Chương 1

Sau gia đạo ngờ sa sút, ta đến nhờ a di, vô bắt gặp biểu tiểu thư của phủ đang bày tỏ cảm với thế tử.

Nhưng nàng ta lại bị y từ chối không chút thương . 

Lời nói sắc bén, lạnh lùng của y khiến người ta xấu hổ đến chết.

A di dặn dò ta: “Trong phủ có ba vị công tử, bỏ qua thế tử lạnh lùng thì hai người còn lại con đều có thể thử một lần.”

công tử yêu thích văn , tam công tử đam mê bói toán.

Ta thuận theo sở thích của họ mà tốn bao tâm sức, nhưng luôn bị vị thế tử với băng sương lạnh lẽo trên người quấy rối.

Y siết cằm ta, giọng điệu khó chịu: “Sao? Ta không lọt nổi vào mắt nàng đến mức thử một lần cũng không muốn?”

1

ta vác hành lý được nha hoàn Thanh Quất của a di dẫn vào cửa, vừa hay thấy một tử quay lưng về phía chúng ta, chắn giữa hành lang dẫn lối.

“Biểu ca, ta thích là chuyện đáng xấu hổ lắm sao?”

“ nói thích người hiền dịu, trầm tĩnh, ta liền đi học từ ca phú đến mức đầu óc mơ hồ, mà cũng chẳng thèm để ý đến ta.”

“ lại nói thích những bức họa của danh sư, ta bèn đi học vẽ, nhưng làm thế nào cũng không vẽ được, tay ta tê dại rồi, cũng không thèm nhìn ta một cái.”

Giọng nàng ta buồn bã, đến đoạn thương tâm thì thút thít nức nở.

Ta vội cúi đầu xuống, mặt Thanh Quất trắng bệch, nàng kéo ta định lùi lại về sau.

“Biểu muội nói nhiều như , nhưng có liên quan gì đến ta?”

Nam tử bận y phục màu đen, tóc búi ngọc quan, dung mạo tuấn tú nhã nhặn, tấm gấm đường viền thêu chỉ lấp lánh đến nhức mắt.

Ta thầm than thở, mới nhờ a di đã gặp chuyện này, đúng là xui xẻo.

Trước đây, phụ ta bị kẻ thù hãm hại, gia nghiệp to lớn mất đi bảy tám phần.

Ta là trưởng trong nhà, vừa tròn mười sáu, bên dưới còn một muội muội và đệ đệ.

Mẫu lo lắng cho hôn sự của ta, liền viết thư gửi a di kinh thành, nhờ bà tìm cho ta một gia đình tử tế.

Thế nhưng thư hồi đáp của a di chỉ toàn là những lời mô tả tính cách của hai vị công tử trong phủ.

công tử yêu thích văn , tam công tử đam mê bói toán.

Hai người này xem ra cũng dễ sống chung, miễn là ta thành thiếp của một trong hai người thì sau này ít ra cũng không lo ăn lo mặc, cuộc đời được đảm bảo.

Ta vốn không muốn lấy phu quân nhà quyền quý, chỉ mong tìm một gia đình bình thường, sống giản dị qua ngày, nhưng tốt xấu gì cũng được làm thất.

A di sai Thanh Quất – người bà tin tưởng nhất đến đón ta, trên dọc đường nàng dặn dò cặn kẽ, giải thích hết các mối quan hệ trong phủ.

Ta tò mò hỏi: “ đại công tử thì sao? A di không nhắc đến trong thư.”

Thanh Quất khựng lại với sắc mặt e ngại, trước vào phủ, nàng hạ thấp giọng thì thầm với ta: 

“Đó là một Hắc , tiểu thư sau này gặp thế tử gia thì nhớ tránh đường là được.”

Hắc ?

Ta rất tò mò, nhưng cũng hiểu đạo lý không nên hỏi những chuyện không nên hỏi.

Nghe lời khuyên để sống lâu hơn.

