CHƯƠNG 5

17

“Chủ quán ơi, đang thầm tiểu lang quân nào đó à? Món chưa xong sao?”

Người nói quay đầu lại, rồi lại nói mấy câu tục tĩu với đồng nghiệp bên cạnh.

Tôi giật mình, tiếng gọi ra bếp.

Rồi quay lại nói với người đó: “Không thấy thúc giục à? Bạn vội thế, có phải sắp phải đầu thai không?”

Nghe câu đó, mặt hắn lập tức sắc, quay lại định mắng tôi, nhưng nhìn thấy con chó to Ba Vạn đang nằm bên cạnh tôi, hắn đành nuốt lời lại.

Có người khuyên hắn đừng nổi giận, bảo lần sau đừng đến nữa cho rồi.

Tôi khinh khỉnh khịt mũi, nghĩ thầm không đến cũng được, khách trọ của tôi vốn không phải kiểu quay lại lần.

Ba năm trước, Kỷ Liên đã nhét cho tôi một túi vàng to, gửi tôi đến tận biên giới hoang vu của hai nước.

Khi tỉnh dậy, tôi đang ngồi bên bàn ngon lành, chân bà có Ba Vạn quỳ xuống khấu đầu van xin.

Thấy tôi mở mắt, mặt sáng bừng, từ quầy lấy ra giấy tờ quyền sở hữu nhà trọ và đất đai.

Tôi ngẩn người, không nói gì, đành nhận lấy.

Bởi ngoài chuyện đó, tôi chẳng còn cách nào giúp được Kỷ Liên.

Chẳng bao lâu sau, nửa năm trôi qua, đường biên giới hai nước vẫn bị phong tỏa, không một bóng người qua lại.

Tin Tào Lâm thất thế, tôi biết muộn đến hai tháng.

Một khách hàng chuẩn bị đi Siam buôn bán gia vị, khi ngang qua hoàng thành đã ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc, đi hỏi khắp nơi mới biết Thái tử Trấn bại trận, bị tướng giáp trảm trước điện.

Khi đi ngang qua bảng cáo trạng hoàng cung, anh ta cố tình nhìn kỹ, phát hiện tin đồn đúng là thật, rất người được thăng chức thần tốc, kẻ làm quan giàu có tăng lên trông thấy.

Lúc đó tôi đang tính tiền ở quầy, nghe vậy liền chạy vội đến hỏi: “Còn Đông Xưởng thì sao? bảng có Thái tử Trấn không?”

Người đó cười khẩy: “Thái tử Trấn là ? Một thằng thái giám làm được gì?”

Tôi sững người.

Phải rồi, lại công lao của một thái giám chứ.

Tôi trầm ánh mắt xuống, ngồi trước quầy suốt một ngày, cả sổ sách cũng quên không tính.

Lại qua khoảng một năm nữa, phong trào “trừ gian thái giám” do phái Hàn Lâm khởi xướng ngày càng rầm rộ, không cần đoán cũng biết là có người sau giật dây.

Thuật đế vương nằm ở chỗ cân bằng quyền lực, diệt trừ Nhiếp Chính Vương xong, mục tiêu tiếp tất nhiên là Đông Xưởng Đốc công – người đang nắm quyền khuynh đảo triều đình.

Thật ra, từ lúc rời khỏi hoàng thành, tôi đã biết Kỷ Liên vốn không định sống sót.

Hắn là con dao trong tay hoàng đế, một lưỡi dao đầy vết nhơ không thể phơi bày ra ánh sáng, chỉ có trái tim là trong sạch – trong sạch đến có thể qua sỉ nhục và nghi kỵ trắng trợn.

Ân tình chỉ vỏn vẹn trong một câu nói, hắn ghi cả đời, trả nợ cả đời.

Đúng là một kẻ ngốc.

Năm Hy Hòa thứ mười hai, cũng là năm thứ ba tôi làm bà chủ quán trọ, Đông Xưởng bị hoàng thượng bãi , Đốc công Kỷ Liên bặt vô âm tín.

Nói là mất tích, nhưng thật thế nào, tôi cũng đoán được phần nào.

Hôm ấy, tôi đang kiểm kê rượu trong kho, thì từ Biện Lương gửi đến một phong thư, người ký là Diệp Liên.

“Ah Lăng, mau đến đây!”

