Chương 1

1.

  * Một tách trà lạnh tại Thiên Hương Lâu 

Ta trong gian của Thiên Hương Lâu, nhâm nhi tách trà, trong khi tiểu nha hoàn Lưu Ly vừa ăn điểm tâm vừa lau nước mắt. 

“Chu Tấn đúng là tên bạc tình như Trần Thế Mỹ, thật là vong ân phụ nghĩa! 

“Vừa mới đỗ cử nhân đã chê bai tiểu thư, ông trời sao không giáng sấm đánh chết hắn đi!” 

Lưu Ly mắng mỏ thay lời ta muốn nói, khiến ta chỉ có thể im lặng uống trà. 

Hôm qua, bảng vàng vừa dán, tiểu đi xem bảng và hôn thư của Chu Tấn đến gần như cùng lúc. 

Tiểu hớn hở báo tin: 

“Tiểu thư, tin mừng lớn! Phò mã nhà ta đỗ cử nhân ! 

“Hạng 86 bảng Ất, xin chúc mừng tiểu thư, thật là khổ tận cam lai!” 

Đỗ cử nhân, nghĩa với việc có thể làm quan, lại được miễn sưu thuế hàng chục dân và bốn trăm mẫu ruộng. Địa chủ, sĩ sẽ chủ dâng bạc, ruộng đất, thậm chí tự nguyện làm gia nô. Đúng là một lên mây, không còn là kẻ thư sinh nghèo túng xưa nữa. 

Ta bao vất vả gánh vác tiệm vải, chu cấp Chu Tấn dùi mài kinh sử, cuối cùng cũng chờ được ngày này. 

Đang lúc vui mừng, vừa đếm tiền thưởng phát nha hoàn và tiểu , thì mẹ của Chu Tấn mang hôn thư đến. 

Bà ta mặt lạnh như băng, ánh mắt sắc như dao, cất giọng đầy khinh miệt: 

“Sĩ nông công thương, con trai ta giờ đã là cử nhân lão gia, ngươi – một nữ tử phô phang mặt mũi chốn thị phi – làm sao xứng đáng? 

“Hôn sự này, từ nay xóa bỏ! 

“Số bạc trước đây ngươi chu cấp con trai ta, tổng cộng 78 lượng, đây, ta trả ngươi 80 lượng. Hai lượng dư, coi như đền bù bảy xuân xanh của ngươi.” 

Bốn thỏi bạc sáng loáng rơi xuống nền đất, kèm tờ hôn thư đỏ thẫm. 

Chu mẫu ngẩng đầu đi, lại Lưu Ly tức đến run người, lao tới nhặt lấy hôn thư. 

“Tiểu thư, sao họ dám bội ước dễ dàng như vậy? Chúng ta đi báo quan thôi!” 

“Không cần đâu.” 

Trước hôm đó, trời vừa đổ cơn mưa thu, hôn thư rơi xuống đất, thoáng chốc đã bẩn thỉu không chịu . 

“Đồ dơ bẩn, vứt đi thôi.” 

Cả phủ Nam Châu rộng lớn, mỗi chỉ có mười mấy người đỗ cử nhân. Kết khoa cử ảnh hưởng trực tiếp đến công danh của quan tri phủ. Nếu ta tố cáo, ai biết được tri phủ sẽ về phía ta hay bảo vệ Chu Tấn? 

“Người thường không đấu với quan gia,” đây là quy tắc đầu tiên của người buôn bán. 

 *  Sóng lòng cuộn trào tại Thiên Hương Lâu 

Suốt đêm trằn trọc không ngủ, đến hôm nay ta cũng đành chấp nhận sự thật. trong lòng vẫn không khỏi ngậm ngùi. 

Ta đóng cửa tiệm cả ngày, tìm đến Thiên Hương Lâu uống trà, giải sầu. 

Đột , gian phòng bên trở nên ồn ào, xen lẫn vài giọng nói quen thuộc. 

“Chu huynh, chúc mừng chúc mừng!” 

“Chu huynh văn tài phi phàm, ta đã nói trước , chắc chắn sẽ đoạt giải bảng vàng mà.” 

