Chương 2

3.

Ta tức đến mức ngực đau nhói, mấy ngày liền ủ rũ không thấy Tạ Tri Lẫm đến . nghĩ giận, giận đến phát sốt.

Từ nhỏ ta đã mắc tật ấy — hễ tức giận nén trong lòng là lại lên cơn nóng.

Trước kia, nhà chiều ta, Tạ Tri Lẫm cũng luôn nhường nhịn, khiến ta ngây ngô tin rằng lớn lên rồi sẽ khỏi.

Nào ngờ, nay lại tái phát.

Quản sự nương thấy ta phiền phức, liền dời ta đến một kho chứa bỏ hoang.

Thái y vội vàng đến xem, chẩn mạch loa, lại phương rồi rời đi.

Nhưng ta chẳng còn sức mà sắc .

Nằm trên giường, đầu óc mơ hồ, mồ hôi lạnh ướt đẫm.

Ta nghĩ, ta hận Tạ Tri Lẫm đến chết.

Ta không muốn thích chàng nữa, không muốn chàng thành thân, chung một mái nhà.

Nhưng rồi ý nghĩ lại quay vòng, tựa như chính ta cũng không kìm được.

Ta nhớ đến Tạ bá bá — ông ấy từng xử với ta rất tốt, mỗi lần ta sang nhà họ Tạ, ông chuẩn cho ta bản vẽ thủ công mà ông sưu tầm được.

Tạ bá mẫu Tạ tỷ tỷ khéo tay, hay nấu món ngon và may cho ta bộ xiêm áo xinh đẹp.

Nhưng giờ, họ không còn nữa.

Cha mẹ ta cũng chẳng còn.

Ta chỉ còn lại một Tạ Tri Lẫm.

Mà Tạ Tri Lẫm, e rằng cũng chỉ còn lại ta.

Từng ấy trôi , người thư sinh thanh cao nào, nay đã cúi đầu làm nô tài trong cung đình.

Chàng gầy đi rất nhiều, chắc hẳn đã chịu không khổ sở.

Nghĩ , ta lại chẳng nỡ trách cứ chàng đã xử lạnh nhạt với ta.

Ai đã từng đi giông tố, mang trong lòng nỗi buồn chẳng dễ gì nói ra. Ngay ta cũng chẳng còn là cô nương hay cười như trước.

Mà Tạ Tri Lẫm vốn là người kín tiếng, đắng cay dồn nén trong lòng chàng, e rằng đã hóa thành vị đắng ngấm sâu tận xương tủy.

Giữa cơn mê man, ta cảm thấy có ai đặt khăn mát lên trán .

Một vòng tay ấm áp nhẹ nhàng nâng ta dậy, từng thìa ấm đắng nghét được đưa đến bên môi.

Ta nhăn mặt, môi mím chặt không chịu nuốt.

Chợt nghe một tiếng thở dài khẽ khàng vang lên, rồi một viên kẹo mơ ngọt được nhét vào miệng.

“Tiểu Oánh ngoan.”

Là giọng nói quen thuộc, là cách chàng từng dỗ ta uống ngày còn bé.

lại được đưa môi.

với vị đắng ấy, ta còn cảm nhận được một giọt nước mắt mát lạnh rơi xuống gò má .

Lâu lắm rồi, chẳng còn ai gọi ta là “Tiểu Oánh” nữa.

Tựa vào vòng tay thân thuộc, ta chìm vào giấc ngủ thật sâu.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, cơn sốt đã lui quá nửa.

Ta lảo đảo làm công việc, vội vã đi Tạ Tri Lẫm.

Cuối , cũng thấy chàng trong đám thái .

Một nhóm thái già trẻ thấy ta đến, liền cười cợt ra mặt, nheo mắt phả hơi thô tục:

“Tạ Tri Lẫm, đúng là có bản lĩnh, có khuôn mặt thế kia đúng là có lợi thật đấy. Không đã có bao nhiêu cung nữ đến rồi?”

“Con nhỏ này cũng xinh xắn lắm. Nếu không cần, nhường cho ta làm thực cũng được nha?”

Ta chẳng thèm nhìn đám người , chỉ nghiêm giọng gọi:

“Tạ Tri Lẫm!”

Tạ Tri Lẫm nhướng mày, bật cười nhạt với đám người bên cạnh:

“ loại cung nữ ngu ngốc như nàng, giữ bên cạnh chỉ tổ rước họa vào thân, có ngày còn không sao mất đầu.”

