CHƯƠNG 1

1

Khi tin Tạ Trầm Châu tử trận truyền đến, tôi đang ngồi trong phòng, khâu dở một túi thơm thảo dược chàng.

Chàng hay thức khuya đọc binh pháp, có khi đêm không ngủ, sáng ra lại cứ ngáp suốt.

Túi thơm ấy tôi theo phương thuốc ông ngoại dạy, phối mười mấy vị dược liệu – an thần, dễ ngủ. Tôi muốn chàng ngủ ngon hơn một chút.

“ thư! Mau lên!” – Nguyệt Nhi hốt hoảng chạy vào từ sân ngoài, sắc mặt trắng bệch:

“Đại quân đánh thành Nghiệp… trở về!”

“Sao lại sớm như ?” – Tôi vẫn thong thả xỏ kim, luồn chỉ – “Chẳng phải nói phải đợi thêm vài ngày sao? Túi thơm Tạ Trầm Châu tôi còn xong.”

Nguyệt Nhi run rẩy, nước mắt lã chã rơi:

“ tướng quân… không còn rồi.”

Trên bờ sông, gió lạnh như dao cắt. Tôi khoác áo cưới đỏ rực, như ngọn lửa rực cháy giữa trời đông xám xịt.

Nực cười thay, phủ Tướng quốc không ai phát hiện tôi rời đi.

Cũng phải, người duy nhất yêu tôi – Tạ Trầm Châu – không còn.

Không chút lưu luyến, tôi nhảy hồ. Mặt nước phẳng lặng như bị khuấy động.

Khi cơ thể bị nhấn chìm, tứ chi tê dại, tôi chợt nghe nói quen thuộc vang lên trong cõi mơ hồ.

Chàng cười, trong trẻo và thẳng thắn như thuở ban đầu.

“Chiêu Chiêu, đợi ta về cưới nàng.”

2

Tôi tỉnh dậy, đầu óc trống rỗng.

Xung quanh là những tòa nhà cao chọc trời, khung cảnh hoàn toàn xa lạ.

Đột nhiên, một cơn đau dữ dội ập đến. Vô số ký ức không thuộc về tôi tràn vào đầu, hỗn loạn và áp lực. Tôi ôm đầu, loạng choạng đi, cảm giác như não sắp nổ tung.

Ở đầu ngõ phía , vang lên tiếng ồn ào cãi vã, lẫn trong đó là một nói quen thuộc.

Tôi khựng lại, rồi lao tới theo bản năng.

Trong con hẻm chật hẹp, ánh sáng lờ mờ, một nhóm người đang vây quanh một thiếu niên.

Cậu ta bị dồn vào góc tường, nhưng giữa lông mày lại toát ra vẻ ngang ngược và ngạo mạn không thể che giấu.

“Sun Bằng , gọi đám người tới để chặn một mình tao?”

Kẻ bị gọi tên bật cười:

“Ít nói lại đi. Tao chỉ rủ Triệu Di Trinh đi xem phim thôi, thế mà mày chặn tao hai ngày rồi.”

Một người khác hô lớn:

“Tạ Trầm Châu , mày đúng là cái thằng mê Triệu Di Trinh  đến phát rồ!”

Tôi chết lặng.

Là chàng. Không thể sai được.

Dù dáng có phần khác, trẻ trung hơn, ăn mặc theo kiểu xa lạ, nhưng ánh mắt ấy, khí chất ấy… là Tạ Trầm Châu. Tôi lao tới, không kịp nghĩ gì, ôm chầm lấy chàng.

Cơ thể chàng hơi khựng lại, cứng đờ trong một thoáng.

Một , tôi nghe tiếng chàng bật cười khe khẽ:

“Muốn chịu đòn thay ta đến sao?”

Ta còn kịp phản ứng, Tạ Trầm Châu nắm lấy cổ tay ta, kéo ta ra phía chàng.

Lòng bàn tay chàng ấm áp  làn da chạm nhau khiến ta thoáng ngẩn ngơ.

Chỉ nghe chàng khẽ cười, vẫn là nụ cười như xưa:

“Ta không cần nàng bảo vệ.”

“Tránh ra ta đi.”

