Chương 1

Ngày thánh chỉ Thái tử được truyền xuống, phụ thân giữ ta lại trong thư phòng. Ông đặt trước mặt ta hai con đường.

Một là cho hoàng thượng, khoác phượng bào, bước lên hậu vị, trở thành mẫu nghi hạ.

Hai là cho Thái tử, theo hắn bị lưu đày tới Tái Bắc, sống trọn một đời giữa băng giá và khổ ải.

Trong mắt phụ thân, đây vốn phải là lựa chọn.

Mà chỉ là một con đường sống.

Ông tin ta sẽ .

Ta cúi đầu, trầm mặc rất lâu.

đó ngẩng lên, chậm rãi nói rõ từng chữ:

“Con chọn Thái tử.”

Không khí trong thư phòng lập tức đông cứng lại.

Phụ thân nhìn ta như thể đang nhìn một kẻ mất trí.

Ông không .

Cả kinh thành cũng không .

Không ai biết …

Ta không phải đang chọn một người đàn ông đã mất đi tất cả.

Mà là đang chọn một ván cờ.

Một ván cờ…có thể lật tung cả hạ.

01

Ngày thánh chỉ ban xuống, kinh thành đổ một trận mưa thu hiếm thấy.

sợi mưa buốt gõ xuống mái ngói lưu ly của phủ Thừa tướng, bắn lên lớp hơi nước mờ đục, phủ kín một bầu không khí thê lương.

Phụ thân ta, đương triều Thừa tướng Thẩm Tòng An, đứng giữa làn sương ấy, nhìn ta bằng ánh mắt như nhìn một kẻ điên.

“Thẩm Vi, con có biết mình đang nói gì không?”

Giọng ông vì quá kinh ngạc mà trở nên khàn đi.

Ta quỳ nền gỗ kim ti nam buốt, lưng thẳng tắp.

“Phụ thân, nhi biết.”

“Biết?”

Ông đột ngột đập mạnh tay xuống bàn. Chiếc nghiên mực Đoan Khê thượng hạng bị chấn đến nảy lên.

“Biết mà con muốn chọn con đường đó sao?”

“Biết mà con muốn theo một Thái tử tới vùng Tái Bắc hoang vu khắc nghiệt, nơi chim còn buồn bay tới?”

“Con quên từ nhỏ mình đã sống thế rồi sao? Quên mẫu thân con trước lúc lâm chung đã dặn ta điều gì rồi sao?”

Từng lời ông nói đều như bị ép ra từ kẽ răng.

Ta đương nhớ.

Mẫu thân ta là đích của danh môn Giang Nam, cả đời sống trong gấm vóc vinh hoa, thể diện hơn người.

Trước qua đời, bà nắm tay phụ thân, chỉ cầu ông một việc.

Đó là đảm bảo cho ta một đời vinh hoa phú quý, bình an thuận lợi.

Vì thế, phụ thân đã chọn cho ta Thái tử Triệu Hành.

Triệu Hành là đích tử của Nguyên hậu, trữ quân danh chính ngôn thuận, ôn nhuận như ngọc, tài hoa hơn người.

Ta và chàng là thanh mai trúc mã, từ nhỏ đã lớn lên bên nhau.

Một đôi khiến cả kinh thành đều phải ngưỡng mộ.

Ai ai cũng cho ta nhất định sẽ trở thành Hoàng hậu tương lai.

Chính ta trước đây cũng từng nghĩ như vậy.

Cho đến ba ngày trước.

ấy Thái tử đi săn, chiến mã bỗng kinh hoảng, va chạm thánh giá.

Hoàng thượng tại chỗ nổi cơn lôi đình.

Ngay đó, Ngự sử đài lật lại một vụ án cũ, trực tiếp chỉ tội Thái tử kết bè kết cánh mưu lợi riêng.

Nhân chứng vật chứng đầy đủ.

Sấm sét hay mưa móc, đều là quân ân.

qua còn là Đông cung Thái tử phong quang vô hạn, đã trở thành tù nhân dưới thềm, bị làm thứ dân, lưu đày tới Sóc Châu.

Sóc Châu là vùng biên cảnh cực bắc của Đại Chu, một năm có tám tháng tuyết phủ.

Tất cả mọi người đều nói, Triệu Hành đời này coi như đã xong.

Thẩm gia cũng xong rồi.

Còn ta, vị chuẩn Thái tử phi năm , bỗng chốc trở thành trò lớn nhất kinh thành.

