc này, gương mặt bà mới thật sự nở nụ cười.

Còn ta, trong lòng thầm thở phào nhẹ nhõm —

Quả nhiên không hổ là nhà chồng mà ta đã trăm chọn ngàn lựa mới quyết gả vào.

3.

Vọng Kinh là danh môn thế gia, hiếm ai hay biết ta chỉ là thứ nữ của Thái phó.

Năm ta ba tuổi, tiểu nương sinh ta qua đời vì bệnh.

Chính thất – mẫu thân đích – thấy ta có dung mạo xinh đẹp liền nuôi dưỡng bên cạnh.

Bà ta không có con gái ruột, sau này có ý định đưa ta tiến cung làm phi, mượn thế giúp đỡ đường quan lộ cho trưởng huynh cùng mẹ.

Hoàng đế khi ấy đã hơn ta ba mươi tuổi.

Sau khi ta đến tuổi cập kê, bà ta thường đưa ta theo dự yến tiệc trong cung.

Bà chăm chút ta ăn vận diễm lệ như hoa như ngọc, chỉ mong lão hoàng đế nhìn trúng ta một lần.

Nhưng ta nào cam tâm trở thành quân cờ trong tay người khác.

Vậy nên, vào một buổi yến tiệc mùa xuân, ta nhân lúc hỗn loạn liền kéo Cố Trường Uyên rơi xuống hồ.

Cả hai đều ướt sũng.

Lúc được kéo lên bờ, ta vẫn còn ôm chặt lấy cổ hắn.

Chuyện này đã bị bao ánh mắt của các mệnh phụ quan viên trong kinh thành chứng kiến rõ mồn một.

Vì danh dự của hai nhà, chuyện hôn sự cũng đành phải định đoạt.

Kỳ thực, trước buổi yến xuân hôm ấy, ta đã ngầm dò hỏi rồi.

Tiểu hầu gia phủ Quảng Bình – Cố Trường Uyên – là người đoan chính, khí độ như ngọc, quả thực là bậc quân tử phong nhã.

Mẫu thân hắn là cháu gái ruột của đương kim Thái hậu, tính tình hiền hậu dễ mến.

Lão hầu gia suốt đời không nạp thiếp.

Trong nhà chỉ có hai huynh đệ, nhân khẩu đơn bạc, thị phi ít ỏi.

Chỉ có gả vào một gia tộc như thế này, ta mới có thể bảo đảm nửa đời sau an ổn suôn sẻ.

Nào ngờ, hôm qua lại xảy ra chuyện như thế.

Nhưng cũng may, cuối cùng ta vẫn thuận lợi bước chân vào Cố phủ.

Mới gả vào chưa đầy nửa tháng, vàng bạc châu báu mà mẫu thân chồng ban thưởng đã nhiều đến mức chẳng còn chỗ chứa.

Ta sai Xuân Hoa đi tìm một chiếc rương gỗ lớn, gom hết lại bỏ vào trong.

“Tiểu thư, cái rương này… có phải hơi to quá rồi không?”

Ta liếc mắt nhìn nàng một cái, giọng lười nhác nhưng đầy khí thế:

“Không có chí khí gì cả. Ta còn thấy thế này là chưa đủ đựng nữa là.”

Xuân Hoa gãi đầu, vẻ mặt mơ màng:

“Tiểu thư, nô tỳ không hiểu lắm, người là đang lấy chồng… hay đang làm ăn buôn bán vậy?”

“Khác nhau ở chỗ nào?”

Nàng tròn mắt, chưa kịp đáp thì xoay người bước ra ngoài, vừa đi được mấy bước liền bật thốt một tiếng kinh hoàng.

“Chuyện gì vậy?”

“Tiểu… tiểu thư, có… có ma!”

“Ban ngày ban mặt, ma gì mà ma?”

“Cô… cô gia hình như… vừa động đậy!”