3

Không hổ là tướng quân của ta, chỉ vài chiêu đánh đối phương nằm rạp đất.

Ta cạnh chàng đánh nhau, đợi đến khi đám người kia không cam lòng bỏ chạy, liền vui vẻ chạy tới, cười tít mắt:

“Thế nào rồi, tay có đau không?”

Chàng lười biếng vung vẩy tay: “Không sao .”

Tạ Trầm Châu quay đầu lại, đưa mắt ta từ trên dưới, nhíu mày:

“Nhưng sao cô lại đến đây?”

nói ấy… là sự lạnh lùng mà ta cảm nhận từ chàng.

Ta ngẩn người tại chỗ.

Tạ Trầm Châu cúi mắt, ánh dừng lại.

Theo ánh mắt chàng, ta mới nhận ra mình vẫn còn đang nắm lấy vạt áo chàng.

Chàng thản nhiên nói: “Buông ra.”

Ta vàng thả tay.

“ tôi bảo cô ra tìm tôi à?” — chàng thờ ơ ném lại một câu như không liên quan gì đến mình, rồi nhặt chiếc áo khoác treo trên cành cây gần đó.

này, những ký ức trong đầu ta như thủy triều dâng trào.

Là ảnh ta và Tạ Trầm Châu cùng đi .

Cùng ăn cơm.

Cùng cãi vã.

Không… không đúng…

Cô ấy không phải là ta…

Cô gái ấy chỉ tình cờ cũng tên là Tạ Vân Chiêu.

Cơn đau đầu dữ dội và cảm giác choáng váng khiến ta ôm đầu, ngồi thụp lề đường.

Ta dần dần xâu chuỗi lại tình cảnh hiện tại.

Thế giới này không phải kinh thành mà ta sống, mà là một đất nước hoàn toàn xa lạ.

Còn cô gái tên Tạ Vân Chiêu này, cha mất vì tai nạn xe năm ngoái, từ đó sống nhờ nhà của chiến hữu cha – chính là nhà của Tạ Trầm Châu.

Từ đó, họ cùng sống, cùng , cùng lớn lên.

Tạ Vân Chiêu không cha không … cũng giống ta năm xưa.

Cơn đau đầu dần dịu lại, ta cố gắng vịn tường dậy, liền bắt gặp ánh mắt của Tạ Trầm Châu.

Chàng khoanh tay đó, ung dung ta, thuận miệng hỏi:

“Sao thế? Không khỏe à?”

Trái tim ta bỗng lạnh đi một nửa.

Chút hy vọng mong manh vừa rồi lập tức tan biến sạch sẽ.

Quả nhiên…

Chàng không phải là tướng quân của ta.

Nếu là Tạ Trầm Châu khi xưa, ta như thế này, hẳn cuống quýt lo lắng.

Mũi ta cay xè, suýt bật khóc.

Cuộc trùng phùng ngắn ngủi này… có lẽ chỉ là ông trời thương xót, ban ta chút ngọt ngào cuối cùng.

Ta cúi đầu chỉnh lại cặp sách, chậm rãi về phía :

“Không… không sao …”

Nếu chàng không phải là tướng quân của ta, thì ta ở lại thế giới xa lạ này… còn có ý nghĩa gì ?

lặng đi trong chốc lát, rồi bỗng vang lên tiếng chân.

kịp phản ứng, Tạ Trầm Châu giật lấy cặp sách của ta, đeo lên mình.

Chàng gần như nhấc ta lên như xách một con gà con, nắm cổ áo ta kéo đổi hướng, chậm rãi:

“Đi này.”

Ta muốn giật lại cặp, bị chàng gạt đi một cái, cười giễu:

“ còn không vững mà còn đeo cái cặp nặng thế à?”

Trong khoảnh khắc ấy, ta dường như tướng quân năm nào — tay cầm trường thương, ngồi trên ngựa cao lớn, cười trêu chọc ta:

“Chạy khỏi nhà mà còn mang bao lớn bao nhỏ, là chuẩn bị đi lưu vong hay chuẩn bị xuất giá ?”

Bóng dáng Tạ Trầm Châu mắt dần chồng lên ảnh người trong mộng mà ta ngày đêm mong nhớ.

