Chương 1

1.

Phu nhân Tạ thị sai nha hoàn đến mời ta ra tiền sảnh.

Còn đặc biệt dặn dò, bảo ta hãy ăn vận tươm tất một chút, chớ thất lễ.

Ta đoán được dụng ý của Tạ phu nhân.

Liền bảo Tuyết Liễu chải lại mái tóc, thay cho ta một bộ xiêm y mới màu tím nhạt.

Trang điểm xong xuôi, ta soi mình trong gương đồng.

Người trong gương dung mạo như hoa, trán điểm một đóa mai hoa xinh xắn, càng tôn làn da trắng mịn như tuyết, óng ánh như ngọc.

Từ khi cập kê, nhan sắc ta ngày càng rực rỡ.

Dù chỉ điểm phấn sơ sài, cũng khiến người khác không nỡ dời mắt.

Tuyết Liễu đôi mắt sáng rỡ, cười tủm tỉm:

“Tiểu thư đúng là đại mỹ nhân bậc nhất, có đẹp đến mấy cũng chẳng sánh bằng. E là đến thần tiên trên trời cũng phải ngoái đầu mà nhìn.”

Ta khẽ mỉm cười, không tiếp lời.

“Đi thôi, kẻo để phu nhân phải chờ lâu.”

Vừa bước qua cổng viện chưa bao xa, liền bắt gặp Tạ Dung Dự.

Chàng đứng cạnh hồ sen, dáng người cao ngất như tùng, thần sắc trầm tư.

Bóng hình thon gầy, gương mặt nghiêng nghiêng tựa như điêu khắc bằng đá lạnh, đẹp đến mức khiến lòng người lặng đi.

Từ khi nhậm chức Thiếu khanh Đại Lý Tự, chàng ngày càng bận rộn.

Năm ngoái phụng mệnh thiên tử đi Giang Nam xử lý một vụ án lớn, đến khi hồi kinh, cũng hiếm khi thấy chàng nhàn nhã như lúc này.

Chàng đứng lặng bên hồ, dáng vẻ như đang xuất thần, quả thực rất hiếm thấy.

Ta dừng bước, đi tới bên chàng, nhẹ giọng gọi:

“A huynh.”

Tạ Dung Dự quay lại nhìn ta.

Ánh mắt lạnh nhạt thoáng ngẩn ra trong chớp mắt, rất nhanh đã khôi phục bình tĩnh, dời mắt sang nơi khác như thể chưa từng.

“Muốn đi đâu?”

“Phu nhân bảo ta đến tiền sảnh gặp quý nhân.”

Tạ Dung Dự liền chau mày, giọng lạnh băng:

“Vớ vẩn!”

“Trang điểm lòe loẹt thế kia, làm sao ra mắt khách quý được?”

“Muội trở về đi, để ta đến gặp mẫu thân một chuyến.”

Chàng đã mở miệng, ta không dám trái lời, đành phải xoay người quay lại nửa đường.

Tuyết Liễu lầm bầm thay ta bất bình:

“Tiểu thư rõ ràng mặc bộ váy đang thịnh hành nhất kinh thành, trang điểm cũng thanh nhã dịu dàng, giống y như đóa sen vừa hé nở sau cơn mưa—sao có thể nói là đậm phấn sặc sỡ được chứ!”

“Đại công tử đúng là không ưa nổi người ta, bao nhiêu lần rồi cứ hễ tiểu thư sắp định thân là lại nhảy vào phá rối?”

Tuyết Liễu là nha hoàn thân cận mà ta mang theo từ nhà mẹ đẻ.

Nàng biết rõ ta ở Tạ phủ thân phận khó xử, trong lòng luôn mong ta có thể tìm được một người xứng ý mà thoát khỏi cảnh sống nương nhờ kẻ khác.

Đôi mắt Tuyết Liễu đảo một vòng, bỗng nhiên sáng rỡ:

“Tiểu thư, người nói xem… có phải đại công tử đã phải lòng người rồi không?”

“Cho nên mới nhiều lần chen ngang, không muốn người thành thân với ai cả?”

