Chương 1

1.

Ta đang ở đầu thôn, đốt phân bò thì nghe tin mình sắp thành thân.

Lúc ấy, Xuân Chi nương vừa bịt mũi, vừa nhíu mày ghét bỏ:

“Chiêu Doanh, con cũng sắp xuất giá rồi, sao vẫn lôi thôi nhếch nhác thế này?”

Ta ngẩn người nhìn bà ấy:

“Thẩm thẩm nói gì vậy? Con mới có mười tuổi, thành thân cái gì chứ?”

Xuân Chi nương càng thêm ngạc nhiên:

“Con còn chưa biết sao? Thế tử nhà họ Thôi ở kinh thành đã gửi sính lễ đến. Phụ thân con thấy có cơ hội trèo cao, vui mừng không để đâu cho hết, lập tức đáp ứng hôn sự này rồi.”

Xuân Chi nghe xong liền níu tay áo mẫu thân, lẩm bẩm:

“Nương, con cũng muốn gả vào phủ hầu! Con cũng muốn trèo cao! Con cũng muốn sống sung sướng!”

Xuân Chi nương bực mình lườm nàng ta:

“Sung sướng cái gì chứ? Nghe nói thế tử họ Thôi bệnh nặng sắp chết rồi, Chiêu Doanh vừa gả qua đó liền phải thủ tiết, đáng thương biết bao!”

Xuân Chi lập tức im bặt, quay sang nhìn ta bằng ánh mắt đầy cảm thông.

Ta giận đến mức phủi hết đống phân bò trên người vào áo nàng ta, hậm hực nói:

“Phụ mẫu ta mới không nỡ gả ta cho một kẻ bệnh tật đâu!”

Phụ mẫu ta yêu thương ta lắm.

Trước đây cũng từng có một nhà phú quý thấy ta xinh đẹp, mang theo một rương vàng đến, muốn mua ta về làm đồng dưỡng tức.

Phụ thân ta không hề do dự, lập tức đuổi họ ra khỏi cửa.

Người xoa đầu ta, giọng điệu kiên định:

“A Doanh là bảo bối ta nâng niu trong lòng bàn tay, sao có thể để con chịu khổ ở nhà người khác?”

Dù cả thôn đều nói nữ tử không cần học hành, phụ thân vẫn sẵn sàng bỏ tiền cho ta đến tư thục đọc sách.

Mẫu thân cũng đối với ta rất tốt. Ta thích ăn bánh trái, người vừa cười vừa bảo ta tham ăn, nhưng vẫn kiên nhẫn làm cho ta. Dù ta có lấm lem bùn đất, người cũng chưa từng trách mắng.

Xuân Chi nương kéo tay con gái, vội vàng nói:

“Không tin thì con cứ về hỏi xem, ta có nói dối hay không!”

Bà ta còn bồi thêm một câu:

“Mẫu thân con vừa sinh cho con một đệ đệ. Giờ có con trai rồi, làm sao còn yêu thương con như trước nữa?”

Ta chẳng thèm tin.

Ta tức tốc chạy một mạch về nhà, chưa kịp bước qua cửa đã lớn tiếng kêu lên:

” Xuân Chi nương bắt nạt con! Bà ấy gạt con nói rằng phụ mẫu muốn gả con đi!”

Lúc ấy, mẫu thân đang cúi đầu thêu thùa, nghe vậy thì hơi khựng lại, sau đó đưa cho ta một bộ y phục:

“A Doanh, lại đây thử xem bộ đồ mới mẫu thân may cho con có vừa không.”

Ta ngẩn người nhìn bộ áo đỏ rực trong tay.

Ta biết, đây gọi là hỷ phục.

Ở thôn này, chỉ có các tỷ tỷ xuất giá mới được khoác lên mình bộ y phục này.

2.

Xuân Chi nương không lừa ta.

Phụ mẫu thực sự đã bán ta vào Hầu phủ.

Ta khóc lóc giãy giụa, không chịu thành thân, nhưng lần này, dù ta có khóc đến khàn giọng cũng vô dụng.

