Chương 1

Ta làm tròn mười năm, nay được hương; cùng thôn có kẻ tên là Từ Tam Lang đến cửa cầu hôn.
Hắn vốn là con trâu già cần cù của nhà họ Từ, ta không nỡ vào, lại phải hầu hạ một đại gia đình.
Nào ngờ sau khi thân mới hay, hắn chẳng khác chi cuồng khuyển, đối tệ ta, hắn liền cắn trả kẻ .
Ta thầm nghĩ: “Người đàn ông này không sai; thì hãy an phận mà sống cho tử tế đi.”
1
Tiểu thư vào Hầu phủ chốn kinh , phu nhân tuyển chọn hầu giá, hỏi xem bọn ta nguyện theo cùng.
Ta vốn chỉ là làm việc thô trong viện của tiểu thư, việc giặt giũ tạp vụ, nhóm lửa cho Triệu đại nương.
đều nguyện vì tiểu thư mà vào nước sôi lửa bỏng, sống là người của tiểu thư, chết là quỷ của tiểu thư.
Ta chỉ mong cỗ xe bò rong ruổi hai là về đến nhà, mẹ ba tháng mới được thấy ta một lần.
Bèn quỳ xuống dập đầu, tâm cầu xin phu nhân cho chuộc thân hương; phu nhân cùng tiểu thư đều là người nhân hậu, vừa trả lại bán thân khế, lại ban thưởng năm lạng bạc làm môn.
Xiêm y cũ chẳng để mắt tới, cũng ban cho ta; ta cảm kích muôn phần, dùng ga giường buộc hai bao .
Nhờ tiểu quản sự Trương ca đưa ta đến môn xóa bỏ nô tịch; ta mua cho ông nội và ông ngoại mỗi người một cân thuốc lá thượng hạng, lại mua một vò rượu, mười cân đường đỏ, mười cân muối, chất đầy xe thuê mà trở về.
Đường về càng gần, lòng ta càng rộn rã; đỏ hoe mắt đứng trước mái nhà thân quen mà xa lạ.
“Đại… đại tỷ?” — một tiếng kinh hô vang lên, tiếp đó là tiếng tiểu mừng rỡ: “, nương! Đại tỷ về rồi!”
Việc khuân vác chẳng cần ta nhúng tay, hai tiểu khí lực dồi dào cùng phụ thân mắt đỏ hoe và vị thúc bá cười tươi như hoa tất bật làm việc.
Ông nội cảm tạ phu phu xe, mời vào sảnh uống trà, nghỉ lại một đêm rồi hẵng đi; phu phu xe còn phải mưu sinh, nghỉ một đêm là mất một kiếm bạc, bèn cáo từ rời đi.
Bà nội nắm tay ta không rời, miệng chẳng ngớt bảo ta vất vả rồi; tiểu lúc bưng nước, lúc chạy bếp, thoắt cái đã sà đến cạnh ta, ý tứ thân thiết chẳng cần nào.
Nhờ ta trở về mà đại gia đoàn tụ; sảnh đường chật chội, đành kê bàn ghế nơi sân, náo nhiệt tưng bừng.
Cơm nước xong, ta phân lễ vật: thuốc lá cho ông nội, nhẫn bạc cho bà và nương, mỗi nhà một cân đường đỏ, một cân muối, mỗi thúc bá hai cân rượu, được tặng ná cao su, dây buộc tóc.
Y phục cũ chia mỗi đứa một bộ, kích cỡ không hợp cũng chẳng sao, khâu vá lại là ổn; tuy là đồ mặc rồi, song đều là vải bông — loại nhà ta xưa nay chẳng dám mua.
Đêm ta cùng tiểu đồng chăn gối; ta rời nhà, mới bốn tuổi, khóc đuổi theo cỗ xe bò của bà mụ, nay ta về đã mười bốn, ôm lấy ta mà nghẹn ngào chẳng nói nên .
“Đại tỷ, tỷ trở về thật quá.”
Ta hương, đương nhiên phải đến thăm ông bà ngoại cùng cậu mợ; xoay một vòng họ hàng, năm sáu trôi qua, ta mới được ngon giấc thì bà mối đã tìm đến cửa.
Bà đến làm mai cho Từ Tam Lang trong thôn.
Người này ta có chút ấn tượng, nhà y ở đầu làng; hôm trước từ nhà ông ngoại trở về, nương y giữ ta lại trò chuyện, đúng lúc y gánh hai bó củi trở về.
Y đứng dưới mái hiên, nhìn ta một lâu, khi ta chẳng để tâm.
Về đến nhà, nương cũng đã nhắc qua chuyện của hắn.
Nhà họ tuy khá giả, nhưng đại tẩu thì ương ngạnh, nhị tẩu lại là biểu tỷ bên cậu, tứ cưới thê thất nhà tú tài; còn hắn, đã hai mươi hai mà vẫn cô độc một mình.
Lại là con trâu già của nhà họ Từ, việc thô, việc nặng, việc cực đều đến tay hắn .
mà làm thê thất của hắn, hẳn sẽ cực nhọc vô cùng.
Dạng gia đình như , ta không bước vào.
Bà mối vừa dứt , ta lập tức từ chối.