Phụ thân bị chính địch công kích dữ dội triều, trở nhà thì nửa mái đầu đã bạc trắng.

ông gọi ta vào thư phòng, cho ta một con đường sống duy nhất theo cách ông nghĩ.

“Ý của hoàng thượng, ta .”

Giọng phụ thân khàn đặc vì mệt mỏi.

“ Thái tử, trong lòng người có hổ thẹn. Chỉ cần con gật đầu, Thẩm gia vô tội, mà còn có công.”

“Ngôi vị Hoàng hậu, dễ như trở bàn tay.”

“Vi Vi, đây là cơ hội duy nhất của con, cũng là cơ hội duy nhất của Thẩm gia chúng ta.”

Ông nói không sai.

cho vị hoàng đế đã quá nửa trăm tuổi, dùng thanh xuân của ta đổi lấy sự an ổn và phú quý cho cả Thẩm gia.

Đó quả thật là một cuộc giao dịch cực kỳ có lời.

Nhưng ta nhìn đôi mắt đầy tơ máu của phụ thân, trong đầu lại hiện lên một đôi mắt khác.

Đôi mắt mỗi ta gây họa đều bất đắc dĩ nhìn ta, ba phần trách cứ, bảy phần dung túng.

Chàng từng nói với ta:

“Vi Vi, đừng , có ta.”

Ta hạ mi mắt xuống.

Giọng nói không lớn, nhưng rõ ràng từng chữ.

“Phụ thân, con muốn cho Triệu Hành.”

Thư phòng rơi vào tĩnh lặng như .

Chỉ còn tiếng mưa ngoài cửa sổ tí tách rơi xuống.

Phải rất lâu , phụ thân mới tìm lại được giọng nói.

“Vì sao?”

“Con yêu nó? Yêu đến mức có thể theo nó đi sao?”

Ta lắc đầu.

“Không phải yêu.”

Ta ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt ông.

“Là .”

Đồng tử phụ thân đột co lại.

“ gì?”

“Phụ thân quên rồi sao? Mười lăm năm trước, ai đã thay con đỡ mũi tên bãi săn?”

“Là ai vì bảo vệ con mà bị nanh lợn rừng rạch toạc ngực, đến còn vết sẹo?”

“Lại là ai, con bị kẹt trong biển lửa, bất chấp tất cả lao vào, nhường con con đường sống duy nhất?”

Ta nói từng câu một.

Sắc mặt phụ thân cũng trắng thêm từng phần.

chuyện ấy ông đương nhớ.

Đó là món Triệu Hành ta.

Cũng là món ta Triệu Hành.

Giữa chúng ta, ràng buộc ấy từ lâu đã không thể dùng một chữ yêu để nói hết.

“Đó đều là chuyện quá khứ!”

Giọng phụ thân đã bắt đầu yếu đi.

“Con người phải nhìn trước!”

“Nhìn trước?”

Ta bật , nhưng nụ không chạm tới đáy mắt.

“Phụ thân, nhìn trước chính là chiếc phượng tọa Hoàng hậu, và người đàn ông có thể làm tổ phụ của con sao?”

“Hỗn xược!”

Phụ thân tức giận đến run người.

Ông chỉ thẳng vào ta, ngón tay cũng run lên.

“Thẩm Vi, ta nói cho con biết, nếu con dám bước ra khỏi thư phòng này và chọn con đường đó, con sẽ không còn là nhi của Thẩm Tòng An ta nữa!”

“Thẩm gia ta không có đứa con gái ngu xuẩn như con!”

Ta chậm rãi đứng dậy, chỉnh lại vạt váy hơi nhăn.

đó hướng ông, cung kính hành một đại lễ.

Dập đầu ba cái thật mạnh.

Mỗi một cái đều dốc hết toàn bộ sức lực.

Trán ta đập xuống nền đất phát ra âm thanh trầm đục.

“Phụ thân, nhi bất hiếu.”

“ nhi chọn Triệu Hành.”

Nói xong, ta đứng dậy.

Không nhìn ông thêm lần nữa.

Xoay người bước cửa.

Tay vừa chạm vào vòng cửa, đã vang lên tiếng gào khàn đặc mà phụ thân cố nén.

“Con sẽ hối hận! Thẩm Vi! Con nhất định sẽ hối hận!”

Ta không quay đầu.

Cửa mở ra.

Mưa lập tức tạt thẳng vào mặt.

đến thấu xương.

Nhưng ta biết, đây mới chỉ là bắt đầu.

