Chương 3

10

Ba ngày tiếp , cả Chu phủ như lâm đại địch.

Nói là “toàn phủ”, kỳ thực Chu gia hiện tại đã chẳng còn bao nhiêu người.

Từ khi lão gia và phu nhân qua đời, Chu phủ mỗi ngày một suy tàn.

Không còn dư dả nuôi nhiều gia nhân như thuở xưa, phần lớn đều lĩnh tiền rồi rời đi.

Kẻ còn lại đều là người mang ơn chủ cũ, cố gắng bám trụ vì tình nghĩa.

Ánh cô cũng là một người trong số đó.

đám nha hoàn kể lại, phu quân của Ánh cô là một kẻ ham mê tửu sắc, chết vì rượu bên ao nhà.

Nữ nhi duy nhất cũng bệnh nặng qua đời không sau đó.

Ánh cô đau đến mù một mắt, ngồi ôm xác con khóc suốt ba ngày.

Có người bảo: “Ôm như thế, đứa bé không thể đi đầu thai.”

Thế là nén nước mắt, đem con chôn đỉnh núi hoang.

Khi định gieo tự vẫn, may mắn được Chu phu nhân bắt gặp.

Chu phu nhân vốn là một nữ họa sư nổi danh, tính tình nhân hậu.

Người giúp lo liệu hậu sự rồi mời về phủ chăm sóc tiểu thiếu gia vừa chào đời.

Chu lão gia hòa nhã chẳng ngăn cản điều ấy.

Từ đó Ánh cô lại Chu phủ.

Xem thiếu gia như cốt nhục mà nuôi nấng suốt bao năm.

Khi ấy Chu gia còn thịnh, người ra tấp nập, khúc ca chưa dứt, khách khứa chưa từng vắng bóng.

Nào ngờ chỉ mấy năm, giờ chỉ còn lại vắng và âm trầm lặng lẽ.

…

Sáng ngày thứ tư, trời trong sáng trở lại, cơn sốt của Chu Chấp Tự cũng lui hẳn.

Hắn nằm ngủ say trên giường, ánh nắng đầu đông chiếu qua cửa sổ chạm , đổ thành từng vệt dịu dàng.

Ánh cô đắp lại chăn cho hắn, không buồn liếc ta một , chỉ thản nhiên dặn: “Mấy nay ngươi vất vả rồi, về phòng nghỉ đi.”

Ta đứng lặng một hồi, không nói nên lời.

xoay đầu lại, con mắt còn lành lặn trong suốt mà sâu thẳm, thong thả bảo: “Lát thiếu gia dậy, thấy ngươi dáng vẻ rã rượi thế này, chỉ e lòng lại không yên.”

vậy, ta mới rón rén đứng dậy.

“Vậy con xin phép lui xuống trước… đa tạ Ánh cô.”

11

Vừa ra phòng, ánh nắng rọi thẳng mắt khiến ta phản xạ nhắm lại.

Một lúc sau, ta mới từ từ tiếp tục về phía phòng .

Qua hai khúc hành lang uốn lượn cong cong, gian phòng quen thuộc hiện ra trước mắt.

Trời ấy thật đẹp.

Tống bá ngồi nơi bậc thềm trước nhà bếp đang thong thả lặt đậu.

Tay áo ông được xắn cao, để lộ cánh tay rắn chắc lốm đốm sẹo nhưng vẫn tràn đầy khí lực.

Trông thấy ta đi ngang, ông mỉm cười, vẫy tay gọi: “Lô , lại đây một chút.”

Ta ngoan ngoãn tới, cúi đầu lễ phép: “Tống bá.”

Ông cười hiền, phủi tay rồi từ trong lòng áo ra một gói giấy nhỏ, bên trong là vài viên kẹo cứng đã được đập vụn.

Mấy trước ta từng tiếng rao bán kẹo đầu ngõ, không ngờ ông thật sự nhớ, lại còn mua về.

Ta nuốt nước miếng rồi lắc đầu từ chối: “Con không cần đâu, Tống bá.”

Ta nghĩ bản thân đã gây không ít phiền toái cho Chu phủ rồi, làm gì còn xứng đáng nhận đồ ngọt?

Tống bá không nói nhiều, chỉ cầm tay ta, nhét gói kẹo : “Cho con hết đấy.”

Ông cười hiền: “Giữ . Đợi thiếu gia thì ăn cùng ngài ấy.”

Ta khựng lại một chút, cuối cùng cũng không nỡ từ chối.

Tống bá thấy mấy ngón tay ta thức siết, như sợ làm rơi mất vật quý, liền đẩy rổ đậu sang bên, cười nói: “Chắc mấy ngày nay con cũng sợ, cũng mệt lắm rồi. Thiếu gia nhà ta… vẫn luôn như vậy.”

