Chương 1

1

Tại một buổi tiệc thượng lưu, Trần Thời khoác vai tôi, vừa thân thiết vừa nghiêm túc giới thiệu:

“Em gái tôi đó, muốn ra ngoài thử sức, nhờ mọi người quan tâm giúp đỡ.”

Ánh đèn thủy tinh trên trần chiếu xuống những tia sáng trắng ngà, rọi lên gương mặt nghiêng sắc nét của Trần Thời.

Với tư cách là bạn, anh đã tận tình tận nghĩa.

Còn tôi thì… nhỏ nhen và hèn hạ.

Trần Thời vĩnh viễn sẽ không biết, lý do thật sự khiến tôi xin nghỉ — là vì tôi đã yêu anh mất rồi.

2

Khi hệ thống đưa tôi đến thế giới này, Trần Thời vẫn chỉ là đứa con ngoài giá thú không được Trần gia thừa nhận.

Bị gạt khỏi trung tâm quyền lực, chỉ được giao quản lý những ngành nghề bên rìa của gia tộc.

Tôi đến ứng tuyển làm thư ký cho anh.

Ngày đầu đi làm, Trần Thời ngậm điếu thuốc, gác đôi giày da lên bàn làm việc một cách thô lỗ.

“Đi tìm chỗ khác đi, theo tôi thì chẳng có tương lai đâu.”

Tôi cúi người, nhặt tập tài liệu anh ném dưới đất, xếp gọn lại đặt lên bàn.

“Tương lai là do chính bàn tay ta tạo ra.”

Tôi khẽ nói: “Trần tổng, sau này nhất định anh sẽ trở thành một người xuất sắc.”

Trần Thời sững người một chút, đôi mắt đen láy nhìn tôi thật lâu, không nói gì.

Ra ngoài rồi, qua tấm kính mờ, tôi thấy Trần Thời tựa người vào ghế.

Anh ngửa đầu nhìn thẳng lên trần nhà, đôi mắt đen trắng rõ ràng, ánh lên chút ướt át.

Vẻ lạc lõng và bất lực vẫn còn mang theo nét ngây ngô của tuổi trẻ ấy… tôi đã khắc ghi suốt mười năm, từ lần đầu gặp gỡ cho đến tận bây giờ.

3

Trong lễ đính hôn của Trần Thời, tôi được anh sắp xếp ngồi ở bàn chính.

Quá gần cô dâu, tấm váy cưới quét ngang trước mắt tôi, lấp lánh cả chiếc nhẫn kim cương to như trứng bồ câu trên tay cô ấy, ánh sáng dịu nhẹ mà sang trọng.

Cuộc hôn nhân giữa Trần Thời và cô dâu chỉ là thương mại, không hề có tình cảm.

Việc sắp xếp tôi ngồi ở bàn chính là một cách anh công nhận vị trí của tôi.

Giống như cách anh từng giới thiệu với mọi người ở buổi tiệc thượng lưu:

“Em gái tôi, xin mọi người quan tâm giúp đỡ.”

Chỉ là… không phải tình yêu.

Hệ thống nói, nếu Trần Thời không cưới tôi, tôi sẽ bị xóa sổ.

【Cô đi cầu xin anh ta đi, anh ta sẽ đồng ý thôi. 】

Tôi khẽ cười.

“Anh ấy yêu hay không yêu, cưới hay không cưới, đều là quyền tự do của anh ấy.

Mười năm ở bên anh ấy không đồng nghĩa với việc anh ấy bắt buộc phải cho tôi một cuộc hôn nhân.”

Tôi không thích kiểu đạo đức trói buộc rằng: “Tôi đã ở bên anh, thì anh nhất định phải yêu tôi.”

Hệ thống thở dài, âm thanh máy móc lạnh lùng vang lên.

Màn hình đỏ rực nhấp nháy dãy số trước mắt tôi.

Sinh mệnh của tôi… chỉ còn ba mươi ngày cuối cùng.

4

Tôi lấy lý do đi du lịch để xin nghỉ việc với Trần Thời.

Anh cầm đơn nghỉ việc, lật qua lật lại nhìn, cuối cùng day day giữa trán, giọng trầm thấp:

“Không cần nghỉ hẳn, anh cho em nghỉ phép, chơi đủ rồi thì quay lại.”

Tôi khẽ gật đầu.

Có lẽ sắc mặt tôi quá tái nhợt, đến mức Trần Thời cũng cảm thấy có điều bất thường.

Giọng anh dịu đi đôi chút:

“Những năm qua em đã vất vả rồi, hãy nghỉ ngơi cho tốt, công ty luôn có chỗ cho em.”

Tôi mỉm cười, đáp: “Vâng.”

Trần Thời đi đến, giơ tay chạm nhẹ vào mặt tôi, khẽ thở dài:

“Lại gầy nữa rồi.”

Giọng anh mềm lại:

“Một mình bên ngoài, nhớ ăn uống đầy đủ.”