Nam tử đối diện bỏ lại tử đang khóc nức nở mà đi , bước hơi khựng lại rồi dừng trước mặt chúng ta.

“Thế tử, đây là tiểu thư đến tìm di .” 

Thanh Quất hoảng hốt nói.

Ta siết chặt hành lý, lòng hoảng loạn, mặt trắng bệch.

Y là thế tử sao? là Hắc đó sao?

Mới vào cửa đã gặp cảnh có người tỏ với Hắc , lại còn bị từ chối. 

Phải làm sao đây?

“Ừm.” 

Giọng Vệ Yến lạnh lùng, ngữ điệu không nhanh không chậm nhưng mang theo băng giá, như đâm vào ta, khiến ta run rẩy.

Thấy người bên bước đi, ta thở phào, vẫn còn sợ hãi ngoảnh lại, nhưng chỉ thấy một góc chậm rãi lướt qua.

“Ngươi là bà con nghèo từ đâu đến đây thế?”

tử không biết từ lúc nào đã ngừng khóc, nàng ta hất cằm lên, dùng giọng điệu kiêu ngạo chất vấn ta.

“ tiểu thư, tiểu thư quê huyện Dung, lần này đến đây là để nhờ di .” 

Thanh Quất giải thích.

“ di ?” 

Nhã nhíu mày, cũng không nói thêm gì, chỉ là ánh mắt nàng ta quét qua người ta từng tấc, cuối cùng cười lạnh: 

“Đừng tưởng vào được phủ thì có thể bám vào cành cao, coi chừng mặt ngươi bị phá nát đấy.”

“Thế tử ghét nhất là những hồ ly tinh dúa, nếu ngươi biết điều thì hãy thu lại cái dáng vẻ lẳng lơ đó đi, đừng khiến người khác nghĩ rằng bà con của di đều là hạng người không ra gì.”

Ta khẽ nhíu mày, ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt nàng ta: “ tiểu thư cho là tốt, chẳng lẽ người khác cũng phải nghĩ là tốt?”

Nàng ta ngẩn ra, tức đến giậm : “Ý ngươi là gì? Ngươi coi thường thế tử sao?”

Chưa nói đến việc ta có coi trọng Vệ Yến hay không, nhưng y là người như thế nào chứ?

Y là hiền thần trong mắt hoàng thượng, là tín bên thái tử.

Một nhân vật như đâu đến lượt nhi của một thương nhân nhỏ nhoi như ta có thể phán xét.

Nhã rõ ràng đem cơn tức giận vì bị từ chối mà trút lên đầu ta, trông nàng ta chẳng khác gì kẻ ngang ngạnh gây sự.

“ tiểu thư…” 

Một giọng nói từ phía sau ngờ vang lên.

Da đầu ta lập tức căng cứng. 

Đây chẳng phải giọng của Vệ Yến sao?

Chẳng phải y đã rời đi rồi sao? Sao lại quay lại nữa?

Những lời ta vừa nói ban nãy…

Xong rồi, vừa mới ướt ráo đây mà ta đã đắc tội với Hắc .

“ tiểu thư nếu không có việc gì nữa thì về phủ sớm đi.”

Ánh mắt Vệ Yến nhẹ nhàng lướt qua đỉnh đầu ta, không để lộ kỳ cảm xúc nào, rồi y nhận lấy cuộn văn thư mà tiểu tư bên vừa mang , sau đó mới ung dung quay người rời đi.

Thì ra là y quên lấy đồ.

Ta thở phào nhẹ nhõm, trái tim treo lơ lửng như được đặt xuống đất.

Có lẽ… y không nghe thấy?

Nhã thấy Vệ Yến không thèm ngoảnh đầu lại mà đi luôn thì tức tối liếc ta một cái, vội nâng váy đuổi theo.

chúng ta chỗ của a di, Thanh Quất thuật lại rõ ràng những gì xảy ra bên ngoài.

Ta ngồi trên ghế, an hỏi:

“A di, thế tử có để bụng không?”

