Chương 1

1.

Đầu dây bên kia gần như không tin nổi vào tai mình:

“Đại tiểu thư Thẩm gia đấy à? Tôi dù gì cũng là Diêm Vương sống giữa lòng thủ đô, cô đừng giỡn mặt tôi kiểu đó. Cô đã âm thầm bảo vệ nhà họ Họa suốt hai mươi năm, sao có thể nói buông tay là buông tay được?”

Tôi bình thản đáp:

“Tôi sắp làm thủ tục ly hôn với anh ta rồi.”

Người kia thoáng sững người, sau đó như vỡ òa:

“Cô nói thật sao?

Năm đó biết bao nhiêu công tử hào môn tranh nhau muốn cưới cô, cô lại nhất quyết bỏ qua tất cả, cố chấp gả vào nhà họ Họa – cái gia tộc hạng ba đó. Tự tay nâng đỡ Họa Yến Lễ từ một tên vô tích sự thành ông trùm giới kinh doanh ở tỉnh. Vậy mà giờ cô lại buông tay?”

Tôi không giải thích thêm gì, chỉ lạnh lùng nói:

“Lý do thì không cần biết. Từ giờ tôi sẽ cắt đứt mọi liên quan đến nhà họ Họa.”

Đối phương bật cười, nghe rõ sự hài lòng:

“Tôi chỉ chờ cô nói câu này. Bao năm nay thằng nhóc đó cứ tưởng mình có tài cán gì ghê gớm, ngạo mạn đến mức không coi ai ra gì. Nếu không phải cô đứng phía sau chống lưng, tôi đã dạy cho nó một bài học từ lâu rồi.”

“Tốt. Vậy trong lễ kỷ niệm ba mươi năm thành lập Họa thị ngày mai, tôi sẽ chuẩn bị cho cậu ta một món quà đặc biệt.”

Ngay khi tôi vừa cúp máy, Họa Yến Lễ – người biến mất suốt ba ngày trời – bỗng dưng quay về.

Vừa vào cửa, anh ta đi thẳng đến phòng con trai. Thấy trong phòng trống không, quay đầu nhìn tôi đang ngồi trên sofa, anh ta cau mày hỏi:

“Sao con còn chưa về? Thi xong rồi thì nghỉ ngơi một chút cũng được, nhưng không nên chơi bời quá đà. Con trai tôi không thể sống buông thả được.”

Tôi nhìn lướt qua vết hôn còn in rõ trên cổ anh ta, giọng lạnh như băng:

“Giờ anh còn nhớ mình có một đứa con à?”

Họa Yến Lễ định nổi nóng, nhưng chỉ thoáng qua là đổi sang giọng mềm mỏng:

“Em còn giận chuyện hôm đó tôi bỏ nó giữa đường sao? Đợi nó về, tôi sẽ dỗ nó. Nó xưa nay vẫn nghe lời tôi mà, sẽ không để bụng đâu.”

Phải rồi, nó luôn nghe lời anh.

Vì biết cha đặt nặng thành tích, nên đêm nào nó cũng thức đến khuya học bài, luôn giữ vị trí thủ khoa toàn khối.

Ngay trước ngày thi, nó còn hào hứng nói rằng mình nhất định sẽ đậu Thanh Hoa hoặc Bắc Đại, để anh tự hào.

Vậy mà người cha mà nó ngưỡng mộ nhất, lại chính là người đẩy nó vào con đường không lối về… đúng ngày quan trọng nhất trong đời.

Tôi không dám tưởng tượng, giây phút nó bị đuổi khỏi xe giữa cơn mưa xối xả, trái tim bé nhỏ ấy đã đau đớn thế nào.

Tôi cố nén nước mắt, khàn giọng:

“Anh sẽ không còn cơ hội gặp lại con nữa.”

Họa Yến Lễ thoáng nhíu mày, giọng bực bội:

“Em lại giở trò gì vậy? Em là mẹ nó mà cũng ăn nói kiểu trẻ con thế sao?”

Vừa nói, anh ta vừa tiện tay ném một chiếc hộp đựng quà sang chỗ tôi, giọng điệu đầy ân huệ:

“Con bé đó đang có thai, cứ bám tôi mãi. Từ nay tôi chỉ có thể về nhà một ngày mỗi tuần thôi, em biết điều chút đi.”

