CHƯƠNG 4

6

Ta trước sau Thái tử tại Từ Ninh cung và Bùi phủ.

Ngài thanh chính thủ , tiến thoái có chừng mực.

Vẫn như ký ức thuở ấu thơ.

Nhất cử nhất động đều là khuôn mẫu nghi.

còn nhỏ, ta từng theo phụ mẫu nhập cung, cùng hoàng tử công chúa chơi đùa.

Thái tử dung mạo đẹp nhất, ta ấy cứ quấn quýt gọi “A huynh, A huynh”.

Ngài cũng cười theo, đặt vào lòng ta những điểm đặc chế cung.

Về sau Thái tử lĩnh quân xuất chinh, thoắt đã mấy năm .

tái kiến, ta có thể cung kính xưng một tiếng:“Thái tử điện .”

Ta tinh y thuật, cũng biết chế dược thiện.

Thái hậu nắm ta nhắc xưa, ta cũng dỗ dành bà dùng thêm ít món dưỡng thân.

thế, Thái tử tặng ta một con thiên lý mã phương Bắc.

Ngài mở lòng bàn , đưa dây cương đến trước mặt ta.

“Tuyết đè nghìn núi, mai lặng rơi hương còn vương. Từ nương tử, nàng vốn không sợ ngựa.”

Ngài biết ta từng yêu thích cưỡi bắn.

Nhưng từ sau kinh mã ấy, ta từng lên lưng ngựa nữa.

Ta khẽ cười:“Đa tạ điện có lòng.”

Từ đó, mỗi làm dược thiện hay điểm , ta đều làm thêm một phần, sai đưa đến Đông cung.

thứ nhất, ngài nhận.

thứ hai, cũng không từ chối.

Nhưng đến thứ ba, ngài đích thân đến tìm ta.

Thái tử cử đoan phương, song giọng nói lại trầm xuống:

“Từ nương tử, Thiếu Hành hôn mê bất tỉnh. Nàng không nghĩ cách lấy lòng, nương tựa vào .”

Ta có phần hoảng hốt, lùi nửa bước, hành :“Là thần nữ vượt . Những điểm ấy qua là tạ .”

Sắc mặt Thái tử không đổi.

Nhưng ta thấy ngón ngài khẽ siết lại.

“Được, điểm không bàn. Nhưng nàng cũng không nhận cùng lang quân Triệu gia, Vương gia du hồ ngoạn cảnh. Lẽ giữ đúng bổn phận.”

—— Giữ đúng bổn phận.

Bốn chữ ấy như một gậy giáng thẳng xuống mặt ta.

Sắc mặt ta thoắt trắng bệch:“Lang quân hai nhà Triệu, Vương? Thần nữ từng , càng từng nhận .”

Từ gia thế như dầu sôi lửa bỏng.

ta có thể khinh suất đến thế?

Thái tử dường như nhận mình quá nặng, giọng dịu :

“Nếu có kẻ tung đồn, ắt nghiêm trị. Từ nương tử, nàng là vị hôn thê Thiếu Hành. Bùi gia coi trọng nàng, Thiếu Hành cũng duyệt nàng. Nàng xứng với hắn.”

Ngài , tựa như đang kìm nén điều gì khác.

“Bất luận ngày sau nàng xuất giá nào, cũng sẽ lấy thân phận huynh trưởng thêm trang.”

“Về sau… nàng ít vào cung.”

Ngài vẫn là dáng vẻ chi lan ngọc thụ ấy, xoay định rời .

Ta đứng yên tại chỗ.

có tiếng rất khẽ thoát nơi cổ họng:

“ lại là ta… những ấy đều rơi xuống đầu ta…”

Bước chân rời Tiêu Hằng chợt khựng lại.

“ đều nói Bùi nhị lang quân cứu ta nạn. Họ trách móc ta, oán hận ta. Nhưng những gì hắn … lẽ là do ta cố ý ?”

“Ta cũng mong hắn lập tức tỉnh lại. Để hỏi hắn cho rõ—Tiết thị hại ta kinh mã, hắn là vị hôn phu ta, rốt cuộc là lo ta , hay lo chân tướng bại lộ, khiến tim hắn chịu lao ngục?”

Chớp , vành ta đã đỏ.

ánh nhìn bỗng quay lại Tiêu Hằng, ta cắn môi, ngậm .

“Điện … là thần nữ lỡ .”

Ta cúi đầu hành , gần như chạy trốn rời .

Nơi góc rẽ, thân ảnh Tiêu Hằng dường như đông cứng, vẫn đứng đó, không nhúc nhích.

Ta biết.

Ngài sẽ tra giữa ta và Bùi Thiếu Hành.

Cứ tra .

Tra rồi ngài sẽ biết.

Bùi Thiếu Hành từng Tiết Vân nương ghen tuông.

Bỏ mặc ta một mình giữa núi rừng hoang dã, bầy sói vây quanh.

Hắn cũng từng yến tiệc sinh thần, cố ý gạt ta sang một bên, để ta một mình chịu nhục.

Ngay cả cây trâm sau này tặng ta—cũng là thứ Tiết Vân nương chọn thừa, mới đến ta.

Vậy ấy ta hay biết gì, còn xem như chí bảo.

Mãi về sau mới hiểu.

Thì vô số lựa chọn—hắn sớm đã bỏ ta như giày rách.

7

Rời khỏi cung, ta “lâm bệnh”.

Bùi phu nhân đã đến thăm hai .

Thái hậu cũng thương tình, sai Cẩm mang đến không ít dược liệu quý.

Suốt ba tháng, ta không vào cung.

Cho đến yến Trung thu, Thái hậu thiết tiệc khoản đãi mệnh phụ triều thần.

Ta ngồi nơi góc tiệc.

Bên tai vọng đến tiếng cười giễu cợt.

“Ồ, kia Từ nương tử từng phong quang một thời ?”

“Nàng ta ấy à, không biết đắc tội Thái hậu nương nương hay Thái tử điện , cung đã thu lại lệnh bài, có thể co ro như chó nhà có tang ở một góc.”

“Chu tỷ tỷ chớ nói nữa. Từ nương tử cũng đáng thương, vị hôn phu một cầm nương náo loạn đến mức khó coi. sống chết còn biết, chúng ta tránh xa một chút, chớ để dính xui xẻo.”

A Lạc gấp đến muốn khóc.

Ta nắm nàng đứng dậy:“Chúng ta ngoài dạo.”

Góc tường, hoa quế nở rộ, cành chen cành, hương thơm dìu dịu.

Ta ngồi xuống ghế đá.

Phía sau vang lên tiếng bước chân.

“Từ nương tử…”

Giọng Thái tử vẫn thanh nhã, nhưng thoáng run.

Xem ngài đã tra xét đủ rõ.

“Điện , ta đã đủ chật vật rồi.”

Ta quay đầu nhìn ngài.

“Ngài còn muốn như hôm đó, tiếp tục châm biếm ta ?”

Ta đứng lên, nhìn thẳng vào ngài.

“Bùi nhị lang quân cứu ta là thật. Nhưng ta đối với hắn, cũng một mảnh chân ?”

“ cứu hắn, thuốc đắng ta đã nếm đủ, núi hiểm vách cao ta cũng trèo qua. Trên đường còn bị độc trùng cắn, suýt kiệt sức rơi xuống vực. Ta rốt cuộc còn làm đến mức nào mới gọi là trả hết ân tình?”

Nỗi tủi hờn chua xót dâng trào nơi lồng ngực.

Khóe đã tự lúc nào rơi lệ.