Chương 1

Ta là kế thất được cưới về của Thừa Ân Hầu phủ.

Ngày đầu tiên gả vào, cả phủ trên dưới chờ xem ta sẽ thu xếp ba đứa con riêng “của nợ” do tiền nhiệm để lại như thế nào.

cô nương tuổi, nghe đồn tâm cơ thâm trầm.

cô nương tuổi, nghe nói điêu ngoa tùy hứng.

Tiểu tử tám tuổi, nấy bảo bị các tỷ tỷ dạy hư, là một mầm họa nhỏ.

Ta xắn áo, chuẩn bị tinh thần giáo huấn từng đứa một.

Ba tháng sau.

cô nương lén thêu cho ta một dải buộc đầu, nhét dưới gối không dám để ta biết.

cô nương đem hết số kẹo mình để dành được cho đứa con ruột nhỏ xíu của ta.

Tiểu tử nửa đêm phát sốt, nắm chặt áo ta nói mê: “Nương mới đừng đuổi con đi, con ăn ít lắm…”

Ta cầm tờ vé tàu định dùng để trốn về nhà ngoại, xé nát vụn.

Dẹp mẹ cái danh “mẹ kế độc ác” đi.

Lão nương hôm nay trở đi, chính là kẻ bảo vệ trẻ con số một kinh này.

1

Ta được một chiếc thuyền mui đen đưa vào kinh .

Giang Nam đến kinh , đi đường thủy đúng trọn mươi tám ngày.

Ngày thuyền cập bến, đúng là mùng chín tháng ba, hoa đào nở đẹp nhất.

Phủ Hầu Thừa Ân phái người đến đón, dẫn đầu là một ma ma Chu, khoảng bốn mươi tuổi, mặc một chiếc áo khoác ngoài màu xanh chàm, mặt lạnh như tiền, ánh nhìn ta cứ như nhìn một món đồ mới vừa được đưa vào phủ.

“Phu nhân mời.” ta nói, đến một nụ cười cũng không có.

Ta không giận.

Mẹ ta từng nói, người kinh để trên đỉnh đầu, ngươi càng để ý, bọn càng làm tới.

Ta là cô nương nhà Tô ở Dương Châu, cha ta là phú hào số một Giang Nam, mẹ ta là con gái trưởng của nhà dệt tơ lụa Tô Châu, ta chẳng cần chấp nhặt với một ma ma.

Đào Hỉ đỡ ta, nhỏ giọng lầm bầm: “Thái độ gì vậy chứ, cô gia đâu rồi?”

Ma ma Chu cũng không quay đầu lại, “Đi chầu rồi. Hầu gia vụ bận rộn, phu nhân thứ lỗi.”

Đào Hỉ muốn nói tiếp, ta véo nhẹ nàng.

Đào Hỉ là nha hoàn hồi môn ta mang nhà mẹ đẻ sang, lớn lên cùng ta, năm nay bảy tuổi, nhỏ hơn ta ba tuổi.

Nàng cái gì cũng tốt, chỉ là bảo vệ chủ quá mức, không chịu nổi ta bị chút ấm ức nào.

Ta thì lại không để tâm lắm.

Tề Tu Viễn, cũng chính là vị phu quân của ta, là Hầu gia đương nhiệm của phủ Hầu Thừa Ân, quan phẩm tả đô ngự sử của Đô Sát Viện, mới thăng chức đầu năm, bận là chuyện nên có.

Hơn nữa, ta gả cho vốn cũng chẳng vì chuyện phu thê ân ái.

Chuyện này nói ra thì dài lắm.

Năm ngoái vào mùa thu, Tề Tu Viễn phụng chỉ đi Giang Nam tuần tra vận chuyển lương thảo bằng đường thủy, đi qua Dương Châu thì ghé nghỉ ở bến tàu nhà ta.

Cha ta mời về nhà uống rượu, cũng đến.

Ta trên lầu thêu ở hậu viện nhìn xa một cái, cảm thấy người này trông cũng được, chỉ là quá lạnh lùng, cả khuôn mặt như một tảng băng.

Sau này ta mới biết, đó vừa mới mất người vợ nối dây chưa đầy một năm.

Vị kế phu nhân ấy Thẩm, là muội muội của đồng liêu Tề Tu Viễn, gả vào phủ Hầu ba năm thì khó sinh mà mất.

Cả nhân lẫn đứa trẻ không giữ được.