Phụ thân nén nước mắt, mạnh mẽ nhét ta vào kiệu hoa.

Người ôm chặt ta vào lòng, ánh mắt dâng trào những cảm xúc ta không tài nào hiểu nổi:

“A Doanh, đây là điều duy nhất phụ thân có thể làm cho con.”

Mẫu thân lấy tay bịt miệng, nghẹn ngào không thôi, bàn tay nắm chặt lấy ta, không ngừng dỗ dành:

“A Doanh ngoan, đừng khóc. Con là đi hưởng phúc, không phải chịu khổ.”

“A Doanh của mẫu thân phải sống lâu trăm tuổi, bình an đến già.”

Bọn họ đều khuyên ta đừng khóc, nhưng khi kiệu hoa lăn bánh, ta lại trông thấy bọn họ cũng khóc đến nước mắt giàn giụa.

Phụ thân và mẫu thân nắm tay đệ đệ, bóng dáng dần nhỏ lại, biến thành một chấm đen bé xíu. Kiệu hoa rẽ vào một con đường khác, ta chẳng còn nhìn thấy họ nữa.

Trước khi ta đi, phụ mẫu mỗi người nhét vào tay ta một cái túi gấm.

Túi của phụ thân rất nặng, bên trong toàn là những đồng bạc vụn mà người đã tích cóp bao năm.

Túi của mẫu thân thì rất to, bên trong nhét đầy bánh quả vừa mới làm xong.

Thế là ta cứ thế, vừa khóc vừa cắn bánh, run rẩy theo kiệu hoa vào Hầu phủ.

Buổi tối, ta bị người ta dẫn vào động phòng.

Ta vừa buồn ngủ vừa mệt mỏi. Giờ này mọi ngày, mẫu thân vẫn thường kể chuyện ru ta ngủ.

Nghĩ đến đây, lòng ta chợt thấy trống rỗng vô cùng.

Ta rất muốn về nhà, rất muốn gặp phụ mẫu.

Ta bặm môi, rồi không nhịn được nữa, bật khóc nức nở.

Tiếng khóc quá lớn, khiến một nam nhân vận hỉ phục phải bước đến.

Hắn ngơ ngác nhìn ta, ta cũng ngẩn người nhìn hắn.

Hắn thật đẹp.

Da mặt trắng nõn như ngọc thạch, mái tóc đen nhánh như lụa, còn đẹp hơn cả hoa khôi trong thôn ta.

Ta vừa nấc lên vừa hỏi hắn:

“Ngươi là ai?”

Bà mụ đứng bên cạnh vội vàng trả lời:

“Đây là phu quân của tiểu thư, thế tử của phủ Xương Ninh hầu, Thôi Hành.”

Đây chính là Thôi Hành sao?

Nhưng hắn trông rất khỏe mạnh, chẳng hề giống người sắp chết chút nào.

Nghe vậy, con ngươi Thôi Hành khẽ co lại, hắn nhìn ta từ trên xuống dưới, rồi đột nhiên giật mình lùi lại hai bước.

“Một tiểu nha đầu răng còn chưa mọc đủ, nói chuyện còn chưa tròn chữ, chính là thê tử của ta?”

“Người khác cưới vợ, ta đây lại phải nuôi con gái sao?”

Ta chẳng hiểu hắn đang nói gì, chỉ biết rằng bánh quả của mẫu thân cho đã bị ta ăn hết sạch, lúc này bụng ta bắt đầu réo lên từng hồi, đói đến nỗi không chịu nổi.

Ta bật khóc nức nở:

“Ta muốn tìm mẫu thân! Ta muốn về nhà!”

Thôi Hành lúng túng nhìn ta, rồi ngồi xổm xuống giúp ta lau nước mắt:

“A… Nhà ngươi xa quá, trễ thế này không thể về được đâu.”

“Đừng khóc nữa, ngươi răng chưa mọc đủ, khóc trông rất xấu.”