Ta ngẩng đầu, ngơ ngác: “Tống bá nói thế là sao ạ?”

Tống bá trầm , ánh mắt hướng về phía ánh nắng: “Ngài ấy biết rõ thân yếu, ra gió sẽ sinh bệnh.

Nhưng ngài ấy vẫn cố tình ra ngoài.

Là để mọi người, nhất là Ánh cô, thấy được con đối ngài ấy… quan trọng đến mức nào.

Để ấy không còn cớ phạt con.”

Ta mà chẳng : “Nhưng… vì sao thiếu gia phải làm vậy? Con đâu có làm gì đáng để người bênh vực?”

Tống bá lặng im, ánh mắt dời đi nơi , không trả lời.

Ông không nói, ta cũng không dám hỏi .

Ánh nắng đầu đông rọi nhẹ lên vai, ta bèn kéo một ghế nhỏ lại, ngồi xuống bên cạnh ông, cùng lặt đậu.

Một lúc sau, Tống bá chậm rãi lên tiếng: “Hồi nhỏ, thiếu gia là đứa hoạt bát nhất trong phủ.”

Tay ta khựng lại.

“ cây mà trước con trèo lên ấy, năm tuổi ngài ấy đã từng trèo được rồi.

Hồi đó, ngài ấy lanh lợi như mèo, khiến ai cũng lo sốt vó.

Rõ ràng cả lão gia lẫn phu nhân đều là người nho nhã ôn hòa mà thiếu gia thì nghịch ngợm cùng.

Suốt ngày mồm miệng oang oang, bảo sau này sẽ cưỡi ngựa bắn tên, tung hoành thiên hạ.

Có lúc còn chạy ta, bắt ta dạy mấy chiêu võ.”

Ông cười rồi lại thở dài: “Ngài ấy từng có thiên phú.”

Lời kể dịu dàng như nước mát nhưng ta lại chẳng thể đem hình ảnh ấy liên hệ Chu Chấp Tự hiện tại.

Thiếu gia trong trí nhớ của ta là người trầm tĩnh, ôn nhu, lúc nào cũng mang vẻ nhạt.

Hắn luôn cầm sách trong tay, điềm đạm đến mức khiến người không dám quá gần.

Thì ra… hắn từng là đứa trẻ ngây thơ, sáng rỡ như nắng sớm.

Tựa như cơn gió phiêu lãng, tự do mà rực rỡ.

Nếu vậy, lúc ta tư trèo lên cây kia… hắn đã nghĩ gì?

Ta lặng người, chợt không dám nghĩ tiếp.

Một lát sau, Tống bá nói tiếp, trầm xuống: “Trước khi con tới, phủ này cũng từng có vài tiểu cô nương được đưa .”

“Thiếu gia thông minh, biết rõ mấy cô nương đó được đưa tới vì mục đích gì, liền giận dữ tìm cách đuổi đi.”

“Có người dọa đến phát khóc, không dám quay lại. Cuối cùng đều do Ánh cô cho ít bạc rồi đưa sang chỗ tốt hơn.”

Ngón tay ta siết chặt mép vỏ đậu, đầu ngón trắng bệch.

Ta chợt nhớ, hắn chỉ mới mười hai tuổi.

Một đứa trẻ mười hai… lẽ nào lại không mong có người bầu bạn ư?

Chỉ là hắn sợ… sợ sẽ trở thành gánh nặng.

Sợ thương hại, ruồng bỏ nên mới không dám mơ tới điều đó.

Tống bá nhìn ta, mỉm cười: “Con không cần phải làm gì lớn lao cả.

Chỉ cần bên cạnh ngài ấy… thế là đủ rồi.”

12

Ta mang gói kẹo của Tống bá, trở về phòng ngủ một giấc thật dài.

Không rõ vì quá mệt hay vì lòng đã lắng lại mà lần này ta ngủ rất sâu, rất yên.

Tới lúc dậy, sắc trời đã ngả chiều.

Ráng đỏ vắt ngang chân mây, ánh sáng mờ ấm áp nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi bất an không tên.

Ta vội vã vốc nước rửa mặt qua loa, chạy thẳng đến phòng ngủ của Chu Chấp Tự.

Hắn đã .

A Phúc gà gật ngoài cửa, trong phòng tĩnh lặng.

Chu Chấp Tự tựa người gối mềm, dưới ánh đèn vàng nhạt, lặng lẽ đọc sách.

Ánh sáng chiếu lên gương mặt hắn khiến cả người như phủ lên một tầng mỏng mong manh, chạm thôi cũng có thể vỡ tan.

Hốc mắt ta chợt nóng lên.

Trong lòng bỗng thoáng qua một dự cảm mơ hồ: sẽ có một ngày nào đó, một khoảnh khắc nào đó… hình bóng này sẽ không còn.