Giết chết con trai tôi rồi vẫn thản nhiên như chẳng có chuyện gì, suốt ngày chỉ lo lắng cho cô bồ nhí đang mang thai kia, mà còn dám bảo tôi “biết điều”?

Tôi nhìn ánh mắt ngạo mạn của anh ta, lòng chỉ thấy lạnh lẽo và trống rỗng. Tôi thực sự không hiểu nổi, vì sao bản thân lại yêu người đàn ông này suốt hai mươi năm qua.

Tôi lấy ra bản thảo đơn ly hôn, đặt lên bàn trước mặt:

“Ký đi. Sau này anh có thể toàn tâm toàn ý chăm sóc cho người anh thật sự quan tâm.”

Thấy tôi chủ động đòi ly hôn, ánh mắt Họa Yến Lễ lộ rõ vẻ khinh miệt:

“Xem ra mấy năm nay tôi nuông chiều cô quá rồi. Cô nghĩ mình nặng bao nhiêu ký mà dám ly hôn với tôi? Để rồi cả nhà cô chết đói chắc?”

Nhìn gương mặt đắc ý và ảo tưởng của anh ta, tôi chỉ thấy nực cười.

Anh ta thật sự nghĩ nhà họ Họa có được ngày hôm nay là nhờ vào mình? Rằng tôi chỉ là kẻ ăn bám không hơn không kém?

Tôi chẳng buồn tranh cãi, chỉ bình thản đáp:

“Cuộc hôn nhân này, nhất định tôi sẽ kết thúc.”

Nhìn thấy sự kiên quyết trong mắt tôi, anh ta nổi giận:

“Cô lại muốn làm loạn à? Cô không nghĩ đến con trai chúng ta sao? Nó chắc chắn sẽ không đồng ý chuyện ly hôn này!”

“Nếu cô muốn ly hôn, thì để chính miệng nó đến nói với tôi!”

Nói xong, anh ta giận dữ đóng sầm cửa, bước thẳng vào phòng ngủ.

Trước kia, mỗi lần cãi nhau, tôi đều là người chủ động hòa giải.

Nhưng lần này thì không.

Tôi lạnh lùng ký vào đơn ly hôn, không do dự thêm một giây nào.

Sáng hôm sau, tôi đến nhà tang lễ, mang theo tro cốt của con trai, chuẩn bị đưa về nhà họ Thẩm an táng.

Đúng lúc ấy, điện thoại của Họa Yến Lễ vang lên.

“Dù em có giận anh đến mấy cũng đừng lôi con vào chuyện này. Hôm nay là lễ kỷ niệm ba mươi năm của Họa thị, anh định công bố nó là người kế thừa. Mau đưa nó đến đi.”

Tôi nhìn chiếc hũ đựng tro cốt trong tay, chậm rãi đáp:

“Được. Tôi sẽ đưa nó đến ngay.”

2.

Tôi gặp Họa Yến Lễ từ thời còn là sinh viên đại học.

Hôm đó, anh ta bị một nhóm con nhà quyền thế trong giới thượng lưu thủ đô chặn lại trên tầng thượng, đánh đến mức đầu mặt be bét máu.

Dù vậy, anh vẫn nghiến chặt răng, không rên một tiếng, càng không mở miệng cầu xin.

Tôi thấy anh có chút khí chất cứng cỏi, nên bước tới, lạnh lùng quét mắt nhìn bọn kia.

Chỉ một ánh nhìn, đám con cháu quyền quý vừa nãy còn hùng hổ liền như gặp phải bóng ma, hoảng loạn rút lui không dám quay đầu lại.

Thấy họ bỏ chạy trong nháy mắt, Họa Yến Lễ bất giác nhìn về phía tôi.

Anh lảo đảo đứng lên, nén đau cất lời:

“Đám đó không dễ chọc đâu. Cô là con gái, sau này đừng lên đây nữa. Nếu bị họ chú ý, sẽ rất phiền.”

Nhìn anh bị đánh đến thảm thương mà vẫn lo nghĩ cho người khác, tôi không nhịn được bật cười:

“Bọn họ không dám động vào tôi đâu.”

Họa Yến Lễ nhìn tôi từ đầu đến chân, thấy vẻ ngoài giản dị, liền nhíu mày:

“Cô đừng đùa nữa. Đám đó toàn là thái tử gia ở thủ đô, thế lực lớn đến mức cô không tưởng được đâu. Sao lại phải sợ một người bình thường như cô chứ?”

