Chương 1

1

Năm ta lên năm, mẫu thân nhặt được một tiểu cô nương bên đường, đói khát đến hơi thở thoi thóp.

Tiểu cô nương ấy bị ngã, đầu óc mơ hồ, hỏi gì cũng không biết, mẫu thân liền thương tình cưu mang. Thấy trên cổ nàng đeo một khối ngọc, mẫu thân đặt tên nàng là Thẩm Ánh Ngọc.

Giờ đây, khối ngọc ấy được mẫu thân nhét vào lòng bàn tay ta: “Cẩn Nhi, mau chạy đi! Đừng ngoảnh đầu lại!”

Ta bị mẫu thân đẩy ra xa mấy trượng, Thẩm Ánh Ngọc dẫn theo quan binh đuổi theo sát nút.

Mẫu thân liều chết ngăn cản bọn chúng, bị lưỡi đao kiếm của quan binh xuyên thấu bụng và lưng. Trong vũng máu, người hấp hối, cố gắng bò đến nắm lấy vạt váy của Thẩm Ánh Ngọc:

“A Ngọc… nể tình nương đã nuôi con… nuôi con mười năm trời… xin con… tha cho Cẩn Nhi… tha cho nó!”

Thẩm Ánh Ngọc giơ chân đạp mạnh lên đầu mẫu thân: “Nương ư? Một kẻ đứng đầu kỹ viện cũng dám nhận là nương của bổn công chúa sao?”

2

Tri phủ Trương Văn Trì bước tới, hung hăng đá văng thi thể mẫu thân: “Đồ dơ bẩn, đừng làm bẩn xiêm y của công chúa!”

Mẫu thân bị đá đến thổ huyết, không còn chút sức lực nào, đến khi chết mắt vẫn không nhắm, chỉ hướng về phía ta đang chạy trốn.

“Hãy giết sạch, đốt sạch tất cả mọi người trong Xuân Noãn Lâu cho ta! Tuyệt đối không thể để ai biết bổn công chúa khi lưu lạc dân gian đã từng ở chốn kỹ viện!”

Thẩm Ánh Ngọc chỉ tay về hướng ta bỏ chạy: “Đặc biệt là Thẩm Phục Cẩn! Bắt được nàng ta, chặt tay chân nàng ta! Rạch nát mặt nàng ta!”

Trương tri phủ lập tức phái quan binh đuổi theo, có người đến bẩm báo: “Người trong Xuân Noãn Lâu đều đã bị thiêu chết.”

“Mười lăm kỹ nữ kia chết hết rồi chứ?” Thẩm Ánh Ngọc hỏi.

Tên quan binh cung kính đáp: “Bẩm công chúa, đều đã chết hết, thi thể đều đã cháy rụi.”

“Ha ha!” Thẩm Ánh Ngọc che miệng cười khanh khách: “Cháy rụi là tốt, cháy rụi rồi thì sẽ không còn ai dám nhảy ra nói ta là muội muội mà bọn chúng nhìn lớn lên nữa!”

“Vâng vâng vâng, một lũ kỹ nữ thấp hèn, sao xứng làm tỷ tỷ của công chúa!”

3

Trương tri phủ hùa theo, lại chỉ vào thi thể mẫu thân dưới đất: “Vậy còn cái này thì sao?”

“Vứt ra bãi tha ma đi! Chỗ đó nhiều chó hoang lắm.”

“Vâng vâng vâng, nghe theo công chúa!”

“Ngọc bội của bổn công chúa đã tìm thấy chưa?”

Tên quan binh khó xử đáp: “Vẫn chưa ạ.”

“Thôi vậy, có vết sẹo hình cánh bướm trên tay làm chứng, ta giờ cũng đã khôi phục trí nhớ rồi, trong cung nhất định sẽ nhận ra ta.”

“Thái tử điện hạ… không… phải gọi là hoàng huynh mới đúng.” Thẩm Ánh Ngọc e lệ cười: “Hoàng huynh khi nào sẽ đến Hà Thành tìm ta?”

Trương tri phủ ân cần đáp: “Sáng sớm ngày mai, người trong cung sẽ tới, thái tử điện hạ cũng sẽ đích thân đến đón công chúa!”

“Vậy thì tốt.”

Thẩm Ánh Ngọc bước đến trước xe ngựa, lại bày ra vẻ kênh kiệu: “Trương đại nhân, ngài mau nói công chúa mời lên xe.”

Trương tri phủ mặt mày nịnh nọt, khúm núm cúi đầu: “Công chúa mời lên xe!”

Thẩm Ánh Ngọc lúc này mới ngồi vào xe ngựa, nhìn về phía ngọn lửa Xuân Noãn Lâu không xa, nở một nụ cười lạnh lẽo.