Đang xé thư, tôi lại hét toáng lên, giục tôi đi gặp Lý đồ tể ở trấn Thập Lý.

Lần trước sơn tặc cướp phá khách điếm, làm bà sợ chết khiếp, khóc lóc nói trong nhà định phải có đàn ông để trấn giữ.

Tôi chưa nghĩ đã từ chối , nhưng sau bữa cơm tối, bà lại đi khuyên nhủ:

“ biết trong lòng con có người, nhưng con cũng thấy cái thế cuộc kinh hãi này rồi đó.”

Bà liếc nhìn tôi, ngập ngừng một lúc mới nói:

“Người con muốn gặp… chắc sẽ không đến đâu.”

Trong đầu lại hiện lên lời Kỷ Liên từng nói với tôi:

“Lý Phục Linh, cô mà không làm yêu tinh thì thật uổng phí.”

Phải, tôi là yêu tinh, sao có thể treo cổ chết một cái cây chứ?

Làn gió xuân se lạnh lướt qua tai, coi như trời đã cho tôi câu trả lời.

Xong việc, tôi lại vòng qua phủ họ Diệp một chuyến.

Khi còn ở trong cục diện rối ren, chuyện mù mờ không thấy rõ, vậy mà mấy năm ngồi ở quán trọ nhỏ, đầu óc lại sáng tỏ .

họ Diệp chỉ tay vào mặt tôi mà chửi:

“Con đàn bà này lại đến làm gì?! Hại con trai ta chưa đủ thảm sao?”

Tôi buông chân ngồi xuống ghế thái sư, nhón một quả mận chua vào miệng.

Hừ, ở biên giới làm gì có hương vị chính gốc thế này.

Tôi nhấp một ngụm trà, chậm rãi mở lời:

“Bà nói con trai nào, Diệp Chiêu hay Diệp Liên?”

Nghe vậy, sắc mặt Diệp lập tức đổi, ánh mắt nhìn tôi đầy kinh ngạc, giọng run rẩy:

“Ngươi… ngươi làm sao biết A Liên?”

Nhìn phản ứng ấy, tôi khẽ cười, trong lòng đã có câu trả lời.

Thảo nào Kỷ Liên lại hận Diệp gia đến thế.

Thảo nào hắn và Diệp Chiêu lại giống nhau như đúc.

Thảo nào… Diệp Chiêu không đã từng cứu tôi.

Kỷ Liên từng cho tôi biết bao ám chỉ, nhưng tôi vốn mang định kiến, chưa từng nghe ra tiếng đàn ẩn dưới lời hắn.

lao tới nắm chặt vai tôi, đôi mắt vốn sắc bén giờ tràn đầy lệ, giọng nghẹn ngào:

“Ngươi đã gặp A Liên sao? Con trai ta giờ ở đâu?”

Tôi lạnh lùng tại chỗ, không đáp mà hỏi ngược:

“Diệp gia vốn có hai vị công tử, năm đó các người sao phải vứt một?”

Diệp ngã quỵ xuống đất, như đang chìm vào hồi ức, đôi mắt trống rỗng vô hồn.

“Trước khi ta sinh, khổ vô đại sư đã gieo một quẻ, nói song sinh là điềm dữ, sẽ hại cha . nữa, hai ngôi sao song sinh giáng trần, tất một thịnh một suy, nếu không đi một, đứa kia cũng khó sống. Giá như… giá như khi đó giữ lại A Liên, ít ra nhà ta bốn người còn có thêm vài năm đoàn tụ.”

Thế gian này thật kỳ lạ, có người một câu ân tình mà cam tâm tình nguyện chôn vùi cả đời mình, cũng có người một lời đồn vô căn cứ mà không chút do dự vứt cốt nhục của chính mình.

Bà ta nhào tới, nắm chặt cổ tay tôi, run giọng:

“Xin cô, nói cho tôi biết, đứa bé của tôi – Lian Nhi – nó đang ở đâu, xin cô…”

Tôi mấp máy , cuối cùng vẫn không nỡ nhẫn tâm làm bà ấy đau thêm nữa.

“Nó đã cha đến phương Bắc rồi, chắc sẽ không quay lại nữa.”