“Không cần diễn vai nữ anh hùng vì tôi, tôi không phải kiểu khinh thường người nghèo.”

Tôi thấy anh thật thú vị, nên cũng chẳng buồn giải thích thân phận thật của mình.

Sau này tôi mới biết, anh sinh ra trong một gia tộc hạng ba đang bên bờ sụp đổ.

Cha anh vì vỡ nợ mà gieo mình từ tầng cao xuống.

Anh bước chân vào đại học thủ đô, mang theo một mục tiêu duy nhất: vực dậy gia tộc đã gần như trắng tay.

Có lẽ vì từ nhỏ đã chứng kiến quá nhiều kẻ ăn chơi sa đoạ trong giới giàu có, nên tôi bị thu hút bởi sự kiên cường và tự lập nơi anh.

Chúng tôi bắt đầu trò chuyện thường xuyên.

Càng tiếp xúc, tôi càng nhận ra anh là người tỉ mỉ và biết quan tâm.

Những khi tôi đau bụng vì đến tháng, anh sẽ đưa tôi ly nước gừng nóng hổi.

Khi tôi buồn, anh sẽ tìm đủ cách dỗ dành cho tôi vui trở lại.

Những ngày mưa gió ngập đường, anh sẵn sàng cõng tôi đi qua những vũng nước sâu, lấy áo khoác che cho tôi khỏi ướt.

Dần dần, tôi rung động trước tấm lòng chân thành và trong trẻo ấy.

Anh cũng từng nhiều lần đỏ mặt thì thầm: “Anh chỉ muốn đối xử thật tốt với em.”

Cứ như vậy, chúng tôi yêu nhau, rồi cưới nhau, rồi có con.

Tôi biết anh có lòng tự trọng rất cao, nên luôn âm thầm giúp đỡ mà chưa từng đòi hỏi được đáp lại.

Nhờ có tôi đứng sau, anh vực dậy được Họa thị từ bên bờ phá sản, trở thành một trong những doanh nhân thành công nhất tỉnh.

Nhưng càng thành công, anh càng ít khi về nhà.

Tôi khuyên anh dành thêm thời gian cho con, nhưng người đàn ông từng hứa không bao giờ xem thường người khác lại quay sang mỉa mai tôi:

“Một bà nội trợ như cô thì hiểu gì? Đàn ông phải ưu tiên sự nghiệp. Nếu tôi không dốc sức kiếm tiền, thì cô và con lấy gì để sống đủ đầy thế này?”

Từng lời anh nói, từng hành động của anh, khiến tôi ngày một thất vọng.

Nhưng tôi vẫn biết ơn vì có anh, tôi mới có đứa con trai thông minh và xuất sắc như vậy.

Tôi chỉ muốn ở bên con, nuôi con nên người.

Vì thế, tôi cam chịu tất cả, lựa chọn nhẫn nhịn, nhường nhịn anh trong mọi việc.

Không ngờ, chính sự im lặng của tôi lại trở thành cái cớ để anh phản bội.

Cũng vì cái thai của cô thư ký, con trai tôi đã phải rời xa cõi đời này.

Cái chế//t của con đã cắt đứt sợi dây ràng buộc tôi với ngôi nhà này.

Và cũng bóp nghẹt tận cùng tình yêu tôi từng dành cho Họa Yến Lễ—

…mãi mãi không còn.

3.

Dòng suy nghĩ vẫn cuộn trào trong đầu khi tôi ôm hũ tro cốt của con trai, bước vào sảnh lớn của toà nhà tập đoàn Họa thị.

Bên trong rực rỡ ánh đèn, nơi quy tụ toàn bộ tinh hoa giới doanh nhân tỉnh thành: những nhân vật quyền lực, các gia tộc lâu đời, và tầng lớp tinh anh đều tề tựu đông đủ.

Tất cả đều có mặt để chúc mừng lễ kỷ niệm 30 năm thành lập Họa thị.

Họa Yến Lễ hôm nay ăn vận chỉn chu, vest thẳng thớm, dáng vẻ phong độ, ngạo nghễ đứng giữa hội trường như tâm điểm của cả buổi tiệc.