Ta nhìn thẳng vào mắt chàng, giọng nghẹn lại:

“Hôm , chàng có ta không?”

Chưa kịp chàng trả lời, một thái bên cạnh đã nhanh miệng chen vào:

“Hôm hắn được Lệ tần nương nương ban thưởng, phải biệt viện lĩnh đồ, thời gian đâu mà .”

Ta không tin.

Người hôm … nhất định là Tạ Tri Lẫm.

Ta tuy ngốc nghếch, lại đang sốt mê man, đầu óc choáng váng, nhưng không phải khúc gỗ không có tri giác.

hoàng cung này, ngoài chàng ra, ai quen thân thiết với ta?

Ai gọi ta là “Tiểu Oánh”?

Ai kiên nhẫn đút từng thìa , lại còn đặt viên kẹo mơ nơi đầu lưỡi cho ta?

Vậy mà Tạ Tri Lẫm lại chẳng phủ nhận câu nói của tên thái kia.

Chàng uể oải đứng tựa người, mặt không đổi sắc, đôi mắt đen sâu thẳm như đáy nước hồ thu, ánh lên vẻ thờ ơ như chưa từng có gì xảy ra.

“Cút đi cho khuất mắt.”

Chàng vừa cười vừa mắng, lời nhẹ hẫng như gió thoảng.

Ánh mắt giễu cợt của đám thái xung quanh, lời nói nhơ bẩn của bọn họ — thứ ấy ta đã quá quen, thậm chí từng chịu đựng điều còn tệ hơn.

Nhưng Tạ Tri Lẫm…

Chàng mới là nhát dao cứa thẳng vào tim ta.

diện với đôi mắt ấy — đôi mắt ta từng cho là dịu dàng, từng tin sẽ bảo vệ ta đời — bỗng dưng, mọi tủi thân trong ta cuộn lên như sóng lớn, dồn ứ đến nghẹn thở.

Không kìm được nữa, ta lao lên, nắm lấy cánh tay chàng, mạnh mẽ cắn một phát.

Chưa kịp ai kịp phản ứng, ta đã cúi đầu, nhắm mắt, cắn chặt môi — rồi quay người bỏ chạy như bay.

4.

Sau chuyện , ta có một khoảng thời gian rất dài không gặp Tạ Tri Lẫm nữa.

đưa vào cung không phải do ta tự nguyện, nhưng một khi đã ở đây, không nói đi là đi.

May thay, ty Dệt với ta mà nói… không phải nơi xấu.

Từ nhỏ, ta đã thích sửa chữa đồ đạc.

Từ bàn ghế, đồ sắt, đến ngọc khí, thư họa — chỉ cần hư hỏng, ta có phục chế.

Tay nghề ấy từng giúp ta kiếm sống ngoài dân gian, vào trong cung lại được trọng dụng.

Hoàng cung rộng lớn, mỗi ngày không có bao nhiêu vật dụng hư hại.

Mà hiện tại, cung lại đang thiếu người, thiếu thợ giỏi.

Chẳng mấy chốc, ta trở thành “hương bánh nếp” trong mắt mọi người — được truyền gọi lui suốt ngày sửa này, vá kia.

Sáng mở mắt là cắm đầu cắm cổ sửa đồ, không lại xách hòm đồ truyền đến các cung viện.

thế, dù ta không cố ý Tạ Tri Lẫm… vẫn thường xuyên chạm mặt chàng.

Ta từng thấy chàng thản nhiên ra lệnh kéo người đi đánh chết.

Từng thấy chàng lỡ lời mà cười tươi tự tát trước mặt quý nhân.

muốn leo lên cao hơn, chàng quỳ xuống làm bệ đạp chân cho đại thái , mặc cho phương chà đạp nhục mạ, chỉ đổi lấy một cơ hội được hầu rót trà bên cạnh Hoàng thượng.

Có không lần, rõ ràng ta đi lướt ngay bên cạnh…

Vậy mà Tạ Tri Lẫm lại mắt không chớp, cũng chẳng liếc ta lấy một .

Tựa như ta là một cụm không khí, chàng đi mà chưa từng dừng lại ánh mắt.

Tạ Tri Lẫm của ngày trước, tuy lời nhưng tâm tính kiên định, khí cốt thanh cao, có phong thái của bậc thư sinh mang chí lớn.

Còn Tạ Tri Lẫm của hôm nay—

Là kẻ nịnh bợ, giảo hoạt, lạnh lùng vô tình, tính toán kỹ đến từng bước đi.

Đầy đủ dáng vẻ của một “người xấu”.