A di thở dài:

“Sau này con phải tránh xa hắn ra, dù sao con cũng không cần bận lòng vì hắn.”

“Ta đã viết trong thư rồi, công tử và tam công tử con thích ai hơn?”

“Con tự mình chọn một người, về sau đời cũng không phải lo cơm gạo tiền.”

Ta định từ chối nhưng bà đã chặn miệng trước:

“Phụ con không ra gì mới bị kẻ khác lừa gạt, mất sạch gia tài, giờ nhà phải dựa vào mẫu con may vá lặt vặt để kiếm miếng ăn, chẳng lẽ con không muốn nhờ việc trèo lên cao này để giúp họ lật ngược thế sao?”

“Còn muội của con lớn lên xinh mỹ miều, còn chưa cập kê mà đã được bao người khen ngợi.”

“Tang Ninh, thời buổi này, là tội lỗi bẩm sinh của nhân.”

“Ngọc trong tay là tai họa, phàm phu sở hữu lại phải gánh trách nhiệm.”

A di nhẹ nhàng nâng cằm ta lên, lấy son thoa lên môi ta một lớp hồng nhạt:

“Việc con cần làm là dùng nhan sắc này để bảo vệ bản , bảo vệ gia đình.”

Trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi buồn man mác, những lời bà nói không sai.

huyện Dung, sau biến cố gia đình ta, có không ít kẻ trơ trẽn nhòm ngó nhan sắc của tỷ muội ta đã thuê bà mối cửa cầu .

Đêm trước rời đi, ta còn cầm gáo nước đánh cho một tên trộm trèo tường mặt mũi đầy thương tích.

Mẫu lực trăm bề, chỉ đành gửi gắm hôn sự của ta cho a di.

“Nhưng con chẳng biết làm gì .” 

Ta lo lắng nói.

“Con không cần biết làm gì, chỉ cần gương mặt này cũng đã thành công bảy phần rồi.”

Bà lấy từ bên ra một bức họa, trên đó là công tử Vệ Hàn.

Hắn có nét tương tự với Vệ Yến, nhưng đôi mắt lại ấm áp hơn, không giống ánh mắt lạnh như băng ngàn năm của Vệ Yến.

Vệ Hàn là một văn thần, làm học sĩ trong Hàn Lâm viện, là người có tính ôn hòa nhất trong phủ.

Dù bổng lộc ít, nhưng bổng lộc ít thì nuôi thiếp cũng ít.

Ta vỗ đùi.

là hắn!

A di sắp xếp cho ta mấy bộ y phục thanh đạm lịch sự, để ta trên con đường mà Vệ Hàn hay đi qua rồi giả bộ làm người tao nhã.

Ta đợi liên tiếp nửa tháng, đến trời bắt đầu rơi những hạt tuyết li ti.

Giữa tiết trời lạnh giá, phong thái tao nhã thì có được, nhưng nước mũi của ta cũng chẳng ngừng chảy.

Cành mai trên cây nở rộ rực rỡ, ta nép vào nơi tránh gió, run cầm cập đến mức ngón cũng không còn cảm giác.

Thanh Quất núp góc len lén ra hiệu cho ta:

“ công tử rồi, tiểu thư, người mau chuẩn bị đi.”

Ta hít sâu một hơi, dậm , cắn răng, ngẩng cao đầu, mở miệng ngâm bài đã thuộc nằm lòng đêm qua:

“Thu tùng nhiễu xá tự Đào gia,

Biến nhiễu ly biên nhật tiệm tà.

thị trung thiên ái cúc,

Thử khai tận cánh vô .”

Giọng điệu mềm mại, trong trẻo hòa cùng những bông tuyết chầm chậm rơi, ta không tin Vệ Hàn thấy cảnh nào mà không làm động lòng?

Ta tự thấy mình dựng cảnh quá tốt, nhưng tiếng nói từ sau lưng vọng khiến ta chỉ muốn có một trận tuyết lớn chôn vùi mình đi cho rồi.