4

Ta một mạch chạy trốn, quan binh phía sau cầm đuốc truy sát ráo riết.

Không biết đã ngã bao nhiêu lần, cuối cùng bị dồn đến bên bờ vực thẳm.

Bên cạnh đám quan binh còn có chó sói được dắt theo, miệng con nào con nấy há hốc thở dốc, nước dãi nhỏ xuống đất.

“Công chúa có lệnh, phải để chó hoang cắn nát mặt con tiện nhân này!”

Tên quan binh dẫn đầu buông sợi xích, ngay khi con chó lao về phía ta, ta nắm chặt ngọc bội mẫu thân trao, loạng choạng nhảy xuống vực.

Không biết lăn lóc bao lâu giữa những tảng đá, ta mới rơi xuống đất bằng phẳng, cánh tay truyền đến cơn đau rát bỏng.

Lúc này mới nhận ra vách núi này không cao, chỉ là bị màn đêm che phủ nên mới trông sâu hun hút.

Ta gắng gượng bò dậy, đầu óc choáng váng, lảo đảo chạy ra quan đạo. Trước mắt hiện lên ánh lửa, chân ta mềm nhũn, ngã nhào xuống đất bụi.

Cùng lúc đó, một lưỡi đao lạnh lẽo kề sát cổ họng ta.

“Có thích khách! Bảo vệ thái tử gia!”

5

Thái tử gia?

Ta nghe rõ mồn một, cố gắng mở to mắt, chỉ thấy từ một chiếc kiệu hoa lộng lẫy, một nam tử trẻ tuổi tuấn mỹ phi phàm bước xuống.

Hắn mặc một bộ cẩm bào thêu chỉ vàng chìm kín đáo, chân đi đôi hài thêu hình tường vân và rồng bay lượn bằng gấm đoạn.

Ta từng đọc trong sách, tường vân và rồng bay lượn là hoa văn của hoàng tộc, chỉ có những người có thân phận cực kỳ tôn quý trong hoàng thất mới được mặc.

Ta cố gắng mở to mắt nhận diện, ngẩng đầu lên, chỉ thấy nam tử kia cũng đang cúi xuống nhìn ta.

“Thái tử điện hạ, cẩn thận có thích khách!”

Nam nhân được gọi là thái tử giơ tay lên, ngăn cản lưỡi đao của thị vệ đang hướng về phía ta.

Ta ngẩn người.

Xuân Noãn Lâu thường có nhiều quan lại quyền quý lui tới, ta thường nghe được tin tức về kinh thành từ miệng bọn họ.

Ai nấy đều khen ngợi, đương kim thái tử Tiêu Đình Dực là một vị trữ quân tốt.

Văn có thể hiến kế an thiên hạ, võ có thể thống lĩnh binh mã trấn giữ biên cương, Đại Dụ có hắn, ít nhất cũng có thể vững vàng trăm năm không đổ.

Khi Thẩm Ánh Ngọc được xác nhận là công chúa, ta không hề ghen tị, chỉ cảm thấy ngưỡng mộ, ngưỡng mộ một nhân vật như Tiêu Đình Dực, lại là huynh trưởng ruột thịt của nàng ta.

Ta cố ý để lộ khối ngọc trong tay, trên khối ngọc này cũng khắc hình tường vân của hoàng thất.

Khối ngọc này, từng suýt chút nữa bị Thẩm Ánh Ngọc tặng cho tình lang của nàng ta.

Mẫu thân đã thay nàng ta cất giữ, nói đây là bằng chứng để sau này nàng ta tìm lại phụ mẫu ruột thịt, tuyệt đối không được tùy tiện làm hỏng, Thẩm Ánh Ngọc vì chuyện này mà ghi hận mẫu thân.

6

Chuyện cũ không quan trọng, quan trọng là, nếu năm xưa Thẩm Ánh Ngọc không vì một tên tình lang mà ngu ngốc, thì khối ngọc bội có thể chứng minh thân phận này đã không vô tình rơi vào tay ta!

Ta ở Xuân Noãn Lâu đã lâu, khả năng quan sát sắc mặt người khác rất giỏi, quả nhiên, khoảnh khắc khối ngọc lộ ra, sắc mặt Tiêu Đình Dực khẽ biến đổi, hắn cúi người xuống nhìn ta:

“Tiểu cô nương, ngươi…”

Ta dồn hết sức lực, dùng bàn tay dính đầy máu, bám vào mu bàn chân giày gấm của thái tử gia, nhớ lại những chuyện thời thơ ấu mà Thẩm Ánh Ngọc từng kể cho ta.

Trong lòng hạ quyết tâm.

“Hoàng huynh, thuở nhỏ huynh có thường hái hoa đào cho muội không?”