Chương 1

1

Trước khi đầu rơi, thứ cuối cùng ta thấy là Thẩm Văn Uyên và Lâm Uyển Nhi giữa đám đông, cùng nhau nhau mỉm cười.

Hắn thậm chí còn dịu dàng đưa tay vén những sợi tóc rối bên má nàng ta.

Câu “Thẩm Văn Uyên, ngươi không được yên!” cuộn trào nơi cổ họng, cuối cùng bị đao của đao phủ chém tan, hóa thành câm lặng.

…

“Phu ? Người tỉnh sao?”

Ta bỗng mở choàng mắt.

Chưa ư?

Ngón tay run rẩy chạm lên cổ – da thịt vẫn nguyên vẹn, đầu vẫn còn .

“Thiếu gia một nương, nói có việc gấp muốn nhờ, hiện đang đợi ở hoa sảnh.”

Giọng nha hoàn vang lên bên ngoài màn lụa.

Ta lập tức ngồi bật dậy, lao đến trước bàn trang điểm.

Trong gương đồng, phản chiếu khuôn mặt tinh tế họa, vẫn còn nét ngái ngủ.

Là ta – Cố Khuynh Thành, người đã gả vào phủ Thẩm gia ba năm, chưa bị đẩy lên pháp trường.

Ta hít sâu một hơi, vào gương, chậm rãi nở một nụ cười.

Thẩm Văn Uyên, Lâm Uyển Nhi.

Ta – Cố Khuynh Thành, đã trở .

2

Trong hoa sảnh, Thẩm Văn Uyên vẫn giữ dáng vẻ nho nhã ôn hòa cũ.

Thấy ta vào, hắn liền tiến đến:

“Khuynh Thành, có phải ta làm nàng thức giấc? Trông sắc mặt nàng hơi tái.”

Vừa nói, bàn tay quen thuộc ấy lại đưa đến muốn chạm vào trán ta.

Ta nghiêng người tránh :

“Không sao, có lẽ đêm qua chưa ngủ ngon.”

mắt ta lướt qua vai hắn, dừng lại trên bóng dáng trắng muốt phía sau.

Đúng lúc ấy, Lâm Uyển Nhi ngẩng đầu, nước mắt chưa nói đã rơi, phịch một tiếng quỳ xuống đất:

“Xin phu cứu lấy Uyển Nhi!”

Thẩm Văn Uyên lập tức tiếp , giọng khẩn thiết:

“Khuynh Thành, phụ thân của nương này từng có ân cứu mạng với ta.

Nay nàng bị hôn phu liên lụy, cả hai đều bị triều đình truy nã.

Ta nghĩ mãi, chỉ có thuật cải dung của nàng cứu được nàng ta.”

Trong lòng ta tràn lên một trận lạnh lẽo giễu cợt.

trước là những này, khiến ta tin vào thứ “ân cứu mạng” bịp bợm kia, liều mạng phạm tội mà thi triển bí thuật.

Kết quả thì sao?

Lâm Uyển Nhi đội gương mặt mà tiêu dao tự tại,

Còn Thẩm Văn Uyên lại dùng đầu ta đổi lấy vinh hoa phú quý, cùng “ái ” của hắn song hành thiên hạ.

Thấy ta im lặng, hắn lại tiến lên nắm tay ta, giọng dịu xuống:

“Ta biết việc này nguy hiểm, nhưng ân vì ta mà , ta sao có thể con gái duy nhất của ông ấy chịu ?

Coi vì ta, giúp thêm một được không?

Xong , ta sẽ đưa nàng rời kinh, cùng ngao du Giang Nam sương khói, ngắm gió cát phương Bắc, chỉ hai ta…”

Ta ngước mắt sâu vào đôi mắt tràn tình của hắn, trên mặt lộ vẻ do dự.

Nhẹ nhàng rút tay lại, khẽ thở dài:

“Phu quân có biết, nếu này bại lộ, sẽ là vạn bất phục chăng?”

“Không đâu!” – hắn quả quyết –

“Trời biết, đất biết, nàng biết, ta biết, Uyển Nhi biết. Sẽ không có người thứ tư!”

dáng vẻ chắc nịch của hắn, ta cuối cùng gật đầu:

“Được, ta thử xem.”

Trong mắt hắn lóe lên niềm vui cuồng nhiệt, vừa định dang tay ôm ta, ta đã nghiêng người lấy chén trà.

“Thuật cải dung cần vài loại dược liệu hiếm, thiếp phải đích thân chuẩn bị.”

ta cố ý dặn:

“ nương kia ở trong phủ, tuyệt đối không được lộ ra ngoài.”

ngang qua Lâm Uyển Nhi, ta khẽ dừng lại:

“ nương cứ yên tâm, phu quân ta đã mở , ta nhất định sẽ dốc hết sức.”

Giữa những tiếng tạ ơn rưng rưng của nàng ta, ta ung dung cầm chén trà rời .

