Chương 1

1.

Phòng 8016, tư sở.

Cửa bị đẩy ra, một bóng người bước vào, giọng nói lãnh đạm vang lên:

“Chuyện riêng, sao lại mang người tới? Đừng nói không rõ, Giang Mang sắp đến rồi.”

Tạ Thừa Nghiên bắt chéo đôi chân dài, dáng vẻ ung dung tựa vào ghế sofa.

Anh ta lười biếng rút một điếu thuốc từ hộp, ngậm vào miệng rồi bật lửa châm. Giọng nói trầm thấp xen lẫn khói thuốc:

“Cô ấy đến thì đã sao? Nhà này quản chặt lắm, cái gì cũng phải môn đăng hộ đối. Ai đời lại thú vị đến mức đính hôn với một cô gái nhạt nhẽo như vậy.

“Bị quấn lấy đến phát chán, tôi còn mong nhanh chóng tìm cớ để hủy hôn đây.”

Lời vừa dứt, một tràng cười lớn vang lên.

“Trong giới này, ai mà không biết Giang Mang là con chó trung thành của anh. Mặc kệ thế nào, cô ấy chỉ cần anh nói một câu là sẽ theo anh đến cùng.”

“Mọi người nghĩ sao? Nếu Thừa Nghiên dẫn người khác về nhà, liệu có hủy được hôn ước không?”

“Sao mà được! Giang Mang chắc chắn sẽ khóc lóc đòi sống đòi chết, ép anh Thừa Nghiên phải cắt đứt mọi thứ, cô ta làm gì nỡ để anh hủy hôn!”

Tạ Thừa Nghiên thản nhiên gạt tàn thuốc, không phản bác lại câu nào.

Những lời này, anh ta nghe thấy cũng khá vừa tai.

Tạ Thừa Nghiên và Giang Mang lớn lên cùng nhau từ nhỏ, là thanh mai trúc mã.

Chỉ là, trong bất cứ chuyện gì, cô ấy luôn là người đứng ở phía sau anh.

Sau khi tốt nghiệp, hai gia đình liền sắp xếp để họ đính hôn.

Cô đứng một bên, bàn tay buông thõng siết chặt lấy vạt áo.

Trong cái vòng luẩn quẩn này, cô vốn không có cách nào tự mình kiểm soát được mọi chuyện.

2.

Tạ Thừa Nghiên ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua người đang đứng bên cạnh.

Anh ta dập tàn thuốc trong gạt tàn, cánh tay vòng qua eo cô gái bên cạnh, dáng vẻ lười nhác tựa vào ghế sofa.

Dường như không hề bận tâm đến cuộc trò chuyện vừa rồi, cũng chẳng có chút bối rối nào khi bị vị hôn thê bắt gặp cảnh này.

“Chỉ đùa chút thôi mà.”

Trong phòng, đám công tử nhà giàu ngồi xung quanh đều mang vẻ mặt thích thú, chờ xem kịch vui.

“Chị à, đừng trách Tổng giám đốc Tạ làm gì. Chị biết đấy, kiểu tụ tập như thế này chị chưa từng tham gia, cũng coi như đến mở mang tầm mắt… Ôi—”

Bỗng nhiên, cô gái bên cạnh Tạ Thừa Nghiên ôm miệng, bắt đầu khô họng nôn khan.

Mọi ánh mắt trong phòng đồng loạt hướng về phía cô ta.

“Xin lỗi, thật ngại quá. Chắc là do cơ thể không khỏe, hơi buồn nôn… Ôi!”

Lông mày Tạ Thừa Nghiên nhíu chặt, anh ta lên tiếng:

“Gọi trợ lý đưa cô ấy đến bệnh viện.”

Trợ lý còn chưa kịp phản ứng thì cô gái kia đã nắm lấy cánh tay Tạ Thừa Nghiên, cắn chặt môi, giọng nói ngập ngừng:

“Không phải bệnh… mà là… em… có thai.”

3.

Lời vừa dứt, căn phòng bỗng chốc im ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Tạ Thừa Nghiên vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào. Đôi mắt thâm trầm của anh ta thoáng tối lại, nhưng rất nhanh, một nụ cười mỉa mai nở trên môi.

Anh ta tháo chiếc nhẫn đính hôn trên ngón tay, thản nhiên ném xuống bàn.

“Giang Mang, chúng ta hủy hôn đi.

“Từ nay, đường ai nấy đi.”

Đám người trong phòng nhìn nhau, ánh mắt lóe lên sự bất ngờ xen lẫn bối rối.

“Sao có thể chứ, chị dâu à, đừng nghe lời một cô gái nào đó mà vội vã quyết định.”

“Đúng vậy, chị dâu. Đây chẳng qua là cô ta đang muốn chia rẽ chị và anh Thừa Nghiên thôi. Chị đừng trúng kế!”