Sẽ lặng lẽ tan biến thế gian như chưa từng tồn tại.

Chỉ nghĩ đến thôi, tim đã như siết nghẹn.

Chu Chấp Tự ngẩng đầu, thấy ta đứng nơi ngưỡng cửa thì liền mỉm cười: “Lô .”

Ta chậm tới, ghé lại bên giường: “Thiếu gia rồi, sao không gọi ta?”

Hắn nhàn nhạt cười: “Ta biết ngươi sẽ tự tìm tới.”

Ta đưa tay chạm nhẹ trán hắn: “Còn thấy khó chịu không?”

Hắn lắc đầu.

Ta chậm rãi nói: “Lần sau đừng làm vậy .”

Ý là đêm hắn ra ngoài tìm ta.

Chu Chấp Tự không đáp, chỉ nhìn ta thật , trong mắt ánh lên tia sáng thầm lặng.

Một lát sau, hắn nửa đùa nửa thật: “Giờ ngươi đã bắt đầu quản ta rồi sao?”

Ta thoáng cứng người, vội ngồi thẳng lưng: “Xin lỗi, có phải ta đã quá tùy tiện không?”

Hắn đưa tay vén tóc mái ta, nói: “Không. Như vậy… rất tốt.”

13

Thêm một tháng trôi qua.

Tiết trời dần , đông đến tự khi nào chẳng hay.

Mùa đông đối người bệnh là thử thách lớn.

Thân thể Chu Chấp Tự lại trở nặng.

Hắn dần ít ra giường, phần lớn thời gian chỉ nằm im trong phòng.

Rèm bông dày dặn được thả xuống, lò sưởi đỏ lửa cả ngày, ánh sáng cam nhạt lặng lẽ phủ lên dáng người gầy guộc.

Ta vẫn bên cạnh hắn.

Đôi lúc hắn táo, ta học đọc chữ.

Một cuốn sách cũ, ta vừa đoán vừa lần mò đọc đến gần hết.

Chu Chấp Tự lúc có tinh thần sẽ nhẹ giảng từng câu cho ta .

Khi ấy, ánh mắt hắn sáng như ngọc, đẹp đến mê lòng.

Mà cũng chính bởi vậy… ta chẳng thể đọc thêm được chữ nào .

Chẳng bao , hắn sẽ nói: “Lô , ta muốn ngủ một chút.”

Ta sẽ nhẹ nhàng đỡ hắn nằm xuống rồi lặng lẽ ngồi bên, tiếng thở yếu ớt mà đều đặn.

…

Đêm tiểu niên.

Ta dậy sớm như thường, định tới phòng hắn.

Dọc đường thấy mấy nha hoàn đang múc nước xì xào: “Lâm đại phu nói… thiếu gia chỉ e không qua nổi Tết này.”

“Thiếu gia cũng gắng được lắm rồi, năm nào Tết đến chẳng như từ cõi chết trở về…”

“Có khi chính hắn cũng chẳng muốn . Một đứa trẻ mất cả phụ lẫn mẫu, để làm gì?”

Ta núp sau cột hành lang, lặng lẽ hết.

Tim ta không rõ là , là tức hay là đau.

Ta không rõ “chết” rốt cuộc là gì.

Ta chỉ nhớ dáng mẫu thân ta trước khi nhắm mắt, bàn tay gầy áp lên má ta, nhẹ dặn phải cho tốt.

Rồi phụ thân ta đem ta giao cho thẩm.

Thẩm giao ta cho đại bá.

Ta giống như một con chó nhỏ không buộc dây, cứ thế chuyền tay.

Nhưng Chu Chấp Tự, hắn rõ ràng là người tốt nhất ta từng gặp.

Vậy… vì sao hắn lại nghĩ không đáng ?

14

Tối đó, Ánh cô gọi ta đến.

thản nhiên, ánh mắt không dao động: “Đã đến lúc… nên thành thân thiếu gia.”

bảo, này gọi là xung hỉ.

Dùng cưới gả để xua đi điềm gở, mong giữ lại một hơi thở cuối cùng.

Thực ra ta chẳng xung hỉ là gì.

Chỉ nghĩ, thành thân… có lẽ là như phụ mẫu ta năm xưa.

Cùng ăn cùng , bên nhau đến già.

Mà hiện tại, ta cũng đang bên hắn mỗi ngày.

Chẳng là bao.

Ta hỏi: “Nếu con thành thân thiếu gia, bệnh ngài ấy… sẽ chứ?”

Ánh cô tránh ánh nhìn của ta.

Một lúc sau mới gật đầu: “Sẽ .”

Vậy nên, ta đáp: “Con nguyện ý.”

15

Khi Ánh cô đem thành thân nói Chu Chấp Tự, hắn giận đến mức toàn thân run rẩy.