Mùa đông thật sự…ở Sóc Châu.

Phúc bá, quản gia của phủ, đang cầm ô đứng chờ dưới hành lang.

Nhìn thấy ta đi ra, ông vội vàng bước tới.

“Tiểu thư, người…”

Ánh mắt ông dừng lại ở vầng trán sưng đỏ của ta, muốn nói lại thôi.

Ta lắc đầu.

“Phúc bá, chuẩn bị xe, ta đi lao.”

Phúc bá biến sắc.

“Tiểu thư! Nơi đó không thể tới! Nếu lão gia biết sẽ…”

“Ông ấy đã biết rồi.”

Ta cắt lời ông, giọng bình tĩnh.

“Phúc bá, ta không phải đang thương lượng với ông.”

Phúc bá nhìn ta.

Trong đôi mắt già nua hiện lên một tia không đành lòng.

Cuối cùng ông thở dài, cúi đầu.

“Vâng, tiểu thư.”

đường tới lao, sự ồn ào náo nhiệt bên ngoài xe ngựa dường như liên quan gì tới ta.

Ta nhắm mắt.

Nhưng đầu óc lại tỉnh táo đến lạ thường.

Phụ thân nói ta ngu xuẩn.

Ông không biết.

Ván cờ này, từ khoảnh khắc Thái tử bị …mới thật sự bắt đầu.

Hoàng thượng cho mình đã thắng.

Người nhổ bỏ đích tử khiến mình kiêng dè nhất, lại tiện tay trấn an phủ Thừa tướng, thuận tiện thu toàn bộ binh quyền vào tay.

Một mũi tên trúng hai đích.

Tính toán rất khéo.

Nhưng người đã tính sai một điều.

Người đã tính sai ta, Thẩm Vi, không phải là quân cờ mặc người thao túng.

Phụ thân ta cũng không phải.

Ông chỉ nhất thời bị tình phụ tử và trách nhiệm gia tộc làm mờ mắt.

Ông sẽ nghĩ thông thôi.

ông nghĩ thông, ông sẽ .

Lựa chọn của ta…mới chính là con đường sống duy nhất của Thẩm gia.

lao âm u và ẩm thấp.

Trong không khí tràn ngập mùi tanh của máu và mùi mục nát.

Ngục tốt đã nhận được dặn dò từ trước, trực tiếp dẫn ta tới gian lao sâu nhất.

Qua song sắt, ta nhìn thấy hắn.

Triệu Hành.

Hắn mặc tù phục, tóc tai rối bời, dựa lưng ngồi đống rơm nơi góc tường.

Nghe thấy tiếng bước chân, hắn chậm rãi ngẩng đầu.

Bốn mắt chạm nhau.

Đôi mắt hắn trong trẻo như trước.

Chỉ là nơi đáy mắt sâu thẳm, ẩn giấu một tia mệt mỏi và chật vật mà ta chưa từng thấy.

Tim ta khẽ nhói.

“Điện hạ.”

Ta khẽ gọi.

Hắn kéo khóe môi, dường như muốn , nhưng trông còn khó coi hơn cả khóc.

“Ta đã không còn là Thái tử.”

“Ở chỗ ta, chàng mãi mãi là.”

Ta mở thực hạp mang theo, lấy ra món ăn đã chuẩn bị.

Một bát cháo nóng.

Vài món ăn nhỏ mà trước kia hắn thích nhất.

“Ăn chút gì đi.”

Hắn không động.

Chỉ lặng lẽ nhìn ta.

“Thẩm Vi, không nên tới.”

“Nếu ta không tới, lẽ đợi đến lúc phải tới nhặt xác cho chàng?”

Giọng ta có phần gắt.

Hắn sững lại một chút, rồi khổ.

“Phụ thân …đều đã nói với rồi?”

“Đã nói.”

“ chọn thế ?”

Hắn hỏi rất cẩn trọng, dường như nghe thấy câu trả lời.

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, chậm rãi nói:

“Ta đã nói với phụ thân, ta muốn cho chàng.”

Hắn đột ngẩng đầu.

Trong mắt tràn đầy vẻ không thể tin nổi.

“ điên rồi sao?”

Phản ứng này giống hệt phụ thân ta.

“Ta không điên.”

Ta đẩy bát cháo hắn.

“Triệu Hành, ta hỏi chàng, chàng tin ta không?”

Hắn trầm mặc.

Trong lao phòng chỉ còn tiếng ánh nến lay động.