Ta mấp máy môi, lại chẳng thể nói ra lời nào.

Và ta chợt hiểu ra…

Hóa ra, đây chính là ý nghĩa của việc ta đến thế giới này.

4

Ta theo Tạ Trầm Châu trở về nhà, đúng vừa đến giờ cơm.

“Chiêu Chiêu, hôm nay sao con về trễ ?”

Tạ từ trong bếp bưng thức ăn ra, ta vàng lên đỡ lấy bát đũa:

“Dạ, để con ạ, thưa dì.”

Khi bày bát đũa lên bàn, ta vô thức đặt món Tạ Trầm Châu thích ăn nhất mặt chàng.

Tiếng va chạm thanh nhẹ của đĩa sứ khiến ta giật mình nhận ra hành động vô thức ấy.

Đúng ấy, Tạ Trầm Châu ngẩng đầu lên.

Khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, ta hoảng hốt vàng dời đi nơi khác.

Ngoài Tạ Trầm Châu ra, chú và dì không nhận điều gì khác lạ, vẫn vui vẻ hỏi han:

“Chiêu Chiêu à, mấy hôm nay đi có mệt không? Bài vở có nhiều không?”

“Dạ không mệt đâu ạ,” ta cười đáp, “Con quen rồi ạ.”

Dì Tạ sang Tạ Trầm Châu rồi lại hỏi ta:

“Dạo này Trầm Châu ở trường thế nào? hành có tiến bộ không?”

Ta đang cúi đầu ăn cơm, nghe liền thuận miệng đáp luôn:

“Dạ tốt lắm ạ, dạo này tiến bộ nhiều, lần còn được cô giáo khen cơ.”

Chú dì nghe xong, mừng rỡ không giấu nổi:

“Thật hả? Trời ơi, cuối cùng cũng có ngày con tụi ta bớt lo rồi!”

“Chiêu Chiêu, con cũng ăn nhiều vào, đang tuổi lớn mà.”

Ta xúc động nhận lấy, lòng chợt nhớ đến những ngày ở phủ tướng quân năm xưa, cha của Tạ Trầm Châu cũng yêu thương ta như .

Chẳng hiểu sao, ánh mắt ta bỗng chốc trùng .

“Con ăn xong rồi.”

Tạ Trầm Châu đột ngột lên tiếng, ta cũng vàng xúc thêm vài đũa cơm rồi dậy:

“Chú dì, con cũng ăn xong rồi ạ!”

Chàng thẳng lên lầu, cánh phòng “rầm” một tiếng đóng sập lại.

Như một bức tường vô , lạnh lùng ngăn cách ta và chàng ra hai thế giới.

Ta thật lâu ngoài cánh ấy, rồi mới quay trở về căn phòng cạnh – nơi chỉ cách chàng một bức tường.

Khi trở vào bài tập, ta lật xem sổ ghi chép của Tạ Vân Chiêu.

Nét chữ cô ấy thanh thoát, rõ ràng, dòng ghi chép đều rất cẩn thận.

Trong đầu ta hiện lên ảnh cô ấy chăm chú nghe giảng — đúng là một cô gái được dạy dỗ rất tốt.

“Chiêu Chiêu, ra ăn trái cây nè——”

Ta vàng đặt cuốn sổ , mở ra đón lấy khay trái cây từ tay dì.

“Chiêu Chiêu, con mang giúp dì qua Trầm Châu nha.”

Dì khẽ chỉ về phía phòng của Tạ Trầm Châu, rồi hạ thấp :

“Dì không phiền hai đứa bài .”

Đợi đến khi bóng dì khuất hành lang tầng hai, ta bưng khay trái cây đi đến phòng của Tạ Trầm Châu.

Do dự một lâu, cuối cùng cũng chuẩn bị gõ , thì chợt nghe trong truyền ra tiếng nói lắt nhắt.

“…Ừ, cậu giúp mình hẹn Triệu Di Trinh ra ngoài nhé…”

“Hẹn mấy lần rồi mà cô ấy cứ không thèm để ý tới mình…”

“Cảm ơn cậu nha, huynh đệ…”

Ngực ta bỗng thắt lại.

Bàn tay định gõ cứng đờ giữa không trung.