Thế nhưng…

Chính dáng vẻ xấu xa , lại khiến chàng có thêm thứ khí chất chưa từng có trước đây.

Chỉ mới vài ngày ta làm ở ty Dệt, đã thường xuyên nghe đám tiểu cung nữ tụm tụm ba bàn tán râm ran về chàng.

Tạ công công đẹp trai thế nào.

Cười lên dịu dàng ra sao.

Ngay lúc cúi người cũng phong nhã hơn người…

Nếu là ta của trước kia, hẳn đã nhảy dựng lên từ lâu tuyên bố chủ quyền.

Thế mà giờ đây, chỉ đành siết chặt môi, tay ôm khối ngọc vỡ vẫn chưa kịp sửa, âm thầm rủa chàng vài câu trong bụng.

Hừ! Dám nói xấu ta trước mặt bao người — đồ xấu xa!

Trong lòng âm thầm cầm kim châm chọc chàng hai , miệng còn rủa thêm một tiếng “đồ tồi!”, rồi ta thu lại chiếc vòng ngọc vừa sửa , cẩn thận đặt vào hộp gấm.

Nhìn bàn đầy vật cần sửa chữa, ta chỉ thở dài não nề.

Đang định cố hết sức chạy đi trả chiếc vòng rồi tranh thủ quay lại tiếp tục làm cho , nghe bên cạnh có tiếng gọi dịu dàng:

“Tiểu Oánh!”

Là Gấm — một cung nữ ở phòng với ta.

Nàng nhào , tay xoa bóp vai ta đầy thương xót:

“Ta làm việc rồi, đang rảnh đây, ta giúp đem đồ trả lại nhé.”

Gấm trạc tuổi ta, từ sau khi ta khỏi hẳn bệnh và chuyển về giường tập , nàng liền nằm ngay bên cạnh.

Tính cách hoạt bát, nói chuyện vui vẻ, nên chẳng mấy chốc hai đứa đã thân như chị em.

Gấm cũng không phải tay nghề kém, nhưng bởi công việc trong tay nàng hơn ta, nên có dư chút thời gian rảnh rỗi.

Ta hơi áy náy, nói:

“Vẫn là thôi đi, chạy chạy lui như thế phiền lắm.”

Nàng cầm lấy hộp gấm trong tay ta, làm bộ nũng nịu:

“Chúng ta là bằng hữu thân thiết, thấy lúc nào cũng tất bật, ta cũng xót lòng.”

Ta đành thở dài:

“Vậy được.”

Dù sao cũng chỉ là chuyện đưa đồ trả lại, ta cũng không từ chối mãi.

Từ trở đi, mỗi khi ta sửa đồ vật, chỉ cần Gấm rảnh rỗi, nàng tranh phần mang giúp ta.

Ta cũng không muốn làm phiền nàng mãi, nên có đưa nàng tiền thưởng.

Nhờ có nàng, công việc trong tay ta nhẹ đi không .

Ngay miếng ngọc đính ước vỡ xưa, cũng dần dần được ta cẩn thận ráp lại thành hình.

Chỉ tiếc hôm ấy Tạ Tri Lẫm ném quá mạnh, khiến ngọc vỡ vụn chẳng còn nguyên dạng.

Vật liệu trong cung không tùy tiện sử dụng, ta chỉ có âm thầm gom góp ngân lượng, từng chút một mua về thay thế.

Nếu không thế, hẳn ta đã sửa từ lâu rồi.

Lúc gắn mảnh cuối , ta còn chưa kịp thở phào bên ngoài Ty Dệt bỗng náo động hẳn lên.

Không hiểu chuyện gì, ta quay sang hỏi Gấm:

“Xảy ra chuyện gì vậy?”

Gấm thò đầu ra nhìn, cười đáp:

“Thi đình kết thúc rồi. Mọi người chạy ra xem vị tân thám hoa mà Hoàng thượng vừa đích thân điểm tên, nghe nói dung mạo tuấn tú hơn người.”

Ta ngẩn ra.

Khi ấy mới giật nhận ra ngoài hiên hoa đào lay động, ra… đã là tháng Ba.

Ba một lần khoa cử. Vậy là—

Đã tròn ba kể từ ngày Tạ Tri Lẫm quỳ trước mặt ta, khẽ nói sẽ đỗ công danh về cưới ta.

Nếu như không xảy ra bao nhiêu biến cố…

Với tài học của chàng, có lẽ hôm nay…

Trong người mà các cung nữ ríu rít tụm lại xem, cũng có tên Tạ Tri Lẫm.