Tề Tu Viễn cưới ta nữa, là vì cha ta đã quyên năm nghìn lượng bạc cho triều đình để sửa đê.

là chuyện sau này Đào Hỉ nghe ngóng được.

Đào Hỉ nói: “Tiểu thư, cô gia là nhắm vào tiền nhà mình mà đến, người không giận à?”

Ta nói: “Ta giận cái gì? Nếu không nhắm vào tiền, một cô nương nhà buôn như ta sao có thể gả vào phủ Hầu làm chính thất phu nhân?”

Đào Hỉ nghĩ ngợi, thấy cũng có lý.

Ngày cha ta tiễn ta xuất giá, ông uống say, nắm ta nói: “Vân Hi à, cả đời này cha có lỗi nhất với con. Khi mẹ con sinh con, bị khó sinh, suýt nữa thì không qua khỏi, sau đó ấy cũng không thể mang thai nữa.

“Nhà ta chỉ có một mình con là con gái, ban đầu cha muốn tìm một người ở rể, để con cả đời sống thoải mái. con không chịu, nhất quyết gả cho cái Tề kia.”

Ta nói: “Cha, con đâu có nhất quyết gả cho .”

Cha ta nói: “Thế con gả cho ?”

Ta nói: “Con không lấy chồng.”

Cha ta nói: “Vậy chẳng vẫn là nhất quyết gả cho hắn sao?”

Ta lười đôi co với ông.

Dù sao mọi chuyện cũng đã định như vậy rồi.

Tề Tu Viễn phái người đưa sính lễ tới, cha ta hồi đáp bằng ba số lượng của hồi môn, đến đầu xuân tháng ba, ta lên thuyền đi về phương bắc.

Trước khi đi, mẹ ta nắm ta dặn dò suốt ba ngày ba đêm, đem quy củ kinh , tình người trong phủ Hầu, đạo lý trong hậu trạch, tất cả tách ra, nghiền nát rồi nói cho ta nghe một lượt.

Cuối cùng nói: “Vân Hi, con nhớ kỹ, trong phủ Hầu có ba đứa nhỏ, là do nguyên phối phu nhân của Tề Tu Viễn để lại.

“ tiểu thư tên Tề Nhược Du, năm nay tuổi; tiểu thư tên Tề Nhược Lan, tuổi; tiểu tử tên Tề Chiêu, tám tuổi. Ba đứa nhỏ này, con cẩn thận.”

Ta hỏi: “Cẩn thận thế nào ạ?”

Mẹ ta nói: “Con đến rồi sẽ biết.”

Bây giờ ta ngay trước cửa lớn phủ Hầu, sắp sửa biết được rồi.

Ma ma Chu đi đằng trước dẫn đường, xuyên qua ba lớp sân, vòng qua một cánh cửa cuốn có mái, cuối cùng dừng lại trước một tòa tiểu sảnh.

“Phu nhân mời, mấy vị tử tiểu thư đợi ở trong.”

Ta hít sâu một hơi, nhấc chân bước qua ngưỡng cửa.

Trong sảnh có ba người đó.

Người trước nhất là một cô nương mặc áo khoác màu trắng ngà ánh trăng, dáng vẻ chừng ba tuổi, da trắng, thanh tú, mày cụp xuống, nhìn qua đã biết là một đứa trẻ hiểu chuyện.

Nàng thấy ta, liền cúi người hành lễ, giọng mềm mỏng: “Nhược Du thỉnh an mẫu thân.”

là tiểu thư Tề Nhược Du. Giống hệt như mẹ ta nói, nhìn qua đã biết là đứa hiểu chuyện.

Bên cạnh nàng một cô bé mặc áo bông màu vàng nhạt, khoảng tuổi, mặt tròn, hạnh, trông khá đáng yêu.

nàng không hành lễ, chỉ liếc ta bằng xéo, miệng lầm bầm một câu gì đó.

là tiểu thư Tề Nhược Lan. Giống hệt như mẹ ta nói, nhìn qua đã biết là một đứa ngang bướng.

Phía sau cùng là một cậu bé, mặc một thân áo bào màu chàm, người gầy gầy nhỏ nhỏ, co mình sau lưng tỷ tỷ, chỉ ló ra nửa gương mặt lén nhìn ta.

Ta vừa nhìn về phía nó, nó đã vội rụt mặt lại.

là tiểu tử Tề Chiêu.

Giống hệt như mẹ ta nói, nhìn qua đã biết là một đứa nhát gan.

Ta đó, đánh giá ba đứa trẻ một lượt, ba đứa trẻ cũng lén lút đánh giá ta.