Những lời đùa cợt trước đó giờ đây trở nên vô nghĩa. Nếu thật sự chuyện hủy hôn xảy ra, sẽ không ai biết phải giải thích thế nào với người lớn trong nhà.

Tiếng chiếc nhẫn rơi xuống phát ra âm thanh trong trẻo, vang vọng trong căn phòng yên tĩnh.

Giang Mang xoay người, lạnh lùng nói:

“Còn đứng đó làm gì? Không đuổi theo sao!”

Người trong phòng chưa kịp phản ứng thì ánh mắt mọi người đồng loạt hướng về phía Phó Yến Lễ, người từ nãy giờ vẫn lặng thinh.

Tạ Thừa Nghiên trầm mặt, giọng nói lạnh tanh:

“Đuổi cái gì mà đuổi. Dù cô ấy có thật sự đi, thì cuối cùng cũng sẽ quay về. Đứa trẻ kia, cứ để cô ta nuôi đi.”

Phó Yến Lễ phả ra một vòng khói thuốc, cười nhạt:

“Rồi có ngày anh sẽ hối hận. Đến lúc đó, có lẽ chị dâu đã thành vợ của người khác rồi.”

Những lời đó khiến bầu không khí càng thêm nặng nề.

Tạ Thừa Nghiên đột nhiên nhớ đến bữa tiệc cưới hoành tráng mà Tần Chí từng tổ chức cùng Giang Mang. Ánh mắt anh ta thoáng chút u tối, nhìn về phía hành lang dài phía trước.

Sau vài giây trầm mặc, anh ta cuối cùng vẫn bước ra ngoài, đuổi theo.

4.

Rời khỏi nơi đó, Giang Mang đến một quán bar.

Âm thanh tiếng ly chạm nhau vang lên khắp nơi, không khí náo nhiệt đầy men say.

Cô cầm ly rượu, từng ly từng ly rót vào miệng. Xung quanh, những chai rượu rỗng rơi lác đác trên bàn.

Từ khi đính hôn, cô luôn mong chờ ngày được khoác lên mình chiếc váy cưới.

Nhưng giờ đây…

Giang Mang đứng dậy, loạng choạng bước đi. Chỉ một giây không vững, cô suýt ngã. Trong khoảnh khắc đó, một vòng tay đỡ lấy cô từ phía trước.

Không giống như những gì cô tưởng tượng, không phải là một cái ôm ấm áp. Khi cô mở mắt ra, người trước mặt là Tạ Văn Lễ.

Tạ Văn Lễ, người nắm quyền thực sự của nhà họ Tạ, đồng thời là chú ruột của Tạ Thừa Nghiên. Một người nổi tiếng trong giới với thủ đoạn tàn nhẫn và quyết đoán.

Lúc này, dưới tác động của men rượu, Giang Mang đưa tay túm lấy cà vạt của anh, kiễng chân và đặt lên môi anh một nụ hôn.

Ánh mắt của Tạ Văn Lễ thoáng qua tia chấn động, vẻ bình tĩnh thường ngày bị phá vỡ trong giây lát.

Anh lập tức kéo giãn khoảng cách, ánh mắt lạnh nhạt:

“Giang Mang, cô đang làm gì?”

Giang Mang ngẩng đầu, ngón tay mảnh khảnh, trắng muốt khẽ cong, vuốt dọc từ cổ họng anh xuống.

“Tạ Văn Lễ…

“Tạ Văn Lễ.”

Câu nói chưa dứt, cô đã choáng váng và ngất lịm.

Anh không chút do dự, vòng tay bế cô lên.

Không màng đến những ánh mắt kinh ngạc xung quanh, Tạ Văn Lễ bế cô đi thẳng lên cầu thang, rời khỏi nơi ồn ào ấy.

5.

Buổi sáng, ánh nắng xuyên qua rèm cửa, Giang Mang xoay người, mơ màng mở mắt.

Đập vào tầm nhìn của cô là đôi mắt sâu thẳm như mực của Tạ Văn Lễ.

Cô lập tức bật dậy, siết chặt chăn, ánh mắt đầy cảnh giác.

Tạ Văn Lễ nhướng mày, không nói gì, chỉ rút từ tủ một hộp thuốc lá, chậm rãi rút một điếu, châm lửa.

Theo động tác của anh, ánh mắt cô vô tình rơi xuống xương quai xanh, nơi có vết hằn mờ mờ.

Cô cắn anh sao?

“Giang tiểu thư.”

Anh mở miệng gọi, giọng điệu bình tĩnh đến khó đoán.

“Hôm qua là ngày đầu tiên tôi trở về nước, đã bị Giang tiểu thư làm trò ngay trước bàn dân thiên hạ.”

Cái gì?

Từng mảnh ký ức mơ hồ lướt qua đầu cô.

Quán bar.

Cô ôm lấy anh, vừa hôn vừa cắn.

Loáng thoáng, cô còn nhớ mình từng nói:

“Giang tiểu thư, cô không phải loại người tùy tiện. Có chắc muốn tiếp tục không?”