“Thật đấy, đừng khóc nữa, mặt đã lem hết cả rồi, càng xấu hơn…”

Hắn càng nói, ta càng khóc to hơn, đến mức suýt nôn ra cả bánh đã ăn lúc ban ngày.

Thôi Hành tuyệt vọng nhìn về phía bà mụ cầu cứu, nhưng bà chỉ thản nhiên lắc đầu:

“Ai cưới thê tử, người đó phải có trách nhiệm nuôi lớn.”

Nói xong, bà kéo hết mọi người ra ngoài, để lại trong phòng tân hôn chỉ có ta đang khóc lóc thảm thiết và một Thôi Hành mặt mày đờ đẫn.

Hắn nghiến răng, thấp giọng thương lượng:

“Tiểu nha đầu, có thể ngừng khóc không? Ngươi còn ồn hơn cả lão gia gõ mõ bên ngoài nữa.”

“Ta cầu xin ngươi đấy, đừng khóc nữa có được không? Cả đời ta chưa từng thấy ai có thể khóc lâu như vậy!”

Thôi Hành thở dài, đưa tay vào trong ngực áo, lục lọi một lúc, rồi lấy ra một viên đường, nhét vào tay ta.

“Ăn đi.”

Mẫu thân ta bình thường rất ít khi cho ta ăn kẹo, nói rằng ăn nhiều sẽ sâu răng.

Thế nhưng lúc này, ta lập tức im bặt, nhanh chóng bóc lớp giấy bọc bên ngoài, bỏ viên kẹo vào miệng nhai ngon lành.

Ngọt quá.

Hương vị dịu dàng lan tỏa nơi đầu lưỡi, giống hệt như chén canh bột sen mà mẫu thân hay nấu cho ta.

Thế nhưng, ta đã thành thân rồi.

Sau này, sẽ không còn ai nấu canh bột sen cho ta mỗi ngày nữa.

Nghĩ đến đây, ta nuốt xuống viên kẹo, rồi há miệng… bật khóc lần nữa!

Thôi Hành ôm đầu, nhíu chặt mày, giọng bất lực:

“Ngươi rốt cuộc khóc cái gì nữa đây?”

Ta nấc lên, nước mắt như suối trào:

“Ta nhớ mẫu thân… hu hu… nhớ lắm…”

Hắn vội vàng giúp ta lau nước mắt, trầm mặc một lúc lâu, rồi như thể vừa hạ quyết tâm, nhìn thẳng vào ta, nghiêm túc nói:

“Chu Chiêu Doanh, từ giờ trở đi, đừng nhớ mẫu thân ngươi nữa.”

“Từ bây giờ, ta chính là mẫu thân của ngươi.”

“A?”

Ta tròn mắt nhìn hắn, sững sờ.

“Nhưng ngươi là nam nhân mà?”

Thôi Hành nhướn mày, tỉnh bơ đáp:

“Nam nhân thì sao? Nam nhân không thể làm mẫu thân chắc?”

3.

Ta nói mẫu thân sẽ nấu đồ ăn ngon cho ta, thế là Thôi Hành lập tức cho người bày một bàn đầy ắp thức ăn.

Nào là gà nướng, ngỗng quay, thịt viên sốt, bánh bao nhân rau…

Hắn chống cằm nhìn ta ăn, giọng khàn khàn vì buồn ngủ:

“Ăn no chưa? Bây giờ có thể ngủ được chưa?”

Lúc ấy đã gần sang canh ba, Thôi Hành vừa dụi mắt vừa hỏi.

Ta kéo tay hắn, chỉ vào giường:

“Ngươi ngủ cùng ta.”

Hắn lập tức hất tay ta ra, nhíu mày:

“Nam nữ thụ thụ bất thân! Ngươi mới mười tuổi, ta cũng không phải cầm thú!”

Ta nghiêng đầu, ấm ức nói:

“Nhưng mẫu thân ta sẽ kể chuyện trước khi ngủ. Người luôn đợi ta ngủ rồi mới rời đi.”

Thôi Hành nhìn ta một lúc lâu, cuối cùng bất lực thở dài, bước đến giường, tiện tay cầm một quyển sách, bắt đầu đọc truyện.