Nàng nói càng lúc càng chắc như đinh đóng cột.

“Từ khi đại công tử trở về kinh từ Giang Nam, ánh mắt nhìn người đã khác lạ rồi. Ừm… phải nói thế nào nhỉ… chính là cái kiểu rõ ràng trong lòng rất thích, lại cứ cố nén, ra vẻ lãnh đạm để che giấu tình ý thật sự—”

“Được rồi, ngừng lại đi.”

Ta không nhịn được khẽ gõ nhẹ lên trán nàng.

“Đừng có mơ mộng viển vông, kẻo khiến người ta chán ghét.”

2.

Ta và Tạ Dung Dự vốn đã định sẵn hôn ước từ thuở còn thơ.

Trước lúc phụ thân qua đời, đã gửi gắm ta lại cho Tạ bá phụ.

Tạ bá phụ là người trọng tình giữ chữ tín,

Ông từng căn dặn người trong phủ: phải đối đãi với ta như thiếu phu nhân tương lai, không được lơ là thất lễ.

Lại còn nói, đợi ta cập kê sẽ thu xếp hôn sự cùng Tạ Dung Dự.

Nhưng ta chỉ cần nhìn ánh mắt của mọi người trong đường sảnh hôm ấy, là đã hiểu ngay.

Trừ Tạ bá phụ ra, không một ai thật lòng tán thành mối nhân duyên này.

Đêm ấy, ta lần đầu gặp đại công tử của Tạ gia—Tạ Dung Dự.

Diện mạo tựa băng khắc, ánh mắt trong trẻo mà lãnh đạm, khí chất cao quý lạnh lùng.

Không hổ là nhân tài trăm năm có một mà các thế gia tranh nhau nhắc đến như “kỳ lân tử”.

Hắn nhìn ta, vẻ mặt nhàn nhạt, đi thẳng vào vấn đề:

“Diệp cô nương, phụ thân ta cổ hủ cố chấp, xem trọng lời hứa. Nhưng ta—phải vì gia tộc mà suy tính, tuyệt đối không thể cưới một nữ nhi mồ côi.”

Thực ra, ta đã sớm đoán được kết cục này.

Trước kia phụ thân cũng từng nhắc qua.

Tạ gia tuy thuộc hàng thế gia vọng tộc, nhưng Tạ bá phụ làm người khiêm nhường, không tranh đoạt danh lợi, khiến thanh thế gia tộc dần sa sút.

Thế gia như thuyền ngược dòng—không tiến ắt lùi.

Mà sự xuất hiện của Tạ Dung Dự, chính là hy vọng duy nhất để vực dậy cả một dòng họ.

Trên vai hắn, là trọng trách một gia tộc đang xuống dốc.

Người sẽ trở thành chủ mẫu Tạ gia trong tương lai, có thể là tiểu thư thế gia, cũng có thể là nữ nhi nhà quyền quý.

Duy chỉ không thể là một nữ nhi mồ côi như ta.

Ta đến Tạ phủ, vốn không vì hôn ước.

Điều ta cần là một nơi che chở.

Ta cúi người hành lễ với Tạ Dung Dự:

“Minh Diệu chưa từng có ý vọng tưởng trèo cao. Ta sẽ bẩm rõ với Tạ bá phụ, xin huỷ bỏ hôn ước.”

“Chỉ là, thân ta nay không còn người thân, họ hàng nhà họ Diệp lại đang dòm ngó chực chờ. Một thân nữ nhi, không nơi nương tựa, mong Tạ công tử cho phép ta tạm nương nhờ Tạ phủ vài năm, đợi sau khi cập kê, ắt sẽ rời đi.”

Khi ấy, ta cũng chỉ vừa tròn mười tuổi.

Một thân nữ nhi yếu mềm, dễ bị thế gian tàn nhẫn nghiền nát thành tro bụi.

Dựa vào Tạ gia, là lựa chọn tốt nhất của ta khi ấy.

Tạ Dung Dự đưa mắt nhìn ta, ánh nhìn thoáng lướt qua một vòng.

