Chương 1

Ta bị người ta đ/à/o m/ộ.

Là một chàng trai trẻ tuổi, hắn tìm kiếm trong huyệt mộ tối tăm nửa ngày, rồi vô tình làm vỡ chiếc đèn Trường Minh.

Cuối cùng ta cũng được tự do.

Cậu trai trẻ sợ tới mức liên tục lui về phía sau, ta bay đến bên cạnh hắn, muốn bám lấy dương khí của hắn để rời đi.

Chàng trai trẻ sau khi nhìn rõ mặt tôi liền nhảy dựng lên, hân hoan nhảy nhót:

“Bà cố tổ ơi, là người sao, vậy con sẽ không sợ nữa, bình thường chỉ thấy người trên tranh, người ở ngoài còn…”

Ta nghi hoặc ngắt lời hắn: “Ta mười tám tuổi đã chếc, sao có thể làm bà cố tổ của ngươi được?”

(…)

1

Kẻ hậu bối sau khi trải qua nỗi đau bi thương cùng cực, rồi lại bất ngờ nếm trải niềm vui ngắn ngủi, cuối cùng vẫn rơi vào cảnh khốn cùng, trong bi thương lại xen lẫn chút sợ hãi.

Hắn lảo đảo từng bước, vừa bò vừa lăn lóc ra ngoài, miệng không ngừng lắp bắp:

“Ngươi… ngươi… ngươi rốt cuộc là quỷ tốt hay quỷ xấu? Làm ơn tha mạng cho ta! Ta chỉ là một kẻ nhà tan cửa nát, gia quyến đều đã mất, sống chẳng còn ý nghĩa, mới cả gan đến mộ tổ tìm chút vận may. Quan Âm Bồ Tát từ bi, xin cứu lấy con, cứu con với!”

Từ sâu trong bóng tối, thanh âm của ta vang lên, trầm ổn mà lạnh lùng:

“Ngươi lại đây, ta bảo cho ngươi biết chỗ giấu bạc.”

Hắn lập tức ngừng lại, không dám lăn thêm nữa.

“Trước kia có không ít đạo tặc lọt vào đây, đều bị ta dọa chạy mất, tài bảo chưa hề suy suyển. Nếu ngươi đã là hậu nhân của Tạ Ỷ, giao cho ngươi cũng xem như hợp lẽ.”

Kẻ hậu bối đứng lặng một hồi, dường như đấu tranh nội tâm. Cuối cùng, hắn chỉnh lại y phục, phủi sạch bùn đất trên người, quay đầu cung kính chắp tay vái ta:

“Được cô nương giữ gìn mộ phần Tạ gia suốt bao năm, hậu bối vô cùng cảm kích. Dù cô nương là quỷ, tại hạ cũng xin tuân theo. Mong cô nương chỉ lối.”

Sắc mặt hắn nghiêm trang, khí thế kiên quyết tựa như đã sẵn sàng đối mặt với sinh tử.

Ta đưa hắn vào sâu trong mộ thất.

“Ngươi tên gì?”

“Tạ Bán Xuân.”

“…Tên không tệ. Nhưng để mang được bạc ra ngoài, cần đáp ứng điều kiện của ta. Nơi đây chính là chỗ ta muốn nói.”

Trước mặt là một gian phòng chất đầy vàng bạc, châu báu sáng lấp lánh khiến đôi mắt của Tạ Bán Xuân như dán chặt. Hắn ngây ngẩn đứng đó, hoàn toàn quên đi sự hiện diện của ta.

Giống như một đứa trẻ lạc mẹ, hắn bật khóc, vừa cười vừa lao vào đống vàng bạc. Nhưng khi tay vừa định chạm vào, hắn bỗng khựng lại, quay người nhìn về phía chiếc quan tài dài một trượng đặt chính giữa gian phòng.

Hắn quỳ xuống, thành kính dập đầu ba cái thật mạnh:

“Hậu nhân bất tài, gia nghiệp suy tàn, thân nhân ly tán. Nay xin lấy năm mươi lượng bạc để mưu sinh. Ngày sau nếu công thành danh toại, nhất định sẽ hoàn trả gấp mười, không, gấp trăm lần!”

Ta nhàn nhạt nói:

“Có chí hướng như vậy là tốt, nhưng ngươi hãy nghe ta nói hết đã.”