Trong lòng ta nghĩ, mẹ ta nói không đúng.

tiểu thư trông thì có vẻ hiểu chuyện, dưới hàng mi cụp xuống kia giấu thứ gì, ta nhìn không ra.

tiểu thư trông thì có vẻ ngang bướng, dáng vẻ lầm bầm kia lại giống như lấy can đảm.

Tiểu tử trông thì nhát gan, cái lanh lợi khi núp sau lưng chị mà lén nhìn kia, chẳng giống một đứa bị dạy hư tiểu quỷ tinh ranh chút nào.

Ta nghĩ, Đào Hỉ ở bên cạnh khẽ ho một tiếng.

Ta hoàn hồn lại, hắng giọng, bày ra dáng vẻ của chính thất đương gia.

“ lên đi. đầu gặp mặt, ta cũng chưa chuẩn bị lễ gặp mặt gì cả…”

Ta ngừng một chút, nhìn về phía ma ma Chu, “Mấy cái rương ta mang tới đâu rồi?”

Ma ma Chu sững ra: “Rương gì cơ?”

“Rương ta mang Dương Châu tới, tổng cộng mươi rương, sáng nay đã được khiêng vào phủ rồi. Sao, vẫn chưa đưa tới bên này à?”

Sắc mặt ma ma Chu thay đổi mấy , định mở miệng, bên ngoài bỗng truyền đến một trận tiếng bước chân.

Một tên sai vặt chạy vào, mồ hôi nhễ nhại: “Ma ma Chu, không ổn rồi! Mấy cái rương đó…”

Hắn chưa nói xong, nhìn thấy ta ở , lập tức nuốt nửa câu sau trở lại.

Mặt ma ma Chu xanh mét.

Ta cười cười.

Hiểu rồi.

là có người muốn cho ta ra oai phủ đầu.

Ta không nhanh không chậm đi đến chỗ ngồi trên cùng, cầm chén trên bàn lên, mở nắp ra xem thử.

đã nguội, lá cũng là loại kém nhất.

Ta đặt chén xuống, giọng vẫn ôn hòa mềm mại.

“Ma ma Chu, ta không có gì khác, chỉ có một tật xấu, đó là trí nhớ tốt. Hôm nay khiêng rương, đổi , ta nhớ hết. đoán xem, tiếp theo ta sẽ làm gì?”

Ma ma Chu thì sắc mặt xanh chuyển sang trắng, lại trắng chuyển xám.

Ba đứa nhỏ đó, sáu con đồng loạt nhìn ta.

Đôi của cô nương Tề Nhược Lan sáng lên một chút.

2

Chiều hôm đó, phủ Hầu đã đổi hơn mươi hạ nhân.

Ta không đánh người, cũng không mắng người, chỉ bảo Đào Hỉ mang sổ danh sách hạ nhân của phủ Hầu tới, rồi từng người một gọi ra hỏi.

“ tử Trương này là phụ trách gì?”

“Hồi phu nhân, là phụ trách quét dọn ở viện của tiểu thư.”

“Nàng ta nghỉ mấy ngày tháng trước?”

“Cái này… nô tài không rõ.”

“Vậy thì đi tra. Lấy hết sổ nghỉ của cả năm ngoái ra, xem nghỉ nhiều nhất, làm lười biếng nhất.”

“Cái này…”

“Sao, không tra được à?”

“… Tra được, tra được.”

Một canh giờ sau, bảy người bị gọi đến trước mặt ta.

Ta không vòng vo với , trực tiếp bảo Đào Hỉ đọc lại ghi chép.

“Nhà Vương , năm ngoái nghỉ ba mươi bảy ngày, trong làm bị bắt gặp ngủ gật tám .”

“ tử Lý, năm ngoái nghỉ bốn mốt ngày, trong làm bị bắt gặp ăn vụng điểm tâm của chủ tử năm .”

“Trương Phúc Lai, năm ngoái nghỉ năm mươi ngày, trong làm uống rượu làm hỏng ba , nợ tiền đánh bạc ở cổng phủ chưa trả.”

Ta nghe, tiện uống .

Đọc xong, ta đặt chén xuống, nhìn bảy người trước mặt.

“Các vị, ta không quan tâm trước các ngươi làm thế nào, bây giờ cái nhà này do ta quản.

“ nghỉ thì có thể, nghỉ ốm, riêng, nên cho thì sẽ cho. lười biếng, qua loa, ăn cây táo rào cây sung, ta không chứa nổi.”