Chương 3

8

Tôi nhìn bức tranh ấy, trong trào dâng một giác quen thuộc đã lâu không gặp.

Không rõ là gì, chỉ thấy như có vô số mũi kim nhỏ đang châm vào tim, đi tới đi lui.

Lâm Tuyết khẽ cười, áp sát tai tôi thì thầm:

“ đầu anh rung động em, chắc là buổi họp mặt ở khu phố phải không?”

Tôi giật mình hoàn hồn, khẽ gật đầu cười:

“Bị em đoán trúng rồi.”

Cô áp má vào vai tôi, nói ngập tràn ngọt ngào và bâng khuâng:

“Lúc đó em cũng mặc sườn xám để tranh, dù chỉ là diễn thôi… Nhưng ánh mắt anh nhìn em ấy, giống hệt như bây giờ.”

Phía , sĩ mọi người vây quanh trò chuyện, rồi dần dần bước đi xa.

Tôi ngẩn người một thoáng.

Bên cạnh, Lâm Tuyết nghiêng đầu nói:

“Người kia… trông có nét giống Châu Vân nhỉ…”

Tôi lắc đầu, môi khẽ cong lên:

“Đúng là có nét, nhưng Châu Vân đâu có mấy thứ này.”

Điện thoại tôi reo lên—là cháu trai Trần Minh gọi nước ngoài về.

Tôi bước ra khu vực nghỉ để nghe máy.

Trong điện thoại, Trần Minh nghe rất nghiêm túc:

“Chú… thật sự đã ly hôn thím Châu rồi ạ?”

Tôi buột miệng:

“Gọi là cô, không phải ‘thím Châu’.”

Lời vừa ra khỏi miệng, tôi sững lại, ngừng một lúc rồi đáp khẽ:

“Đang làm thủ tục.”

Đầu dây bên kia im hồi lâu.

“Tháng sau cháu về nước.”

“Tên nhóc này, cháu vừa ký hợp đồng phòng tranh nước ngoài, sao lại đòi về?”

“Về tìm thím Châu.”

Tôi nghẹn lời.

Tôi mãi không thể nổi—tại sao ngay cả người thân máu mủ cũng đều về phía Châu Vân.

thấy phiền muộn, tôi đi ra sân hứng .

Vẳng bên tai là những lời trò chuyện mơ hồ:

“Không ngờ mấy năm không , chị ra tay vẫn là trình độ Huy chương Vàng của Học viện Mỹ thuật năm nào đấy!”

một người phụ dịu dàng vang lên:

“ ơn cô giáo Liễu đã tôi cơ hội triển này.”

“Phản hồi tốt thế này, phải là tôi ơn chị đúng chứ!”

Tôi nhìn về phía âm thanh phát ra.

Hai người đang rời đi dần—trong đó, chính là sĩ nãy.

chiều thoảng qua, mái tóc dài của cô khẽ bay trong .

Tôi thoáng thấy nghiêng một khuôn mặt quen thuộc.

Gần như là bản năng, tôi đẩy cửa kính bước ra.

Người phụ mỉm cười tạm biệt người khác, rồi khoác khăn choàng lên vai.

Cuối thu, tiếng giày cao gót gõ lên nền đá cẩm thạch, vang vọng trong không gian yên tĩnh.

Tôi vô thức đi theo phía sau.

Người phụ ấy lại.

thấy rõ khuôn mặt—tôi sững sờ.

“Thật sự là em?”

Châu Vân nheo mắt nhìn tôi:

“Lão Trần? Sao anh lại ở đây?”

Tôi nhất thời nghẹn họng.

Đúng vậy—tôi… sao lại ở đây?

Ngay cả lý do vì sao tôi bước ra, chính tôi cũng không thể nói rõ.

9

Như thể là bản năng thúc đẩy, tôi đuổi theo lưng quen thuộc ấy.

“Lão Trần!”

Tiếng gọi của Lâm Tuyết vang lên phía sau.

“Em tìm anh khắp nơi, thì ra anh—”

Cô dừng lại thấy Châu Vân.