Giường trong Hầu phủ thật êm, chăn thật ấm.

Có lẽ là vì mệt cả ngày, ta chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.

Mơ hồ nghe thấy tiếng hắn rời giường, kèm theo một tiếng thở dài:

“Làm mẫu thân thật là mệt mỏi…”

Thế là ta cứ như vậy mà ở lại Hầu phủ.

Sự sợ hãi với nơi xa lạ dần bị niềm háo hức về một chỗ mới mẻ thay thế.

Hầu phủ không có phân bò để đốt, nhưng hậu viện lại có rất nhiều gà.

Ta nhổ sạch lông của chúng để làm chổi lông gà.

Những con gà trống trụi lông thấy vậy liền tuyệt thực, khiến quản sự vội vã chạy đến chỗ Thôi Hành tố cáo.

Thôi Hành tức giận kéo tai ta, định mở miệng mắng, nhưng ta đã nhanh chóng chớp mắt đáng thương, gọi hắn một tiếng:

“Mẫu thân.”

Bàn tay hắn khựng lại, lời mắng nghẹn cứng trong cổ họng.

Hắn quay đầu nhìn quản sự, giọng bình tĩnh:

“Nhổ chút lông gà thì có sao? Trẻ con hiếu động là chuyện tốt.”

Ta thích vẽ tranh, liền cầm bút lông chấm mực, vui vẻ vẽ thêm vài nét lên những bức họa sơn thủy quý giá mà Thôi Hành cất giữ.

Hắn tức giận đến mức mặt mũi đỏ bừng, còn ta thì nhanh chóng túm lấy tay áo hắn, giọng non nớt cầu xin:

“Từ nhỏ ta đã xa rời mẫu thân, đến bên ngươi nương tựa.”

“Mẫu thân, ngươi nỡ lòng nào trách ta sao?”

Thôi Hành im lặng, ánh mắt nhìn bức tranh vừa bị ta phá hoại, ngón tay chỉ vào con ngựa trên đó, khóe môi giật giật:

“Con… con lừa trọc này vẽ cũng khá sống động.”

Từ đó về sau, ta đã hiểu ra một đạo lý.

Chỉ cần gọi Thôi Hành một tiếng “mẫu thân”, trên đời này chẳng có chuyện gì không giải quyết được.

Ở Hầu phủ lâu dần, ta chậm rãi nhận ra, ngoài Thôi Hành và Triệu ma ma, những người khác đều không ưa ta.

Đặc biệt là lão phu nhân.

Mỗi lần nhìn thấy ta, nếp nhăn trên trán bà lại cau chặt đến mức có thể kẹp chết một con ruồi.

Có lần, ta nũng nịu đòi Thôi Hành chải tóc cho mình, vừa vặn bị lão phu nhân bắt gặp.

Bà tức đến mức đập mạnh cây quải trượng xuống đất, giọng lạnh băng:

“Nực cười! A Hành của ta là thế tử, đôi tay sinh ra để đọc sách, để cầm bút viết chữ, sao có thể làm mấy chuyện vớ vẩn thế này?”

Bị bà quát, ta lập tức mếu máo, uất ức nhìn Thôi Hành, giọng mềm nhũn gọi một tiếng:

“Mẫu thân…”

Thôi Hành không chớp mắt, mặt không đổi sắc mà cất giọng bình thản:

“Là ta muốn chải tóc cho A Doanh, không liên quan gì đến nàng ấy.”

Lão phu nhân hít sâu một hơi, vẻ mặt đầy bi thương:

“Tội nghiệt! Rõ ràng có thể cưới công chúa, lại đi lấy một đứa nhóc con như vậy!”

Người ta làm thế tử đều cưỡi ngựa, uống rượu, chơi chọi chó.

Còn thế tử của phủ Hầu lại bận bịu đút cơm, bón nước, dỗ trẻ con.

Những ngày tháng ở Hầu phủ cứ vậy mà trôi qua êm đềm.

Ngoại trừ không được nhìn thấy phụ mẫu, mọi thứ đều rất tốt.