Tôi đáp khẽ một tiếng: “Vâng.”

5

Trên chuyến tàu, hệ thống hỏi tôi:

“Vì sao cô nghĩ Trần Thời không thích cô? Rõ ràng có rất nhiều lúc anh ấy vượt quá giới hạn với cô mà.”

“Tôi không quan tâm nữa.”

Tôi đưa tay che miệng ho khan, dùng khăn giấy lau đi vết m.á.u trong lòng bàn tay.

Ngửa đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt lấp lánh ánh sao:

“Tôi sắp đến Đại Lý rồi.

Nghe nói nơi đó rất đẹp, có rất nhiều hoa hồng.”

Trước đây, tôi từng cùng Trần Thời đi tiếp khách, bị đối tác từ chối thẳng thừng.

Tối hôm ấy, hai đứa ngồi nép dưới gầm cầu suốt đêm, ôm nhau run rẩy sưởi ấm.

Môi anh gần như dán lên môi tôi, nghiến răng nói:

“Chu Kỳ, sau này lão tử giàu lên nhất định sẽ đối xử tốt với em.

Dẫn em ăn ngon mặc đẹp, đi đâu cũng ngẩng cao đầu.”

…

Nụ cười trên mặt tôi dần tắt.

Tôi nuốt xuống vị tanh mằn trong miệng, bỗng thấy hơi tiếc nuối.

【Tôi thích hoa hồng đến vậy, mà cuối cùng sắp c.h.ế.t rồi… vẫn chưa từng được ai tặng một bông hồng đỏ. 】

Tôi cuộn mình lại, mắt đỏ hoe nghĩ thầm:

【Đến khi đến Đại Lý, mình sẽ tự mua cho mình một bó thật lớn. 】

Loại đỏ nhất, rực rỡ và phô trương nhất, chỉ cần nhìn thôi là thấy vui lên rồi.

Tôi khẽ nhắm mắt lại.

6

Tới Đại Lý, vừa bước ra khỏi ga tàu, tôi đã thấy một chàng trai có vẻ lúng túng, mặc bộ vest nhàu nhĩ, giơ biển tên chờ tôi.

Tôi khựng lại một chút rồi bước tới.

Anh ta là trợ lý của bên nhà cung ứng mà Trần Thời hợp tác ở Đại Lý.

“Trần tổng dặn kỹ rồi, phải chăm sóc cô thật chu đáo.”

Trần Thời vốn không có quan hệ thân thiết với phía Đại Lý, để dặn dò được như vậy chắc tốn không ít công sức.

Tôi lặng lẽ nhìn anh ta vài giây, rồi từ chối:

“Không cần đâu, tôi muốn đi dạo một mình.”

“Cô Chu…”

“Anh không cần báo lại với Trần Thời đâu.”

Tôi mỉm cười nhìn anh:

“Chỉ cần nói tôi rất ổn, chơi rất vui, sẽ không có chuyện gì cả.”

Tháng cuối cùng của đời mình, tôi không muốn có bất kỳ liên hệ nào với anh nữa.

7

Tôi tìm một quán bar nhỏ để ở.

Hai kiếp làm người ngoan ngoãn rồi, sắp c.h.ế.t rồi… cũng muốn nếm thử mùi vị của một lần sa ngã.

Ban ngày, bar khá vắng, tôi xách ô đi dạo khắp thị trấn nhỏ, chọn một tiệm ảnh, muốn tự chụp một tấm ảnh thờ cho mình.

Tóc xõa, tô son bóng, nhờ thợ chỉnh sửa cho da trắng hơn, đẹp hơn, môi mỉm cười nhẹ nhàng nhìn về phía trước, gương mặt dịu dàng rạng rỡ.

Tấm ảnh đen trắng được lồng vào khung, ôm trước ngực, tôi loạng choạng rời khỏi tiệm trong ánh mắt khó hiểu của nhiếp ảnh gia.

Trước khi xuyên sách, tôi c.h.ế.t vì tai nạn, chiếc xe lao đến mang đi toàn bộ sinh mệnh tôi.

Giờ đây có thể đoán trước cái chết, có thể chuẩn bị trước mọi thứ — cảm giác ấy cũng thật kỳ diệu.

Buổi tối, tôi lắc lư trong mùi rượu cocktail rẻ tiền của quán bar, uốn éo theo nhịp nhạc, cánh tay va chạm cơ thể người khác, hoặc bị người khác đụng vào.

Tôi quay sang, nở một nụ cười nhẹ, rồi lại tiếp tục say sưa trong những cuộc vui, chẳng màng sống chết.

Trong một tháng ấy, tôi đã làm hết tất cả những điều trước đây muốn làm nhưng bị kìm kẹp không dám làm.

Làm rồi, chán rồi.

Cuối cùng, tôi chỉ nằm yên trên chiếc ghế xích đu, nhìn Cang Sơn, Nhĩ Hải, lặng lẽ chờ cái c.h.ế.t đến gần.