Đôi mắt mở to kinh ngạc, hỏi ra điều mà chính tôi cũng đang thắc mắc trong :

“Người phụ tranh nãy là chị sao? Chị tranh sơn dầu à?”

Châu Vân chỉ khẽ cười, không trả lời.

Ánh mắt lướt nhẹ qua chúng tôi, rồi người rời đi.

Trên đường trở về, không khí trong xe tĩnh đến lạ.

Lâm Tuyết bất chợt đầu nhìn tôi:

“Anh cố ý đi theo chị ấy đúng không? Sớm đã nhận ra rồi phải không? Không phải anh nói chị ấy gì về hội sao?”

Tôi nhìn thẳng về phía , đáp ngắn gọn:

“Anh cũng rất bất ngờ. nay ở nhà, cô ấy chưa từng nhắc tới.”

“Chung sống ba mươi năm, mà chị ấy lại giấu tài năng như thế? Không thể nào…”

Lâm Tuyết nhếch môi cười, vẻ mặt thoáng lạ:

“Chị ấy như biến thành người khác vậy. Trang điểm kỹ càng, còn mang giày cao gót… lẽ sau lưng đã có người , nên dễ dàng đồng ý ly—”

Chiếc xe đột ngột phanh gấp, âm thanh chói tai vang lên.

Lâm Tuyết nhào người về phía , bật thốt lên một tiếng hoảng hốt.

Tôi đầu lại, lạnh như băng:

“Đừng dùng mấy suy nghĩ dơ bẩn đó mà phỏng đoán bà ấy!”

Lâm Tuyết ôm lấy bả vai bị dây an toàn siết đau, sửng sốt nhìn tôi, rồi bất ngờ hét lên đầy giận dữ:

“Phải, chị ấy thanh cao hoàn mỹ, còn em thì sao? Em tự mình sa ngã, cam làm người thứ ba! Là em hèn hạ vô sỉ! Là em không có đạo đức!”

Tôi nhíu mày:

“Em không cần phải nói mình như thế.”

Mắt cô đỏ hoe, xúc bùng nổ:

“ nhỏ đến lớn, những gì em có đều là do tự mình nỗ lực. Em cũng là cán bộ về hưu có địa vị, nếu không thật yêu anh, sao em phải chấp nhận rơi vào hoàn cảnh như thế này…”

Nói đến đây, cô nghẹn lại.

Tôi không nói gì, chỉ thở dài một tiếng thật dài.

“Anh hết những gì em đã hy sinh. Nhưng đừng cố chấp nữa… Chúng ta đã đi đến bước này rồi.”

Cô cắn môi, hồi lâu khẽ đáp:

“Ừ.”

Tối hôm đó, cô kéo tôi ngồi xuống trò chuyện.

Sau một lúc, tôi khẽ nói lời xin lỗi.

Cô ngẩng đầu lên, trong tối, đôi mắt lấp lánh nhìn tôi.

Rồi dịu dàng nói:

“Dạo này anh mệt mỏi quá rồi.

“Ngày mai em đi bốc ít thuốc bổ khí dưỡng thần anh.”

Tôi lẽ mặc lại áo, nói sẽ ra ban công hóng một chút.

Trong đêm, xung quanh yên ắng đến lạ thường.

Một ý nghĩ chợt thoáng qua trong đầu tôi mà thể kìm lại :

Châu Vân… dường như còn có một mặt khác mà tôi chưa bao giờ nhận ra.

10

Vì chuyện đó mà trạng tôi không tốt, nên tôi cố gắng dành thời gian đưa Lâm Tuyết đi dự buổi triển của các sĩ nhí.

Thật ra, năng lực tranh của Tiểu Nhụy không mấy nổi bật.

tôi nhường suất tham dự của Tiểu Vũ con bé, chỉ vì một Lâm Tuyết rơm rớm nước mắt kể lại quãng thời gian khó nhọc nuôi con và cháu một mình, nói rằng nguyện lớn nhất là để cháu gái mình có một cơ hội như bao đứa trẻ khác.

ấy, tôi thấy chuyện đó không đáng kể.