Cuối cùng vẫn động lòng trắc ẩn, giọng cũng dịu đi đôi chút:

“Xem nàng còn hiểu chuyện, cứ gọi ta một tiếng A huynh.”

“Ta không có muội muội, từ nay sẽ coi nàng như thân muội, đưa vào dưới cánh, chở che cả đời.”

Ta liền cong môi, ánh mắt khẽ cong, dịu dàng gọi hắn:

“A huynh.”

Sĩ chi đắm tình, còn có thể luận.

Nữ nhi đắm tình, chẳng nên mở lời.

Dù cho Tạ Dung Dự có mang lòng thương ta thì đã sao?

Từ khoảnh khắc ta gọi hắn một tiếng “A huynh”,

Sợi tơ duyên giữa ta và hắn… đã đứt.

Từ đó về sau, chẳng còn chút khả năng nào nữa.

3.

Không lâu sau đó, trong phủ lan truyền tin tức:

Tạ phu nhân đang bàn chuyện hôn sự cho Tạ Dung Dự.

Đối tượng là tiểu thư đích xuất phủ Quốc Công – Lý Tự Ngọc.

Phụ thân nàng là Thân Quốc Công quyền thế ngập trời,

mẫu thân là công chúa Nhu Gia – người từng được tiên đế sủng ái nhất.

Nay thiên tử không có công chúa,

nàng vừa chào đời đã được phong làm Quận chúa, được bệ hạ cưng chiều như ái nữ ruột thịt.

Lúc ấy, mẫu đơn trong phủ Tạ đang nở rộ rực rỡ.

Tạ phu nhân bèn chuẩn bị một buổi yến tiệc ngắm hoa,

trân trọng gửi thiệp mời đến tất cả các phu nhân tiểu thư danh môn vọng tộc trong kinh thành,

để mời đến phủ Tạ cùng nhau thưởng hoa.

Đêm trước ngày yến tiệc, Tạ Dung Dự đến tìm ta.

Hắn đứng trước hiên, ánh mắt bình lặng như nước giếng mùa đông, nói một câu:

“Ngày mai, hãy đóng chặt cửa viện, chớ bước ra khỏi cửa nửa bước.”

Ta mỉm cười đáp:

“A huynh cứ yên tâm, ta đều hiểu cả.”

Yến tiệc ngắm hoa này, kỳ thực rượu chẳng phải điều chính yếu.

Thực chất là vì muốn tạo cơ hội cho Tạ Dung Dự và Lý Tự Ngọc gặp mặt.

Hai nhà Tạ – Lý muốn bàn chuyện kết thân, mà ta… lại là sự tồn tại đầy chướng mắt.

Hôn ước từ thuở nhỏ ư?

Một nữ nhi mồ côi nương nhờ trong phủ?

Dù là thân phận nào, cũng chẳng thể bước ra ánh sáng.

Đã vậy, chi bằng ẩn mình thật tốt, đừng để ai nhìn thấy.

Tạ Dung Dự hơi nhíu mày, ánh mắt dừng lại thật lâu trên nụ cười của ta.

Rồi bất chợt, giọng hắn lạnh lùng vang lên:

“Tuổi còn nhỏ, mà đã quen cái thói đoán mò lung tung.”

“Thói ấy không tốt, nên sửa đi.”

Ta thu lại ý cười, ngoan ngoãn cúi đầu đáp:

“A huynh nói phải, Minh Diệu xin ghi nhớ lời dạy.”

Tạ Dung Dự vẫn chưa nguôi giận, lông mày càng nhíu chặt hơn,

dáng vẻ lạnh lẽo như mây đen vần vũ trên gương mặt tuấn tú.

Không khí trong phòng chợt trở nên ngột ngạt.

Hắn không nói gì nữa, giận dữ phất tay áo rời đi.

Ta nhìn bóng lưng hắn khuất dần ngoài cửa, khẽ thở dài một tiếng.

Gần đây tính khí Tạ Dung Dự ngày một khó đoán, đúng là càng lúc càng khó gần.