Có bà ta biết tôi đang nói dối để an ủi, nhưng vẫn ngốc nghếch gật đầu, miệng lẩm bẩm:

“Vậy là tốt, chỉ cần nó còn sống, còn sống là tốt rồi…”

Đúng vậy, còn sống là tốt.

Chuyến về vẫn là đường thủy, nhưng vừa lên thuyền tôi đã sững sờ.

“Cô em, trùng hợp ghê, chúng ta đi cùng về cùng đấy nhé.”

Tôi cười gượng, lặng lùi ra xa ba gã đại hán một bước.

Không điều gì khác, chỉ là bọn họ quá quan tâm tôi. Lần trước tôi đến kỳ, họ còn chuẩn bị cả túi chườm nóng cho tôi.

Dù chu đáo thật, nhưng cũng hơi… thái.

Nhưng điều tôi nhận ra có điều gì đó bất thường, chính là đêm tôi say sóng.

Ba gã kia đã bế tôi về phòng khi tôi nôn đến trời đất quay cuồng, chẳng còn phân biệt nổi đông tây nam bắc.

Trong cơn mơ màng, có một bàn tay hơi lạnh đặt lên trán tôi, khéo léo vén những sợi tóc ướt ra sau tai.

“ vậy?” – tôi yếu ớt hỏi.

Phía truyền đến một tiếng thở dài khẽ khàng.

Không lâu sau, một mùi lan nhè nhẹ thoảng tới, dịu dàng, mềm mại, không người ta chán ghét.

Cùng với đó là một làn hơi mát lạnh, từ hốc mắt lan xuống tận khóe .

Tôi giật mình mở to mắt.

Sau khi chịu cung hình, để che giấu mùi người, có những thái giám sẽ hương liệu.

Nếu tôi không lầm, mùi hương mà Ji Lian chính là lan hương.

Nhưng trong phòng không hề thắp đèn, tôi không nhìn rõ được dáng người ấy, chỉ có thể mơ hồ nắm lấy một góc áo.

Tôi liếc anh ta một cái, lạnh lùng nói:

“Anh mà thật có tiếng tăm, cũng sẽ không đến phải đi làm cướp núi.”

cướp bị chặn họng, không nói được lời nào, chỉ có thể gãi đầu cười gượng.

Gió bên ngoài rít lên, cuốn vào phòng mang hơi lạnh, cũng mang đến một làn hương lan nhàn nhạt.

Tim tôi run lên, đột nhiên bật dậy.

“Đến rồi…”

cướp vừa định mở miệng, bỗng nhiên cả người cứng đờ, như bị một lực vô hình bóp nghẹt cổ họng.

Không khí trong phòng trong nháy mắt tĩnh lặng đến đáng sợ, cả tiếng gió cũng như bị đè nén.

Dưới ánh trăng, một bóng dáng cao gầy chậm rãi hiện ra nơi bậc cửa.

Người đó không phát ra bất kỳ âm thanh nào, nhưng lại cả căn phòng lạnh thêm vài phần.

“Cút.”

Chỉ một chữ, cướp lông tóc dựng , lăn lộn bò ra ngoài.

Tôi nhìn kỹ, vẫn là bộ y phục trắng như trăng ấy, tóc mai hơi rối, nét mặt lạnh nhạt như xưa, chỉ có ánh mắt sâu trong trí , không thấy đáy.

“ Liên… thật là chàng sao?”

Giọng tôi run rẩy, sợ chỉ cần chớp mắt, chàng sẽ lại mất như một giấc mơ.

Chàng không nói, chỉ bước đến gần, đầu ngón tay khẽ lướt qua tóc mai tôi.

Khoảnh khắc ấy, tất cả chua xót, nhung, tủi thân đều trào dâng, tôi gần như muốn khóc.

“Tại sao chàng không gặp thiếp?” Tôi nghẹn ngào chất vấn.

Chàng cúi mắt, khóe khẽ cong lên một nụ cười mờ nhạt, giọng thấp trầm:

“Gặp rồi… sẽ không đi được nữa.”

Lời vừa dứt, hương lan càng nồng thêm vài phần, như một tấm lưới vô hình, quấn lấy tôi, quấn lấy chàng, cũng quấn lấy sợi dây ràng buộc giữa chúng tôi – thứ không cách nào cắt đứt.