Tiểu Vũ nhỏ đã thể hiện năng khiếu hội vượt trội, từng giành vô số thưởng, tôi nghĩ thiếu một cũng sao.

Tôi không ngờ Châu Vân lại phản ứng dữ dội đến vậy.

hôm đó, bà ấy không còn chủ động liên lạc tôi nữa…

Tại buổi triển , tôi bất ngờ nhìn thấy Châu Vân và Tiểu Vũ.

Tôi và Lâm Tuyết mỗi người dắt một tay Tiểu Nhụy, đối diện họ ngay giữa hành lang triển .

Tôi gọi:

“Tiểu Vũ!”

Thằng bé mặt đi, kéo tay Châu Vân bước nhanh khỏi chỗ đó.

Người phụ trách phòng tranh nói tôi —Tiểu Vũ đã rút khỏi lớp học cũ, chuyển sang một phòng tranh nhỏ hơn và giành suất tham dự .

Tôi thấy mình ngổn ngang.

Tiểu Vũ nhỏ hoạt bát, dễ thương, rất gần gũi tôi.

Nó từng mơ ước trở thành sĩ nổi tiếng quốc tế.

Vì để hỗ trợ giấc mơ ấy, tôi và Châu Vân từng tỉ mỉ chọn lựa, gửi con vào lớp học do một người bạn cũ của tôi mở.

Giờ đây, Tiểu Vũ bức tranh của mình, say sưa thuyết trình, cử chỉ chững chạc, lời nói lưu loát.

Rõ ràng, tác phẩm này là kết tinh sự chăm chỉ và huyết.

Châu Vân bên cạnh, dáng người gầy gò, ánh mắt chăm chú dõi theo Tiểu Vũ.

Ngày xưa, tôi cũng từng là một phần trong khung cảnh ấy.

Tiểu Vũ thuyết trình, tôi và Châu Vân lẽ lắng nghe, hồi hộp mà cũng tự hào.

Còn giờ, tôi trở thành người ngoài, xa lạ như chưa từng quen .

Lồng ngực tôi thắt lại, nhói lên từng cơn.

Một người của ban tổ chức ghé lại, thì thầm rằng họ có thể “sắp xếp” giúp Tiểu Nhụy đạt .

Tôi lập tức nổi giận, quát lớn:

“Không thấy tranh của Tiểu Vũ xuất sắc hơn sao? Tiểu Vũ là cháu ruột tôi, tại sao tôi phải cướp của nó?”

Người nọ hoảng hốt lùi lại:

“Tôi nghe nói ngài và cô giáo Châu có mâu thuẫn, tôi tưởng… tôi tưởng…”

Anh ta luống cuống bỏ đi.

Tôi người lại, bắt gặp ánh mắt Lâm Tuyết.

Khuôn mặt cô tối sầm, môi mím chặt.

Tôi cô đang giận—giận vì lời nói của tôi ban nãy.

Nhưng lúc này, tôi còn trí nào để quan đến xúc của cô nữa.

Có thứ gì đó như bàn tay vô hình bóp chặt lấy trái tim tôi, đau đến nghẹt thở.

Tôi không thể nổi—rốt cuộc tôi đã làm gì, mà đến cả người ngoài cũng tin tôi có thể giở trò chính đứa cháu ruột của mình!

Tiểu Vũ cầm chứng nhận đạt , cố ý đi ngang qua Tiểu Nhụy.

Tiểu Nhụy tức đến phát khóc, hét lên:

“Ông nội Trần có quen , ông sẽ khiến ban giám khảo trao tôi! Cậu cứ chờ đấy!”

Tiểu Vũ khựng lại, nụ cười đắc ý trên gương mặt đông cứng lại.

Châu Vân cau mày, lập tức ôm lấy Tiểu Vũ rời khỏi đó.

Dù gì cũng chỉ là một đứa trẻ—

Trong góc phòng triển , thằng bé vùi mặt vào Châu Vân, khóc nức nở.

Tôi xa xa, nhìn họ, rồi chầm chậm nhắm mắt lại.

Tôi không nổi…

Sao mọi chuyện lại thành ra như thế này…