Phụ mẫu liếc ta một cái, nương vội vàng an ủi bà mối, dù sao ta còn phải xuất giá, nếu làm hỏng danh tiếng trước mặt bà mối, về sau khó tìm được nhà .
Ta tự thân phận mình nặng nhẹ bao nhiêu; đừng nói so tiên nữ như tiểu thư, dù là đại thân cận bên tiểu thư, ta cũng chẳng sánh nổi một phần.
Ta mặt chữ, lại theo Triệu đại nương học nấu nướng, đã là phúc phận đời.
Cảnh trong mắt phụ mẫu và ta, chỉ cần không cơm áo, công công nãi nãi hiểu lẽ, phu quân che chở cho ta, chị em dâu thuận hòa là được.
Còn như nhà họ Từ…
Thôi thì miễn đi.
Tiễn bà mối xong, nương kiên trì khuyên nhủ ta.
“Nếu nói là ngoại tộc, thì nhà họ Từ xưa vốn có bạc tiền, bằng không sao mua nổi ruộng vườn, dựng nổi nhà cửa như .”
“ qua đó ắt không ăn mặc, Từ Tam Lang kia sức vóc cường tráng, lại là người thật chất phác, trong thôn mời việc gì, hắn từng lười biếng qua loa.”
“Con nay song thập, người tuổi đều là quả phụ mất vợ, còn mang theo vài đứa nhỏ; con sang liền phải làm kế mẫu, mà thời buổi này làm kế mẫu đâu phải dễ.”
“Người nhỏ tuổi thì nói nữ ba ôm kim chuyên, nhưng tìm được kẻ liệu thì , chỉ sợ gặp thằng dứt sữa, việc gì cũng đến tay con, tương lai chịu khổ không hết, chịu tội chẳng dừng.”
“Con cũng chớ vội từ chối Từ Tam Lang, để con gọi y đến nhà đỡ đần công việc, con xem xét, nói chuyện đôi câu, xem người có xứng gửi gắm một đời hay không; nếu thật chẳng hợp ý, mẹ cũng không ép.”
Phụ mẫu luôn vì ta mà nghĩ, quyết không hại ta.
Ta gật đầu vâng thuận.
Không ngờ, Từ Tam Lang lại tự mình đến trước.
Y hẳn là dạng người “đánh gậy cũng chẳng bật ra nửa ”, đứng trong sảnh mà mặt đỏ tới mang tai, lại nói chẳng nên câu.
“Ta săn bắn, sức khỏe , chặt củi, cũng sẽ đối thê tử, che chở thê tử… cân nhắc ta xem.”
còn dứt, y đã quay lưng bỏ chạy, như sợ ta từ chối ngay trước mặt.
Bộp một tiếng…
“ da! Từ Tam Lang, ngươi ngã cái chi ?”
“Thím ơi, ta… ta không sao đâu…” — giọng nương đầy ngạc nhiên, giọng Từ Tam Lang thì hoảng loạn; ta bước ra khỏi sảnh, nơi cổng viện đã chẳng thấy bóng y đâu nữa.
Nương hơi nhíu mày, khẽ hỏi: “Nữ nhi, con nói gì Từ Tam Lang ?”
“Con một chữ cũng nói.”
“Không nói mà hắn đã cuống quýt ra như ư?” — nương rõ ràng không tin, nhưng vẫn bảo ta mời Từ Tam Lang lại nhà giúp lật đất.
Nhà ta đâu thiếu người sức dài vai rộng; đại , nhị đều khỏe mạnh, còn có thúc bá, ông nội cũng vẫn xuống đồng được.
Ý tứ của phụ mẫu, Từ Tam Lang hẳn là hiểu rõ.
Y làm việc thực sự dốc sức, ăn cũng không ít.
Ta bưng cơm thêm cho y, lúc y đón bát, tay còn run run.
Không dám nhìn ta, cũng chẳng dám nói chuyện ta.
Đất nhà ta có chừng , y cũng chẳng thể nào cũng đến翻地.
cuối cùng, cơm tối xong, ta tiễn y ra đến cổng viện.
Từ Tam Lang lắp bắp hỏi: “… … chịu chăng?”
nương nói ta đã nghĩ kỹ; ta hai mươi tuổi rồi, quả thật không dễ tìm nơi .
Người ta vừa ý, người ta chắc xem trọng ta.
nữa, nhà họ Từ gần nhà mẹ đẻ, thôn Vân gia đều là họ hàng thân thích, họ Từ có bắt nạt ta cũng phải kiêng nể đôi phần.
“Trừ những sính lễ ra, ta năm lạng bạc làm sính kim.”
Thời còn làm có nguyệt bạc, thêm tiền thưởng, phụ mẫu đều cất hộ ta; nương bảo có bốn lạng, bà sẽ góp thêm sáu lạng; phu nhân lại ban ta năm lạng.
mười lạng bạc riêng, ta làm gì cũng vững dạ.
“Được, đợi ta.”
Từ Tam Lang về bẩm phụ mẫu rằng ta hai mươi lạng bạc sính kim.
“Hạt cải đâu phải đúc bằng vàng ngọc, cái con Vân Xuân Nhi kia sao dám đòi cao như cọp há miệng?”