Sánh vai bên anh ta là Lâm Thiển Thiển – khoác trên mình chiếc váy dạ hội lấp lánh, bám lấy cánh tay anh ta chẳng rời, giọng điệu mềm mại ướt át:

“Anh Yến Lễ, em xin lỗi… là em khiến chị ấy muốn ly hôn…”

Họa Yến Lễ chỉ mỉm cười dịu dàng, ngón tay khẽ gõ nhẹ vào chóp mũi cô ta, cưng chiều như thể đang vuốt ve một con thú nhỏ:

“Ngốc quá, anh có thiếu tiền đâu? Mà Thẩm Vãn Thanh thì yêu anh đến mức sống chết, làm sao cô ấy nỡ ly hôn thật chứ? Giận dỗi thôi, mặc kệ cô ấy là được.”

Vừa dứt lời, ánh mắt anh ta bỗng chuyển hướng, dừng lại nơi tôi đang đứng.

Từ dịu dàng chuyển thành lạnh như băng.

“Thẩm Vãn Thanh, chẳng phải tôi đã bảo hôm nay cô phải dẫn con đến sao?”

“Cô có gan xuất hiện một mình à?”

Ngay lập tức, tiếng cười khẩy rộ lên từ những người xung quanh.

“Đây là vợ của Họa tổng sao? Trông như vừa từ nông thôn chạy thẳng đến đây, quê quá thể!”

“Bà nội trợ thì biết gì về thương trường? Có đứng ở đây cũng chỉ làm mất mặt thôi.”

“Thế bảo sao anh ấy lại mê cô thư ký Lâm – nhìn xem, người đàn bà kia đâu có cửa.”

Lời xì xào mỉa mai không ngừng vang lên, khiến Lâm Thiển Thiển khẽ nhếch môi, đôi mắt ánh lên niềm đắc thắng.

Nhưng chưa kịp đắc ý lâu, cô ta lại rơm rớm nước mắt, ra vẻ đáng thương xen lẫn bao dung:

“Chị Vãn Thanh, em không nên để mình mang thai… là lỗi của em khiến chị và anh Yến Lễ mâu thuẫn.”

“Nếu chị giận, có thể mắng em vài câu, nhưng xin chị đừng vì em mà không đưa thiếu gia đến.”

“Hôm nay là một ngày trọng đại, giới kinh doanh đều có mặt, còn chị thì mặc như đi đưa tang… chẳng phải đang khiến nhà họ Họa mất mặt sao?”

Giọng cô ta ngọt ngào, như thể đang thay tôi suy nghĩ, khiến Họa Yến Lễ nhìn cô ta đầy xúc động, còn những người xung quanh thì không ngừng gật gù khen ngợi.

Còn tôi, vẫn đứng đó, lặng lẽ, bình thản nhìn cô ta rồi cất giọng đều đều:

“Cô thích làm kẻ thứ ba quấn chân chó cũng được, tôi không quan tâm.”

“Nhưng con trai tôi… cô không xứng để nhắc đến.”

Bầu không khí lập tức lạnh buốt như đông cứng lại.

Sắc mặt Họa Yến Lễ lập tức sa sầm, gầm lên:

“Thẩm Vãn Thanh! Cô nên nhớ mình đang đứng ở đâu!”

“Tôi nhớ rất rõ.”

Tôi khẽ cười, lạnh đến tận tim: “Anh đang nói đến cái danh ‘vợ Họa tổng’ à?”

“Xin lỗi, tôi không cần nữa.”

Họa Yến Lễ trừng mắt nhìn tôi, giọng đầy giận dữ:

“Không cần? Vậy cô giải thích sao về việc lấy tiền tôi cho bố cô mua Rolls-Royce?”

“Dựa vào đâu mà một ông già nghèo rớt mồng tơi lại lái xe sang đi khắp nơi?”

“Nếu cô có bản lĩnh thì đừng lén móc ví tôi để nuôi nhà ngoại!”

Ngày trước, tôi từng sợ thân phận mình gây áp lực cho anh ta, nên đã dặn cha sống giản dị, không khoe khoang.

Chỉ vì một lần vô tình để lộ một khoản chi, mà trong mắt anh ta, gia đình tôi bỗng biến thành kẻ ăn bám?

Tôi nhìn anh ta, ánh mắt đầy thất vọng. Giọng nói không còn một chút cảm xúc:

“Họa Yến Lễ, anh thật sự… đã đánh giá tôi quá thấp rồi.”