“Im đi, đừng nói nữa, hôn tôi!”

Nghĩ đến lời nói ngày hôm qua, cô chỉ muốn đào một cái hố để tự chôn mình.

“Chủ tịch Tạ, chuyện hôm qua… tôi rất xin lỗi.”

Cô tháo chiếc đồng hồ trên tay, cẩn thận đặt lên tủ đầu giường, giọng nói có chút rụt rè:

“Hiện tại tôi không có gì mang theo, chiếc đồng hồ này xem như bồi thường.

“Như vậy… được chứ?”

Tạ Văn Lễ nhặt chiếc đồng hồ lên, lật qua lật lại trong tay, đôi mắt nheo lại, tia nhìn sắc bén khiến người khác không dám đối diện.

“Giang tiểu thư, cô nghĩ lần đầu tiên của tôi chỉ đáng giá một chiếc đồng hồ triệu đô sao?”

Giang Mang nắm chặt chăn, bàn tay đã bắt đầu rịn mồ hôi.

“Giang tiểu thư, không sao. Tôi sẽ chịu trách nhiệm với cô.”

Cô ngơ ngác, tưởng mình nghe nhầm:

“Chịu… chịu trách nhiệm?”

“Chúng ta sẽ kết hôn. Sau này gặp lại Tạ Thừa Nghiên, cậu ta sẽ ngoan ngoãn gọi cô là thím.”

“Và,” anh bổ sung, ánh mắt nghiêm nghị, “không được phép ngoại tình.”

Cô cứng họng, một lúc lâu sau mới cố lấy lại bình tĩnh, lí nhí hỏi:

“Tại sao?”

Tạ Văn Lễ hờ hững phả ra một làn khói, ánh mắt lạnh lẽo nhìn cô.

“Vì tôi ghét cảm giác bị coi như trò đùa.”

6.

Nửa giờ sau, Giang Mang và Tạ Văn Lễ bước ra khỏi Cục Dân chính, trên tay cầm sổ đăng ký kết hôn.

Cô lén nhìn người đàn ông bên cạnh, cảm giác như mọi chuyện không thật chút nào.

Đúng lúc đó, điện thoại trong túi cô vang lên.

Nhìn màn hình hiển thị tên, cô do dự một chút rồi bấm nút nghe:

“Có chuyện gì?”

Đầu dây bên kia là giọng của Tạ Thừa Nghiên, rõ ràng anh ta vẫn chưa thoát khỏi ảnh hưởng của chuyện tối qua.

“Tối nay gặp nhau, được chứ?

“Gửi tôi vị trí, tôi sẽ giải thích rõ mọi chuyện.”

Ánh mắt cô vô tình dừng lại ở biển hiệu “Cục Dân chính” phía sau lưng. Cô lạnh lùng gửi cho anh ta một địa chỉ:

[Thanh Bình, cách 800 mét, Khu đăng ký kết hôn, Cục Dân chính Kinh Bắc.]

Tại quán bar, Tạ Thừa Nghiên nhận được tin nhắn, cả người bỗng cứng đờ.

Bên cạnh, Lục Trạch – một người bạn thân của anh ta – tò mò ghé qua, liếc nhìn màn hình.

Khi thấy địa chỉ, Lục Trạch kinh ngạc đến nỗi suýt làm rơi ly rượu:

“Chết tiệt! Chị dâu kết hôn thật à?”

Những người khác nghe thấy cũng lập tức kéo lại gần.

“Không phải chứ? Cô gái kia đang mang thai, chắc Giang Mang sợ mất vị trí Tạ phu nhân, nên trực tiếp ép Thừa Nghiên đi đăng ký kết hôn?”

“Tối qua chị ấy còn ném cả nhẫn đính hôn. Tưởng thật sự muốn chấm dứt, ai ngờ lại như thế này?”

“Cả Kinh Bắc ai mà không biết Giang Mang yêu Tạ Thừa Nghiên đến phát điên, làm gì có chuyện cô ấy thực sự hủy hôn?”

“Thừa Nghiên, cậu định làm gì bây giờ? Chuyện này dù sao cũng là lỗi của cậu. Không lẽ Giang Mang thực sự đã kết hôn rồi?”

Tạ Thừa Nghiên không trả lời, chỉ chăm chú nhìn màn hình điện thoại. Anh ta gõ một tin nhắn ngắn:

[Bây giờ đi đăng ký kết hôn, có phải hơi quá đáng không?]

Gửi tin nhắn xong, anh ta ném điện thoại sang một bên, rút một điếu thuốc từ hộp, cắn vào miệng và châm lửa.

Trong lòng anh ta rối bời, không ngừng suy nghĩ.

Vài phút trôi qua, vẫn không nhận được hồi âm nào.

Anh ta dập tắt điếu thuốc, nhấc lấy áo khoác vắt trên ghế, đẩy cửa quán bar, bước ra ngoài.