Nhưng thân thể hắn đã chẳng còn đủ sức để ném đồ.

Hắn chỉ có thể nằm gục trên giường, bàn tay gầy gò bấu chặt mép giường gỗ , để lại từng vết xước yếu ớt mà tuyệt vọng.

“Không được.”

Hắn thở dốc, từng lời thoát ra đều mang kiên quyết: “ này, tuyệt đối không thể.”

Ánh cô thoáng lộ vẻ khó xử, ta vội vàng lên tiếng: “Là ta tự nguyện…”

Chu Chấp Tự đột nhiên lớn tiếng, ngắt lời ta: “Ngươi không nguyện ý! Ngươi không thể! Cũng không nên!”

Ta chưa từng thấy hắn như thế bao giờ.

Không giống khi trước dù ta gây họa, hắn vẫn luôn ôn hòa nhẫn nhịn.

Lúc này, hắn giống như một cây cung đã mục, kéo căng đến cực điểm, bất cứ lúc nào cũng có thể bật lại, hoặc gãy nát.

Ánh mắt hắn quét về phía Ánh cô, rít qua kẽ răng: “…Nàng không , chẳng lẽ ngươi cũng không sao?

Lô còn nhỏ như vậy, trước mắt còn cả một đoạn đời dài, bao nhiêu khả năng tốt đẹp còn đang chờ đợi phía trước.

Các người làm như thế, có từng coi nàng là một con người không?

Rốt cuộc các người xem nàng là thứ gì?!”

Hắn không nhượng bộ dù chỉ nửa .

Rõ ràng thân thể đã héo mòn nhưng đầu óc lại cùng táo.

Hắn thậm chí còn nhắc tới quá khứ của Ánh cô: “Ánh cô, ngươi từng có một nữ nhi, đúng không?

Ngươi cam lòng nhìn con khi còn chưa sự đời phải gả cho một kẻ sắp chết, tàn tật, dụng như ta sao?!”

Ánh cô đỏ hoe vành mắt.

run , nghẹn ngào: “Thiếu gia… sao lại nói bản thân thảm hại đến thế…”

Nhưng Chu Chấp Tự chỉ lặng lẽ nhắm mắt.

nói tuy nhỏ nhưng mỗi chữ đều như chạm tận đáy tim: “…Ta không cần ai vì ta mà hy sinh bất cứ điều gì.

Bệnh của ta cũng sẽ không vì tục lệ nực cười ấy mà .

Nếu phụ mẫu còn , họ nhất định sẽ không cho phép này xảy ra.

Họ là vì ta mà chết… giờ người lại muốn ta dùng vận mệnh của một kẻ tội để đổi một chút thoi thóp sao?

Nếu thực sự muốn tốt cho ta thì xin hãy để ta… thuận số trời, mặc cho sinh tử định đoạt.”

Ta đứng bên, trông thấy Ánh cô nghiêng mặt đi.

Trong bóng tối, một giọt lệ lặng lẽ rơi xuống, không một tiếng động.

16

Để tránh làm Chu Chấp Tự kích động thêm một lần , thành thân rốt cuộc gác lại.

Từ đó chẳng ai còn nhắc đến.

Bệnh của Chu Chấp Tự từng ngày mà trầm trọng hơn.

Thuốc bổ, thuốc dưỡng khí uống bao nhiêu nôn ra bấy nhiêu, mỗi bữa cũng chỉ ăn được vài miếng.

Hắn luôn bảo không đói.

Tất cả mọi người trong phủ đều thấy rõ Chu Chấp Tự giờ đây chỉ như một tấm lụa mỏng treo nơi cành khô, gió nhẹ thổi qua cũng có thể cuốn đi.

Ánh cô chạy khắp nơi, cuối cùng mời được đại phu từ Bạch Lý quán tới.

Vị đại phu ấy bắt mạch hồi rồi thở dài: “Thân thể suy yếu chỉ là một phần, điều khó chữa hơn… là tâm bệnh.

Nếu lòng đã không muốn thì dù thuốc hay đến đâu, thầy giỏi cỡ nào cũng chỉ là dụng.”

Đêm trừ tịch.

Đại phu ra phòng Chu Chấp Tự mấy lần liền.

Các nha hoàn bưng ra một chậu nước đỏ sẫm.

A Phúc ngăn ta lại, nói sợ lây bệnh nhưng ta vẫn lén nhìn qua khe cửa, nhìn thấy hắn.

Chu Chấp Tự nằm đó, không nhúc nhích, giống như một đốm tro tàn chỉ chờ gió lướt qua là tan biến.

Tuyết đọng đầy trên mái hiên.

Hoàng thành náo nhiệt đón xuân, đèn rực rỡ khắp nơi.

Chỉ có Chu phủ vẫn tịch mịch tiêu điều.