“Bài này là vịnh cúc.” 

Giọng Vệ Yến u ám, y và Vệ Hàn lần lượt bên phải, bên trái ta.

Y ngước mắt nhìn cành mai trên đầu ta, vẻ mặt như cười như không.

Ta liếc mắt muốn tìm bóng Thanh Quất, nhưng chẳng biết nàng đã trốn đi đâu rồi.

Nha đầu này, sao không ra hiệu trước hả, nếu báo cho ta biết Vệ Yến cũng đây thì đảm bảo ta chạy còn nhanh hơn thỏ.

Vệ Hàn nghi hoặc:

“ tiểu thư, hôm nay tuyết lớn, cô đây vịnh cúc?”

Mặt ta đơ ra, miệng đắng ngắt. 

Tối qua nằm ngâm đêm mà quên mất cần khớp với cảnh vật.

“Ta… cảm thấy cúc rất .”

“Nhưng trên đầu cô là mai .”

Vệ Hàn kéo chặt choàng, nửa khuôn mặt giấu trong bộ lông hồ ly đầy vẻ khó hiểu.

Ta cố giữ bình tĩnh:

“Ta biết… mai cũng không tệ.”

“Đại ca, tiểu thư cũng thích cúc, tử trong kinh phần lớn đều thích mẫu đơn, thược dược rực rỡ.”

Vệ Hàn nói líu ríu như thể vừa phát hiện điều gì đó rất quan trọng.

Cũng?

Còn ai cũng thích cúc nữa?

Ta nghi ngờ ngước đầu lên, vừa vặn bắt gặp ánh mắt Vệ Yến.

Trong mắt y lóe lên một thứ cảm xúc mà ta không hiểu được.

“Hắt xì…”

Cơn gió lạnh thổi qua làm mấy mảnh băng trên cây rơi xuống, chui tọt vào cổ khiến ta không chịu nổi mà hắt hơi một cái.

Thôi xong, là hình tượng tiểu thư thùy mị ta vất vả dựng nên đã tan thành mây khói.

Một tiếng cười khẽ như gió thoảng lọt vào tai ta.

ta ngẩng đầu nhìn lại, hai người kia đã đi xa.

Vệ Hàn nói vài câu với người bên , rồi lại quay đầu nhìn ta một cái, vẫy tay nói:

“ tiểu thư, đại ca ta nói cúc rất .”

cúc rất ?

Ta sững người.

cúc thì liên quan gì đến ta chứ?

Chẳng lẽ Vệ Yến bị đông lạnh đến ngớ ngẩn rồi?

Đêm đó, ta cuốn mình trong chăn, vừa lau nước mũi, vừa uống thứ thuốc đắng hơn hoàng liên.

Đầu đau ta như búa bổ, mà lên cơn sốt cao.

A di nghiến răng:

“Ta đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cho con, phong tuyết nguyệt, dáng người này, gương mặt này nửa đêm trong nghĩa địa cũng giống hệt hồ ly tinh, mà lại làm hỏng việc chỗ Vệ Hàn.”

“Chẳng lẽ hắn đọc sách đến ngốc luôn rồi? Không biết thưởng thức sắc sao?”

Ta than thở:

“Chỉ tại thế tử cũng đó, nếu không thì ít ra con còn để lại chút ấn tượng với công tử.”

A di im lặng.

Vệ Yến bình thường bận rộn, mười ngày nửa tháng không thấy bóng về nhà, nhưng gần đây lại rảnh rỗi đến nỗi ngày nào cũng trở về phủ.

Ta uể oải nghỉ ngơi ba ngày, cuối cùng cũng gượng dậy được.

Lần này, a di trở nên khôn khéo hơn, bà bỏ tiền mua chuộc tiểu tư bên Vệ Hàn, biết được rằng hắn đang tìm một bức tranh.

Đó là kiệt tác vang danh của danh họa Đàm đại sư, “Măng mọc sau mưa”.

Mà ta lại có bức tranh đó.