Tôi liếc nhìn gương mặt đầy râu ria ấy, lặng quay đầu đi,

“Anh Triệu, làm người quan trọng là phải biết lượng sức mình.”

Hắn nghẹn lời, vừa định nói thêm thì trong phòng khói mê bắt đầu lan tỏa.

Khóe tôi cong lên, chọn một tư thế đẹp để nằm xuống.

Thấy chưa, Liên, muốn thoát khỏi ta đâu dễ như vậy.

Khi mở mắt lần nữa, tôi đã ở trong một căn phòng xa lạ.

Bên cửa sổ một bóng đen, tôi bò dậy từ giường, nhờ ánh trăng lạnh lẽo, cuối cùng cũng nhìn rõ gương mặt của chàng.

“Đồ thái giám chết tiệt…”

Tôi khẽ chửi, nhưng tim lại đập loạn nhịp, như từ lúc nhắm mắt đã chưa từng bình yên.

Thấy tôi tỉnh, chàng khẽ mỉm cười, bỗng cất giọng:

“Lại đây.”

Giọng nói nhẹ nhàng, nhưng như đang gọi một con chó.

Tôi bước đến chậm rãi, không ngừng nhủ thầm:

Lý Phục Linh, phải bình tĩnh, gặp được chàng, định phải nói chuyện cho đàng hoàng.

Đôi mắt đen sâu thẳm nhìn tôi, trong đó chứa đầy dịu dàng như nước,

“Đỡ chút nào chưa…”

“Bốp.”

Tôi nhìn chàng chằm chằm, lòng bàn tay đau rát,

Mấy năm không gặp, gan tôi quả thật , dám đánh cả Cửu Thiên Tuế.

Liên không giận, chỉ hơi sững lại, rồi cúi người xuống, kéo tôi vào một vòng tay quen thuộc.

Chàng rất sức, mới có thể siết chặt tôi bên má chàng.

Chỉ chốc lát, tôi đã chẳng còn sức phản kháng.

đỉnh đầu, giọng chàng khẽ thở dài:

“Lý Phục Linh, nàng thật người ta chẳng yên tâm.”

Giọng chàng khàn khàn, như từ tận đáy lồng ngực ép ra:

“Không đi nữa.”

Chỉ ba chữ đơn giản, vậy mà như một dòng ấm áp tràn vào tim, cuốn trôi tất cả tủi hờn và giận dữ.

Mũi tôi cay xè, ôm chàng chặt đến không chịu buông, sợ rằng chỉ cần thả tay, chàng sẽ lại mất.

Kỷ Liên khẽ vỗ lưng tôi, dịu dàng như đang dỗ một đứa trẻ:

“Được rồi, đừng khóc nữa, yêu tinh sao lại khóc chứ?”

Tôi ngẩng gương mặt nhòe lệ, mũi đỏ lên, phản bác:

“Yêu tinh cũng biết khóc, là khi gặp phải đồ khốn như chàng.”

Chàng bật cười, cúi xuống hôn đi giọt lệ nơi khóe mắt tôi:

“Vậy từ nay, yêu tinh chỉ được gặp mỗi khốn này thôi.”

Ánh trăng trải khắp căn phòng, trong không khí vẫn phảng phất hương lan nhàn nhạt.

Tôi biết, từ giây phút này, chàng sẽ không bao giờ rời xa tôi nữa.

“Từ khoảnh khắc không nhịn được mà gặp nàng lần đầu, ta đã biết mình không thể rời đi nữa.”

Đêm tối như chén rượu mạnh, người ta say mê, lắc lư một cái, liền tràn ra ngoài.

Tôi kéo chàng xuống, hung hăng hôn lên đôi căng mọng quyến rũ ấy.

Cơn run rẩy men xương sống dâng lên, hơi thở quấn lấy nhau, máu và nước mắt hòa lẫn, mằn mặn tanh tanh nơi đầu lưỡi.

Khi thỏa mãn, chàng áp bên tai tôi, khẽ thở dài:

“Suốt đời ta bước từng bước thận trọng, chỉ có nàng là số duy .”

Về sau, Kỷ Liên tôi trở về quán trọ.

Ở nơi núi cao hoàng đế xa này, bỗng xuất hiện một nam tuấn mỹ, cũng phải ngoái nhìn, thế nên chẳng bao lâu đã có lời đồn hắn là quân bị tôi cướp từ làng về.