Chén trà trong tay vẫn còn âm ấm.

này, ta sẽ các ngươi biết thế nào là vạn bất phục.

3

Ta tay cầm chén trà, thong thả trở hậu viện.

Cửa phòng vừa khép lại, nét dịu hiền trên mặt liền tan biến.

Trải giấy, mài mực, vài nét bút vút qua – một tờ đơn dược liệu đã viết xong.

Những thuốc này quả thật hiếm, vừa hay ta cớ danh ngôn thuận ra ngoài.

“Vân Tước.”

Nha hoàn thân cận lập tức vào.

Ta đưa tờ giấy nàng:

“Báo với thiếu gia, nói ta muốn đích thân đến Bách Thảo Đường phối dược, bảo hắn đừng lo.”

Quả nhiên, Thẩm Văn Uyên vui vẻ đồng ý, còn làm ra vẻ quan tâm:

“Có cần theo hai tiểu đồng không?”

“Không cần.” Ta dịu giọng chối.

“Chỉ đến hiệu thuốc thôi, người nhiều lại càng gây chú ý.”

Xe ngựa dừng ở ngã tư, ta bảo phu xe chờ.

vào Bách Thảo Đường chỉ nửa chén trà, ta đã lặng lẽ rời cửa sau.

Sau khi rẽ qua bảy tám con ngõ nhỏ, xác nhận không có người theo dõi, ta men theo trí nhớ trước và Lâm Uyển Nhi từng lỡ miệng nói, tìm đến miếu Thành Hoàng đổ nát ở góc tây thành.

là nơi này.

trước, nàng ta từng “vô ý” nhắc đến rằng hôn phu bị vu oan – Triệu Minh – đã ẩn náu tại đây.

4

Trong miếu, mạng nhện giăng khắp, bụi phủ dày đặc.

Ta nín thở, quan sát từng góc.

Sau pho tượng nứt vỡ, ta phát hiện mảnh vải nhuốm cùng vài dấu chân .

“Ai?”

Một tiếng quát cảnh giác vang lên xà nhà.

Ngẩng đầu, ta bắt gặp đôi mắt sắc bén ưng dù trong bóng tối.

Trên mặt hắn dính bẩn, vai còn rỉ , song lưng vẫn thẳng tắp.

Triệu Minh.

Gặp lại khuôn mặt này, lòng ta muôn ngàn cảm xúc.

“Triệu Minh?” ta nhẹ giọng gọi thử.

Hắn lập tức căng người, tay đặt lên chuôi dao bên hông.

“Đừng sợ.” Ta hạ giọng, giơ hai tay tỏ ý vô hại.

“Ta không đến bắt ngươi.”

Ta thẳng vào mắt cảnh giác kia:

“Ta biết ngươi bị Lâm Uyển Nhi hãm hại.”

“Ta còn biết, nàng ta sắp đổi mặt, đẩy hết tội ngươi, khiến ngươi thay.”

Hắn siết mắt lại:

“Ngươi là ai? Vì sao biết này? Tìm ta có mục đích gì?”

“Ta là người có thể ngăn nàng ta lại.”

Ta tiến lên nửa .

“Tới đây là giúp ngươi.”

Hắn vẫn đầy nghi ngờ:

“Tại sao ngươi phải giúp ta?”

“Bởi vì Lâm Uyển Nhi và kẻ phía sau nàng ta… muốn mạng ta.”

“Ta凭 gì tin ngươi? Đây chẳng phải một cái bẫy khác sao?”

Sự hoài nghi của hắn là lẽ đương nhiên.

Một nữ tử xa lạ đột ngột xuất hiện, lại nói biết rõ nội tình, ai chẳng nghi ngờ?

Ta không vội, chỉ nói một việc sẽ xảy ra:

“Ngày mai, giờ Ngọ, sẽ có một cơn mưa lớn bất ngờ, kéo dài nửa khắc.

Ngươi có thể chờ xem ta nói đúng hay không.”

Thấy hắn còn ngập ngừng, ta quay người , đến cửa miếu dừng lại:

“Nếu ứng nghiệm, chiều mai ta sẽ quay lại, nghe câu trả của ngươi.”

5

Trên đường phủ, ký ức trước lại ùa .

Ngục giam không có cửa sổ, chỉ có khe trên cao lọt xuống một tia sáng yếu ớt.

Khi bị quẳng vào , toàn thân ta đầy hận, hét khản giọng:

“Thẩm Văn Uyên! Lâm Uyển Nhi! Các ngươi không được yên!”

phòng giam kế bên luôn vọng lại tiếng ho khẽ nén.

Một , khi cai ngục cơm, dưới đèn tù mờ mịt, ta vô tình thấy nửa bên mặt của người ấy.

Dù bẩn thỉu, thương tích đầy mình, ta vẫn nhận ra – là gương mặt trên lệnh truy nã: “ hôn phu của Lâm Uyển Nhi”.