Lưu Ly trợn tròn mắt, nuốt vội miếng điểm tâm trong miệng: 

“Tiểu thư, là phò mã—không, là tên tiện nhân Chu Tấn kia! Sao hắn cũng ở đây?” 

Thiên Hương Lâu là tửu lầu tiếng nhất trong phủ thành, được xây bên hồ, phong cảnh hữu tình, non nước hòa quyện. Chu Tấn vừa đỗ cử nhân, chọn nơi này mời tiệc cũng là lẽ thường. 

Ta lập tức mất hết hứng thú, định đi thì nghe bên nhắc đến tên mình. 

“Đời người có ba việc vui lớn: tha hương ngộ cố tri, bảng vàng đề danh thời, phòng hoa chúc dạ. Chu huynh nay đã bảng vàng đề danh, chỉ sợ ngày vui cùng Tống tiểu thư cũng không còn xa nữa, phải không?” 

Một giọng nói vang lên, mang tiếng cười khẽ: 

“Tống cô nương là tuyệt sắc, từ lâu đã có danh xưng ‘Tây Thi tiệm vải’. Chu huynh đúng là phúc phận không nhỏ.” 

Hai gian phòng cách nhau bằng một tấm bình phong có thể tháo , bên lại kéo thêm rèm vải mỏng. 

Ăn dưa vốn là bản năng của con người, huống hồ lần này còn là chuyện của chính mình. 

Ta rón rén đến, khẽ vén một góc rèm, tròn mắt nhìn qua lớp sa mờ. 

Chu Tấn thong thả khom người, hành lễ: 

“Các vị chưa rõ, hôm qua, gia mẫu đã tới Tống gia từ hôn.” 

Mọi người xung quanh đều kinh ngạc: 

“Vì sao lại như vậy?” 

* Kẻ trong bóng tối

Một bóng dáng lớn vận áo xanh quay lưng về phía ta, nhàn xoay xoay chiếc chén trong tay. Nghe xong lời của Chu Tấn, người đó khẽ nhếch môi cười: 

“Nữ tử thương , môn không đăng, không đối. Chu huynh hẳn là sợ Tống cô nương làm lỡ tiền đồ của mình, phải không?” 

Người này vừa cất lời, ta lập tức nhận ra, đó là Tạ Vân Cảnh – bạn nhất của Chu Tấn. 

Tạ gia là danh gia vọng tộc tại Nam Châu, trong gia tộc từng có hơn chục vị tiến sĩ. Đại bá của Tạ Vân Cảnh hiện là Lễ bộ Thị lang, chức chính tứ phẩm trong triều đình. 

Với xuất quý như vậy, không hiểu sao hắn lại hạ mình kết giao với Chu Tấn. Chu Tấn tôn kính hắn như thánh nhân, lời nói của Tạ Vân Cảnh đối với Chu Tấn chẳng khác nào thánh chỉ. 

Lần này, cả hai cùng dự kỳ hương thí, Chu Tấn chỉ đỗ cử nhân, còn Tạ Vân Cảnh thì xuất sắc đoạt giải giải nguyên – người đầu bảng thi. 

Ngày hôm qua, gia nhân nhà Tạ còn mang sáu giỏ tiền rải dọc một con phố, chia vui cùng dân chúng. Dù ta cả ngày đóng cửa ở nhà cũng nghe được không ít tin tức. 

Chu Tấn quay sang Tạ Vân Cảnh, giơ ngón tay cái, cười ngạo nghễ: 

“Không hổ danh Tạ huynh, xuất vọng tộc, tầm nhìn cũng vượt xa kẻ khác. 

“Sĩ nông công thương – thương nhân cuối cùng. Nói không giấu gì mọi người, nếu là một tiểu thư đài các thực sự, dù mỹ mạo đến đâu, sao lại mang danh phận lẫy lừng khắp nơi như thế? 

“Tống Thanh Hàm suốt ngày phô phang trước mặt mọi người, chẳng xứng làm lương phối.” 