Thôi Hành nói, phụ mẫu ta đã dọn đến Cô Tô – một vùng đất phồn hoa giàu có để tận hưởng cuộc sống sung túc.

Dù vậy, tháng nào họ cũng gửi thư cho ta.

Mỗi lần ta nhớ phụ mẫu, Thôi Hành sẽ giúp ta đọc thư, còn nói đợi ta lớn thêm chút nữa sẽ đưa ta đến Cô Tô thăm bọn họ.

Ta vui vẻ ôm lấy tay hắn, cười tít mắt:

“Mẫu thân, ngươi thật tốt!”

Bốn năm sau, ta tròn mười bốn, cũng bắt đầu có kinh nguyệt.

Ngày hôm đó, Triệu ma ma gọi ta vào phòng, giọng điệu vô cùng nghiêm túc:

“Thế tử lớn hơn tiểu thư không bao nhiêu, nhưng dù sao cũng là phu quân của tiểu thư. Nào có chuyện thê tử lại gọi phu quân là ‘mẫu thân’?”

“Hai người là phu thê, sau này còn phải sinh con dưỡng cái. Nếu tiểu thư cứ mãi đùa giỡn như vậy, nhỡ có một ngày thế tử chạy theo người khác, đến lúc đó có khóc cũng muộn.”

Ta chống cằm suy nghĩ một lúc, chớp mắt hỏi:

“Nhưng ta đã thành thân với Thôi Hành rồi, hắn còn có thể chạy theo người khác sao?”

Triệu ma ma lắc đầu, thở dài đầy bất lực:

“Tiểu thư thật là ngốc. Người không biết thế tử được bao nhiêu cô nương nhòm ngó đâu. Hắn có tướng mạo xuất chúng, gia thế hiển hách, phẩm hạnh đoan chính. Những tiểu thư muốn thay chỗ của tiểu thư, hàng dài từ đầu đông thành đến tận tây thành đấy!”

Nói xong, bà đặt vào tay ta một quyển họa tập, nhỏ giọng dặn dò:

“Nhớ kỹ, chỉ được xem khi không có ai.”

Hôm ấy, Thôi Hành theo Hoàng thượng đi săn mùa thu, không có ai kể chuyện ru ta ngủ.

Ta rảnh rỗi không có việc gì làm, liền lấy quyển sách kia ra xem thử.

Vừa lật đến trang thứ hai, mặt ta đã đỏ bừng, cả người nóng ran, bụng dưới bỗng nhiên siết chặt.

Ta mặt đỏ tai nóng, vội vàng gập quyển họa tập lại, nhưng chỉ một lát sau, lòng hiếu kỳ lại trỗi dậy, ta không nhịn được mà lặng lẽ mở ra lần nữa.

Lần này, ta chui vào chăn, lén lút xem, càng xem càng cảm thấy hứng thú.

Thì ra giữa nam và nữ… còn có thể có kiểu giao tiếp thân mật đến vậy sao?

Sáng hôm sau, Triệu ma ma lại đưa cho ta một bộ y phục kiểu dáng kỳ lạ.

Bộ y phục này thoạt nhìn rất mỏng manh, nơi này khoét một lỗ, chỗ kia cắt một khe, vừa hở vừa thiếu vải.

Ta nhíu mày cầm lên, khó hiểu hỏi:

“Ma ma, vì sao lại đưa cho ta một bộ xiêm y rách nát thế này?”

Triệu ma ma ho nhẹ một tiếng, nghiêm túc nói:

“Tiểu thư đừng để ý, nam nhân chính là thích kiểu này.”

Bà ghé sát vào tai ta, nhỏ giọng dặn dò:

“Chờ thế tử đi săn mùa thu trở về, hãy mặc bộ này nghênh đón người.”

“Nhớ kỹ, chỉ mặc cái này thôi, những thứ khác đều không cần.”

Nghĩ đến những hình ảnh trong họa tập tối qua, mặt ta nóng bừng, nhưng vẫn ngượng ngùng gật đầu.