Ta chỉ tay về phía quan tài:

“Thứ nhất, chiếc quan tài kia chỉ là trống rỗng. Thứ hai, ta đã nói rõ, muốn lấy bạc thì phải mang ta ra ngoài. Ngươi đã nhận bạc, khế ước đã thành, giờ mau dẫn ta đi.”

Sắc mặt Tạ Bán Xuân lập tức tái nhợt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng:

“Quan, quan tài trống sao? Phụ thân ta từng nói, tổ tiên năm xưa làm quan tới chức Tể tướng, lúc hạ táng long trọng vô cùng. Sao giờ lại thành như thế này! Tổ tiên bị kẻ trộm đoạt thi hài, đạo trời khó dung! Ra khỏi đây, ta nhất định báo quan!”

Hắn nghiêm nghị chắp tay vái ta lần nữa:

“Cô nương yên tâm, quân tử nhất ngôn, ta nhất định sẽ mang cô ra ngoài.”

Ta đưa tay chống trán, bất giác thở dài:

“Trăm năm đã qua, vậy mà ta vẫn không thể trò chuyện hợp ý với kẻ họ Tạ.”

2

Năm ta vừa tròn mười tám, một sự cố kỳ quặc đã cướp đi mạng sống của ta – c/h/ế/t vì đụng phải quan tài. Lúc tỉnh lại, trước mắt chỉ còn cảnh tượng u ám, tiêu điều của một ngôi mộ tàn tạ.

Không rõ đã bao nhiêu năm trôi qua kể từ đó, vài chục năm hay vài trăm năm, ta cũng không đếm được. Trong quãng thời gian dài đằng đẵng ấy, từng nhóm đạo tặc đã vào đây, nhưng chẳng kẻ nào có thể giúp ta thoát ra khỏi nơi này.

Ban đầu, ta không hề biết đây là mộ phần của ai. Cho đến một ngày, một phương sĩ bị truy nã, không nơi dung thân, tình cờ chạy trốn vào đây.

Ông nhìn quanh mộ thất rồi nói:

“Đây chính là mộ của Tể tướng nước Tề năm xưa, Tạ Ỷ. Tuy ông ấy mất sớm, nhưng một đời luôn làm điều thiện cho bách tính, nhờ vậy mà nơi này tràn đầy linh khí. Có lẽ chính nguồn linh khí ấy đã giúp dưỡng lại hồn phách vốn đã tan biến của cô. Chỉ là, thật kỳ lạ… ông ta lại không để thi hài mình trong mộ phần phong thủy bảo địa thế này. Có lẽ vì lý do ấy mà hồn phách ông sớm đã chuyển sinh, bắt đầu một kiếp người mới tốt đẹp hơn rồi.”

Phương sĩ ngừng một lát, ánh mắt sắc bén nhìn ta:

“Hồn phách của cô bị cố ý đặt vào trong ngọn Trường Minh Đăng. E rằng chỉ có hậu nhân của Tạ Ỷ phá vỡ cây đèn này mới có thể giúp cô mượn sức lực mà thoát ra.”

Ta và phương sĩ ấy hàn huyên suốt một thời gian dài. Ông kể ta nghe những chuyện kỳ lạ trong trăm năm qua ở nhân gian, từ biến động của đất nước đến những phong tục đổi thay. Đến khi tuổi thọ của ông cạn kiệt, ông chỉ để lại hai chữ ngắn gọn: “Nhân quả.”

Hiện tại, nhìn kẻ hậu bối trước mặt – Tạ Bán Xuân – ta không khỏi cảm thấy nực cười. Gương mặt hắn ngây ngô bảy phần, ngớ ngẩn ba phần, ánh mắt lấp lóe sợ hãi chẳng che giấu được.

Hắn nhận thấy ánh nhìn lạnh lẽo của ta, bèn cố gắng nặn ra một nụ cười méo mó, trông vừa buồn cười vừa đáng thương. Trong lòng ta nghĩ, thôi thì, khuôn mặt nhăn nhó khổ sở kia, có lẽ không xứng với hai chữ “nhân quả” cao quý.

“Hẳn… hẳn ta phải làm sao mới đưa được cô nương ra ngoài?”

Ta bình thản đáp:

“Ngồi xuống.”

Bóng dáng mờ ảo của ta bám lên cổ hắn, hồn phách tựa nhẹ vào lưng.

“Đi thôi.”

Thân thể Tạ Bán Xuân lập tức cứng đờ.

“Sao thế?”

“Không… không có gì, chỉ là… hơi lạnh.”