Lời vừa dứt, cả phòng lặng ngắt như tờ. 

Một giọng the thé đột “gà gà” cất lên cười lớn: 

“Chia tay hay lắm, từ hôn rất đúng đắn!” 

“Chu huynh nói phải lắm, Tống Thanh Hàm chỉ là một nữ tử thương , làm sao xứng với huynh!” 

Một thanh niên đội quan đập bàn dậy, giọng điệu đầy phấn khích: 

“Đúng vậy, quá đúng! Đây thực là tin vui nhất ta nghe được hôm nay!” 

người xung quanh nhìn nhau cùng phá lên cười sảng khoái. 

* Nụ cười đắc ý của Chu Tấn 

Chu Tấn mặt mày rạng rỡ, cảm nâng chén dậy: 

“Không ngờ các huynh đệ lại vì ta mà vui mừng đến thế. 

“Nào, ta kính chư vị một chén!” 

Người có giọng the thé kia lắc đầu, nghiêng mặt nhìn sang. Đôi mắt thanh tú cùng nét mặt thoáng qua làm ta nhớ ra – hắn là Trình Tuấn. 

Trình gia làm nghề buôn trà, có chi nhánh khắp vài tỉnh thành. So với chúng ta – thương nhân thuần túy – Trình gia lại khác biệt, vì huynh trưởng của Trình Tuấn là một cử nhân, hiện đang làm huyện lệnh tại huyện bên . 

Trình Tuấn cũng từng là tú tài, kỳ thi nay có tên trong danh sách dự thi. nghe đâu, hắn vì trúng phong hàn nên không hoàn thành bài thi, đành bỏ cuộc giữa chừng. 

Trình Tuấn cười nhạt, giọng đầy mỉa mai: 

“Tính ta thẳng thắn, có lời nào nói lời nấy. Chu Tấn, ta không phải vì ngươi mà vui, là vì chính ta mới vui.” 

2.

Nghe giọng nói khàn đục ấy, có vẻ trận phong hàn của hắn thực không nhẹ. 

Chu Tấn không hiểu, hỏi: 

“Vì sao lại vui thay chính mình? Trình huynh, ý này là thế nào?” 

Trình Tuấn dậy, hơn Chu Tấn nửa cái đầu, nhếch môi nói: 

“Ý ta là…” 

Hắn nhìn chằm chằm vào mặt Chu Tấn, cười nhạt: 

“Ngươi từ hôn, ta mới có cơ hội chứ sao! 

“Ta đã ngưỡng mộ Tống Thanh Hàm từ lâu, Chu huynh, ngươi không bụng chứ?” 

Chu Tấn sững sờ, ánh mắt chấn , hàm răng va lập cập. Tay nắm chén , gân xanh hằn trên mu bàn tay. 

Hắn cố nén cơn giận, chưa kịp phản ứng thì người thanh niên đội quan đã đập bàn tức tối: 

“Thật quá đáng! Trình Tuấn, thê tử của bạn bè, sao có thể xâm phạm? Làm người sao lại vô đạo như vậy!” 

Trình Tuấn cười nhạt: 

“Thê tử gì chứ? Họ đã từ hôn, giờ chẳng còn chút liên quan nào.” 

quan nam nhân vẫn không nhượng: 

“Dẫu từ hôn, cũng không thể như thế! Ngươi là kẻ đọc sách, lẽ nào chẳng biết liêm sỉ? Bạn bè vừa từ hôn, ngươi đã vội vàng tranh đoạt, truyền ra ngươi còn mặt mũi gì nữa?” 

Chu Tấn gượng cười, kéo khóe môi: 

“Đa tạ huynh đã lên tiếng thay ta—” 

quan nam nhân mạnh mẽ gạt tay Chu Tấn ra, tiếp tục trừng mắt nhìn Trình Tuấn: 

“Là người đọc sách, phải giữ chút danh dự! Không như ta, đi đường võ cử, hoàn toàn dựa vào thực lực, chẳng cần thứ danh vọng rẻ mạt này!” 