Rất lâu , hắn mới khàn giọng nói:

“Ta còn có thể tin ai nữa?”

“Vậy là đủ rồi.”

Ta đứng dậy.

Qua song sắt, nhét một vật vào tay hắn.

Đó là một miếng binh nhỏ.

Đúc bằng huyền thiết, buốt.

đó khắc một chữ Thẩm.

Thân thể Triệu Hành bỗng cứng lại.

Hắn nhìn vật trong tay, rồi nhìn ta, ánh mắt đầy kinh ngạc.

“Đây là…”

“Binh của Thẩm gia.”

Ta bình tĩnh nói.

Giọng nói vang lên rõ ràng trong lao phòng trống trải.

“Phụ thân ta già rồi, cũng hồ đồ rồi. Nhưng ba mươi vạn binh mã của Thẩm gia thì không hồ đồ.”

“Bọn họ chỉ nhận binh , không nhận thánh chỉ.”

Bàn tay Triệu Hành siết chặt binh đến mức các khớp tay trắng bệch.

Hô hấp hắn trở nên dồn dập.

“…”

“Triệu Hành, ta sẽ theo chàng tới Sóc Châu.”

Ta nhìn vào mắt hắn.

Trong đó phản chiếu bóng dáng chính ta.

Kiên định.

Mà cũng điên cuồng.

gì hắn đã mất.

Ta sẽ giúp hắn từng thứ từng thứ đoạt lại.

02

Thánh chỉ mấy chốc đã được ban xuống.

Hoàng thượng chuẩn tấu hôn sự do chính ta cầu xin.

Có lẽ trong mắt người, hành động của ta ngu ngốc đến cực điểm, nhưng như vậy lại vừa vặn hợp ý người.

Một nhân chủ động từ bỏ ngôi vị Hoàng hậu, tình nguyện đi theo Thái tử chịu ch//ết, căn bản không đáng để kiêng dè.

Người thậm chí còn “nhân từ” ban cho ta một hôn lễ giản lược.

Không có phượng quan, không có hỷ bào, càng không có thập lý hồng trang.

Ngay trước cổng lao, ta mặc một thân tố y. Một viên tiểu lại của Lễ bộ đứng ra đọc một đoạn sách văn, coi như nghi thức hoàn tất.

Phụ thân ta không đến.

Thẩm gia không một ai xuất hiện.

Cả kinh thành đều đang nhạo ta.

Đệ nhất quý năm , lại cho một nhân, còn phải theo hắn đi lưu đày.

Quả thật là một trò lớn.

Ta bận tâm.

nghi lễ kết thúc, ta được cho phép bước vào lao phòng, tự tay thay cho Triệu Hành một bộ y phục sạch sẽ.

Cổ tay và cổ chân hắn đều bị xiềng xích cọ xát đến r//ách d//a, m//áu và th//ịt lẫn vào nhau trông đến ghê người.

Ta lấy ra thuốc trị thương, cúi đầu cẩn thận bôi lên vết thương cho hắn.

Hắn không nói một lời, chỉ lặng lẽ nhìn ta.

Ánh mắt ấy quá mức phức tạp, trong đó có kinh ngạc, có cảm động, lại còn mang theo một tia dò xét khiến ta không thể thấu.

“Đ//au không?” Ta khẽ hỏi.

Hắn lắc đầu.

“Thẩm Vi, rốt cuộc muốn làm gì?”

Cuối cùng hắn hỏi ra câu đó.

Động tác trong tay ta thoáng khựng lại, ta ngẩng đầu nhìn hắn.

“Muốn chàng sống.”

“Chỉ đơn giản là sống?”

“Phải.”

Ta nhìn thẳng vào hắn, thần sắc nghiêm nghị.

“Sống tiếp, mới có cơ hội.”

Hắn im lặng.

Ta biết hắn đang nghĩ gì.

Binh .

Binh của Thẩm gia hiện đang nằm trong tay ta, điều đó có ý nghĩa gì, hắn rõ hơn bất cứ ai.

Nhưng chuyện này quá mức điên cuồng.

Chỉ cần sơ sẩy một bước thôi, hậu quả sẽ là vạn kiếp bất phục.

“ không sao?” Hắn hỏi.

“Ta .”

Ta thản thừa nhận.

“Ta đến ch//ết. Nhưng ta còn hơn một ngày đó trong sử sách sẽ ghi lại , đích tử của Nguyên hậu Đại Chu lại phải chịu nhục mà ch//ết con đường lưu đày.”