Ta bật cười, giọng điệu trêu chọc:

“Dù sao ta cũng là nữ quỷ, có chút âm khí cũng là chuyện thường. Ngươi cố chịu một chút, ra ngoài sẽ ổn thôi.”

“Vâng… vâng.”

Hắn cõng ta trên lưng, từng bước chậm chạp tiến về phía cửa mộ.

“Cô nương tên gì? Ra ngoài rồi định làm gì?”

Câu hỏi này khiến ta nhớ đến phương sĩ năm xưa. Khi đó, ta cũng từng hỏi ông ta câu tương tự, và ông chỉ khẽ cười, đáp lại bằng một câu hỏi khác:

“Cô muốn làm người, hay vẫn muốn tiếp tục làm quỷ?”

Ông nói thêm:

“Hồn phách của cô đã không còn trong Sinh Tử Bộ. Nếu muốn làm quỷ, có thể tùy ý bay qua bay lại, chẳng ai quản. Nhưng nếu muốn làm người, cần phải tìm lại đủ thất khiếu (bảy lỗ trên mặt: mắt, mũi, tai, miệng).”

Khi ấy, ta cảm thấy làm người chẳng có gì thú vị. Giờ đây, cảm giác ấy vẫn chẳng thay đổi.

“Cứ gọi ta là ‘Doanh Quả’. Ngươi nói trong nhà ngươi có treo bức họa của ta? Ta muốn xem. Nếu không dẫn ta đi, mỗi đêm ta sẽ đến đầu giường dọa ngươi.”

Ta cứ nghĩ Tạ Bán Xuân sẽ run rẩy hoảng sợ, nhưng không ngờ hắn lại bật cười.

“Nếu muốn xem bức họa, Doanh cô nương chỉ cần lặng lẽ theo ta là được. Nhưng để ta dẫn cô nương đi thì vẫn tốt hơn. Điều đó chứng minh rằng Doanh cô nương là người biết lễ nghĩa, và nếu vậy thì ta chẳng còn gì để sợ nữa.”

Ta thoáng ngẩn người, bất giác cảm thán:

“Sự lanh lợi của dòng họ Tạ cũng có thể di truyền hay sao?”

3

Dương khí nhân gian so với những gì ta dự liệu còn dày đặc và nặng nề hơn rất nhiều. Ánh mặt trời rực rỡ nơi ngoại ô chiếu xuống, khiến hồn phách ta suýt tan thành hai mảnh.

Tạ Bán Xuân thấy ta khổ sở liền vội vàng chạy đến quán trà bên đường, tìm được một chiếc ô vàng, cẩn thận che trên đầu ta. Nhìn ta chật vật tụ lại thành hình dưới bóng ô, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.

Hắn ngồi xuống ven đường, vừa vuốt vuốt ống tay áo, vừa nghiêm túc tự trách mình:

“Kẻ sĩ không lấy của người khác, vậy mà ta lại phạm phải nguyên tắc.”

Ta ngán ngẩm liếc nhìn hắn, nhếch môi nói:

“Ngươi đã đào mộ, lại còn bàn chuyện đạo Nho, đạo Mặc? Còn nữa, cái ô này xấu quá, ta không thích. Đi tìm cho ta một chiếc ô cán treo chuông, đi đường nghe leng keng vui tai hơn.”

Vậy là, những người qua đường chỉ thấy một thư sinh ăn mặc rách rưới, ngồi giữa bụi cỏ, đầu ngoảnh sang một bên, lẩm nhẩm như đang độc thoại.

“Ta nghèo túng thế này, thật uổng công làm người đọc sách.”

“Một chiếc ô cán chuông sao? Thứ ấy đã thịnh hành từ đời trước, vừa đắt đỏ lại khó tìm. Nhưng xem ra Doanh cô nương sống đã lâu đến thế.”

Tạ Bán Xuân lắc lắc túi bạc trong tay, mắt sáng lên như chợt nhớ ra điều gì. Hắn ngẩng đầu nói với vẻ hiểu biết:

“Ta nhớ trong sách cổ có ghi, tiểu thư út của Tể tướng Tạ Ỷ rất thích nghe tiếng chuông ngân khi trời đổ mưa. Vì yêu chiều muội muội, huynh trưởng nàng tự tay làm một chiếc ô cán chuông. Chuyện ấy truyền ra, cả kinh thành bắt chước theo.”

Nhìn hắn mân mê túi bạc, ánh mắt suy tính, trong lòng ta dấy lên dự cảm không lành.