Nói , hắn sải mở toang cửa phòng: 

“Các vị, ta đi đến Tống gia cầu , không thể đây ăn uống cùng các ngươi được, xin cáo lui trước!” 

* Tràng cười hỗn loạn

Trình Tuấn giận đến đỏ mặt tía tai, hét lớn: 

“ Thế An, tên tiểu tặc kia! Cướp thê là mối thù không đội trời chung!” 

Hắn lập tức đuổi , vừa chạy vừa quát: 

“Ngươi đừng hòng đến trước ta!” 

Hai người lao ra khỏi cửa, lại có hai người khác cuống cuồng chạy , một kẻ hô: “Chờ ta với!”, kẻ khác gào: “Bình tĩnh nào! Một nữ thương mà các ngươi tranh giành làm gì!” 

Kẻ cuối cùng vừa chạy vừa hét: 

“Ta cũng là thương , chỉ có ta mới xứng đôi với Tống Thanh Hàm!” 

Bàn tiệc vốn sôi nay chỉ còn lại Chu Tấn và Tạ Vân Cảnh. 

Cánh cửa phòng bị đẩy mạnh, va đập tạo nên âm thanh “két két”, chẳng khác nào cái tát đau đớn giáng lên mặt Chu Tấn. 

Hắn tức đến mức mặt mày tím tái, một tay ôm ngực, nghiến chặt răng. 

“Đây… đây… đây…” 

Hắn nghẹn lời, không thốt một câu, chỉ biết bấu chặt nhân trung khỏi ngất. 

Tạ Vân Cảnh lắc đầu, thở dài: 

“Chu huynh, ngươi kết giao toàn là loại bằng hữu gì vậy?” 

Chu Tấn hai mắt đỏ ngầu, tức đến phát khóc: 

“Thật không thể tin ! Ta coi bọn chúng là bạn, mà chúng lại đối xử với ta như vậy! Một lũ dục vọng che mờ lý trí, thấp hèn, bỉ ổi, hạ lưu! 

“Chẳng trách bọn chúng luôn khuyên ta đưa Tống Thanh Hàm ra chơi, thì ra đã ngấm ngầm nhắm vào nàng!” 

Chu Tấn đi đi lại lại trong phòng, tay liên tục vỗ ngực trấn tĩnh. 

“Tạ huynh, may mà có ngươi, ngươi khác hẳn bọn họ. Từ nay về sau, ngươi là người bạn duy nhất của Chu mỗ.” 

Tạ Vân Cảnh gật đầu, lại lắc đầu: 

“Ta thực không giống bọn họ. 

“Bọn họ là bạn ngươi, lại thèm khát thê tử bạn mình, vô tình vô nghĩa, thật đáng trách. 

“ ta thì khác…” 

Hắn đột xoay người, ánh mắt sắc bén xuyên qua lớp rèm vải, nhìn thẳng về phía ta. 

“Ta tiếp cận ngươi, từ đầu đến cuối, chỉ vì Tống Thanh Hàm.” 

* Cú sốc bất ngờ

Ta hít sâu một hơi, không tự chủ được mà buông tay khỏi mép rèm, lùi lại vài . 

Lưu Ly hai tay ôm miệng, mắt tròn xoe, hết nhìn ta lại nhìn về phía Tạ Vân Cảnh qua lớp rèm. 

Nàng đè thấp giọng, cố gắng kiềm chế cảm xúc: 

“Tiểu thư! Hì hì!” 

“Ngươi cười cái gì?” 

“Không ngờ đến cả Tạ công tử cũng thích tiểu thư! , mọi người đều là người bình thường, chỉ có Chu Tấn là tên mù! Nhìn vẻ mặt Chu Tấn khi nãy thật sảng khoái! Hì hì hì, ha ha ha—” 

Nàng cười càng lúc càng lớn, ta sợ bên kia nghe thấy, vội bịt miệng nàng, kéo nàng chạy ra . 

Trong lòng ta, cảm xúc rối như tơ vò. 