Hắn ho kịch liệt, ta không nén được, khẽ nói qua bức tường:

“Nếu là nội thương, khi ho hãy ấn ba tấc dưới sườn, hít chậm thở nhanh, có thể bảo vệ tâm mạch.”

Tiếng ho bỗng ngừng.

một giọng trầm ấm vang lên:

“Đa tạ Cố nương.”

Toàn thân ta khựng lại:

“Sao ngươi biết ta họ Cố?”

“Ba hôm trước, Lâm Uyển Nhi từng đến thăm ta trong ngục.”

“Hôm , nàng ta đã gương mặt xa lạ, nói rằng nhờ phu của Thẩm đại giúp có được.

Nàng còn bảo: ‘Cố nương tử ấy, chẳng bao lâu nữa sẽ xuống dưới bầu bạn với ta.’”

“Nàng ta nói, các ngươi – một người bày mưu, một người ra tay – quả thực là đôi trời sinh.”

Dù đã biết rõ chân tướng, nghe tận tai vẫn bị dội chậu nước lạnh, tê buốt khắp người.

Đêm ấy, ta lên cơn sốt cao, co ro trong góc rơm lạnh.

Mơ màng, có dòng nước lạnh chảy đến bên tay.

Gắng mở mắt, ta thấy nơi khe nhỏ, có một vệt nước trong đang rỉ qua.

Giọng hắn vọng sang, chút áy náy:

“Chỉ có cách này thôi, nương đừng chê. Làm ướt môi tốt.”

Nước tanh mùi đất, nhưng lại ngọt lạ thường.

, hai ta thường nói thâu đêm qua vách .

Một , hắn kể thân thế mình.

Sinh ra trong nghèo khó, cha mẹ mất sớm, chẳng còn người thân.

này vào kinh, vốn là dự khoa cử cầu danh.

Không ngờ trong một buổi thi thơ, vô tình gặp Lâm Uyển Nhi.

“Khi ấy nàng giả làm tài nữ sa cơ, nói bị ác bá bức hôn, cầu ta che chở.”

“Ta thấy nàng cốt cách thanh tao, lại am hiểu thi thư, nên tin nàng.

Nào ngờ, tất cả chỉ là một cái bẫy được trù tính kỹ càng.”

Ta từng hỏi hắn:

“Ngươi không hận ư?”

Bên kia im lặng rất lâu.

“Hận. Nhưng càng hận mình quá nhẹ dạ.”

“Lúc vào ngục, ta tuyệt thực tỏ lòng trong sạch, đổi lại là tra tấn tàn khốc hơn.”

“Ta thử hối lộ lính canh truyền tin, nhưng bọn họ bị giám sát nghiêm, chẳng thể làm được.”

“Sau này, ta phát hiện bức tường này không hoàn toàn vững chắc, nên giấu một mảnh xương vụn, ngày đêm mài mòn.

Dù chỉ lỏng một viên gạch, mong có thể lưu lại chứng cứ.”

Ta chợt nhớ ra – tiếng cào ken két từng đêm – là hắn đang khắc mình lên , ghi lại nỗi oan.

Ba ngày trước khi hành hình, lính gác cố tình làm khó, cả ngày không nước.

Môi ta nứt , đầu óc mơ hồ.

Đêm khuya, lại nghe tiếng hắn ho nặng và lê thân dịch chuyển.

khe ấy lại rỉ ra ít nước, ít hơn trước, chậm hơn,

trong nước lẫn mùi tanh nhạt.

“Triệu mỗ bất tài… chỉ có thể làm đến thế.”

Giọng hắn khàn khàn, yếu ớt.

Sau này ta biết, có được chỗ nước ấy, hắn quỳ suốt đêm, lê thân đầy thương tích, cầu xin lính gác.

Đêm cuối cùng, gió lạnh thấu xương.

Ta ôm gối, lên khe sáng mờ trên cao:

“Triệu Minh, ta sợ quá.”

bên kia, tiếng thở nặng nhọc vọng lại.

Hắn dường cố gắng ngồi dậy, tựa sát vào vách:

“Cố nương, nàng có thấy tia sáng trên đầu không?”

“Thấy.”

“Quê ta có lão từng nói, dù ở đáy giếng sâu nhất, chỉ cần còn thấy sao, tức là trời đất chưa bỏ rơi ngươi, vẫn còn việc chưa hoàn thành.”

Hắn ngừng lại một lát, khẽ nói:

“Ta khắc mình lên tường này, dẫu không minh oan được,

nhưng công tội thị phi há có thể kẻ cầm quyền viết thay?

Những gì ta làm, lòng ta tự biết.”

là hình ảnh cuối cùng trong ký ức ta hắn.

“Chỉ cần còn thấy sao, nghĩa là vẫn còn việc chưa xong.”

Câu nói ấy, trở thành niềm tin giúp ta qua từng ngày sau khi trọng sinh.