Kỷ Liên quá tuấn tú, còn không ít người nhẹ dạ tin thật.

Một cô gái nhỏ đi ngang ghé vào quán, ngang nhiên chỉ trích tôi không nên cướp chồng người.

Tôi vung dao chém thẳng xuống bàn, dọa cô bé nấc một cái.

“Xin lỗi, chúc hai vị trăm năm hạnh phúc.”

Đóng cửa tiệm, tôi lên lầu tìm Kỷ Liên.

Chàng đang tính sổ giúp tôi, những ngón tay đẹp đẽ thoăn thoắt bàn tính.

Hừ, rõ ràng là một thái giám, thế mà vẫn có thể ong bướm bu quanh.

Tôi chạy tới, ngồi lên đùi chàng, ngón tay vẽ vòng tròn sau lưng chàng.

“ quân, dạo gần đây thiếp cứ thấy buồn nôn, chàng nói xem là sao?”

Vốn định để chàng lo lắng quan tâm, ngờ chàng chẳng buồn ngẩng đầu, mắt vẫn dán vào sổ sách mà nói:

“Trời nóng rồi, nàng đừng quá.”

Còn dám chê tôi ?

Cơn tức lại trỗi dậy.

Tôi che miệng, giả vờ kinh ngạc:

“Ôi, chẳng là mang thai?”

Kỷ Liên cuối cùng cũng ngẩng đầu, đôi mắt hẹp lóe lên ánh lạnh,

“Lý Phục Linh, nàng dám nói lại lần nữa xem?”

Ánh mắt ấy như muốn nói: Nếu nàng dám nói thêm một câu, ta sẽ đào hố chôn nàng tại chỗ.

Lông tơ sau gáy tôi dựng , cười gượng, nũng nịu chui vào lòng chàng,

“Vậy cái bụng đang căng này, không phải là tiểu bảo bảo thì là gì? Chẳng là một cô gái xinh đẹp nào đó à?”

Mùi ghen trong lời nói của tôi nồng nặc đến Kỷ Liên hơi sững người, rồi cũng hiểu ra, đặt sổ sách xuống, bế tôi thẳng vào buồng trong.

Tôi giật mình, kéo cổ áo chàng, hỏi:

“Giữa ban ngày ban mặt, chàng định làm gì bản cô nương hả?”

Chàng nhướng mày, ném tôi xuống giường, lại đưa tay kéo váy áo tôi, cười quái dị:

“Tất nhiên là phải xem thử trong bụng rốt cuộc có gì?”

Lần này tôi thật sợ, liên tục cầu xin tha.

Nhưng Kỷ Liên vẫn chưa hả giận, đè tôi ra giày vò suốt một buổi chiều, cuối cùng chứng minh cho tôi thấy—

Tôi quả thật là no rảnh rỗi.

Chàng nấu cho tôi một bát thuốc tiêu hóa to đùng, ép tôi uống hết, đắng đến oán khí trong lòng tôi mãi không tan.

thế, buổi tối đi dạo chợ đêm, tôi lại bắt đầu làm mình làm mẩy.

“Thuốc đắng như thế, chàng cũng không cho ta mứt.”

Chàng nắm tay tôi, không thèm quay đầu:

“Khi nào ta không cho nàng ?”

“Tức là chàng cũng chẳng đưa cho ta, chẳng ta đang bệnh mà còn phải tự đi mua mứt sao?” Tôi giậm chân, bẻ lái câu chuyện, “Kỷ Liên, có phải chàng có người phụ nữ khác bên ngoài rồi không?”

Chàng không hiểu mấy lời vòng vo của tôi, quay lại gõ vào trán tôi một cái.

“Lý Phục Linh, nàng vẫn đẹp khi im lặng.”

Thấy chưa, mới mấy năm mà đã chán tôi rồi.

Tôi không nhịn nổi nữa, hất tay chàng, yên tại chỗ không chịu đi, hậm hực cãi:

“Không nói thì cái miệng đó làm gì?”

Kỷ Liên kéo không được, bèn dừng lại tôi.

Chàng bất lực nâng mặt tôi lên, bỗng mỉm cười khẽ:

“Còn có thể để làm cái này.”

Mặt tôi đỏ bừng.

thái giám chết tiệt này, cũng biết cách lắm chứ.