Ta chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ xảy ra tình huống như hôm nay. 

người bạn của Chu Tấn, ta đều từng gặp qua. ngoái vào tiết Hoa Triêu, Chu Tấn mời ta đi du xuân. Ta đã tỉ mỉ ăn vận, khi đến chân núi Tứ Minh, mới biết không chỉ có hắn. 

Trong lòng khi ấy, đã bắt đầu có chút không vui. 

Ngày nay, phong tục tuy đã thoáng hơn trước, cũng chỉ giới hạn trong việc nam nữ đã đính hôn có thể cùng nhau ra dạo chơi, đi phố, mà không bị ai dị nghị. 

Như ta, mở tiệm buôn bán, giao tiếp với khách khứa đủ loại, mẹ của Chu Tấn đã sớm có điều tiếng không hay, thường xuyên bóng gió khuyên nhủ, bảo ta phải giữ gìn khuôn phép, hành xử không nên quá phô trương. 

Hôm nay nếu bà ta biết chuyện này, e rằng sẽ lại kéo đến nhà ta gây náo loạn thêm một hồi. 

“Chu Tấn, hôm nay ta thấy không được khỏe. Các ngươi cứ chơi, ta về trước.” 

Ta xoay người định đi, thì một thư sinh gầy, mặt trắng nho , đột lên chặn đường, hành tuy khách khí lời nói mang vẻ nhiệt tình quá đỗi. 

“Tống cô nương, Chu huynh bận rộn đèn sách, thật khó mới có dịp gặp nhau. 

“Là chúng ta không hiểu ý, đáng lẽ nên đi mới phải. 

“Trên núi đào nở rực rỡ, cô nương đừng phụ lòng cảnh xuân tươi đẹp hôm nay.” 

*  Một buổi du xuân lạ kỳ

Chu Tấn giới thiệu, hắn là Trình Tuấn, bạn môn của mình. 

thư sinh này đều lịch sự, nhặn. Chu Tấn lại ra sức níu giữ, bảo nếu ta bỏ đi, chẳng khác nào không nể mặt hắn. 

Ta đành miễn cưỡng ở lại, cùng bọn họ lưu lại trên núi nửa ngày. 

Họ vừa ngâm thơ đối chữ, vừa uống . Trong đám, Thế An bật với dáng người lớn, bờ vai rộng, hình rắn rỏi. Nghe nói tổ tiên hắn từng có người làm tướng quân. Khi men ngà ngà, hắn cầm kiếm múa dưới tán đào, tác uyển chuyển như cánh hạc lướt trong không trung. 

Trình Tuấn thì không chịu thua kém, bên gảy đàn cầm. Hai thư sinh khác lại lớn giọng đọc thơ, làm náo nhiệt cả một góc trời. 

Lưu Ly , không mắt, tấm tắc khen: 

“Tiểu thư, môn của Chu công tử ai nấy đều thật tài giỏi, dáng vẻ cũng đẹp nữa. 

“Nam nhân tụ họp, chẳng phải đều phải thế này sao? Thảo nào Chu công tử hay than thở, nói áp lực giao thiệp lớn lắm.” 

Bỗng từ phía sau, một tiếng cười khẽ vang lên. 

Tạ Vân Cảnh tay cầm bạch ngọc tửu hồ, tới bên ta, tao xuống. Hắn rót ta một ly nhỏ, giọng điệu điềm : 

“Bọn họ không phải đang thi thố tài nghệ đâu.” 

Ta khẽ đỏ mặt, vội từ chối: 

“Tạ công tử, ta không biết uống .” 

Hắn mỉm cười, ngữ khí bình thản: 

“Ta biết. Đây là nước lê ủ của Lý ký.” 

Ta sững người. 

Hắn sao biết ta thích nhất là nước lê ủ? 

Lưu Ly thì không kìm được, đã hỏi ngay: 

“Không phải thi thố tài nghệ, vậy là gì?” 

Tạ Vân Cảnh liếc mắt nhìn ta, khóe môi cong lên, nhàn nhạt đáp: 

“Bọn họ, là bày đuôi công.” 

Ta nhìn quanh một lượt, thoáng ngẩn ra, bật cười nhẹ nhõm.