Chương 3

14

Cậu ấy vừa thấy tôi thì hớn hở chạy đến:

“Chị Chu, Trần tổng đang ở trong đó, em dẫn chị vào…”

Tôi cắt lời:

“Vì sao các cậu lại đến đây?”

“Ở đây có một diễn đàn, Trần tổng được mời phát biểu.”

Hoa Sinh giải thích, rồi hỏi: “Chị Chu, chị ở đâu vậy? Em tra hết các nơi lưu trú trong thị trấn mà không tìm thấy.”

Quán bar tôi ở không thuộc chỗ lưu trú chính thức, mà tôi cũng không nhớ mình có đăng ký không.

Tôi siết chặt khăn choàng, chậm rãi nói:

“Hoa Sinh, cậu có thể… đừng nói với…”

“Đừng nói với ai?”

Giọng nói trầm ổn của Trần Thời chen ngang.

Tôi lập tức cứng họng.

15

Có vẻ như chỉ cần nhìn thấy Trần Thời, những cơ quan đã lão hóa trong cơ thể tôi liền sống dậy.

Máu lại ấm lên, chảy khắp gân mạch, đập theo nhịp tim.

Tôi đứng yên, ngẩng đầu nhìn anh.

Một tháng không gặp, anh vẫn không thay đổi gì: vest chỉnh tề, giày da bóng loáng, cà vạt thắt gọn gàng trước ngực.

Vẫn điển trai phong độ, khí chất sáng rỡ.

Anh nhìn tôi, nhíu mày: “Sao gầy vậy? Không ăn uống đàng hoàng à?”

Tôi lắc đầu: “Chắc không hợp khí hậu.”

“Không đi viện khám à?”

“Không cần đâu, em ổn.”

Anh đưa tay muốn xoa đầu tôi, tôi nghiêng đầu tránh.

Anh sững lại, rồi như không có gì, thu tay về.

Cười nhẹ: “Khi nào định về?”

“Tầm vài hôm nữa.”

Tôi cúi đầu: “Em khá thích nơi này, muốn chơi thêm mấy ngày.”

Anh gật nhẹ: “Vậy chơi thoải mái đi, nghỉ ngơi nhiều một chút.”

Rồi như nhớ ra điều gì, mắt anh dịu xuống:

“Về rồi thì anh với chị dâu mời em ăn một bữa.”

Trên đường phố Đại Lý, gió cũng mang theo mùi hoa.

Tôi lập tức nhận ra… là hương hoa hồng.

Tôi yêu hoa hồng, vì người phụ nữ ấy từng yêu hoa.

Lúc quyến rũ nhất, bà uốn eo, cài một đóa hồng đỏ rực lên tóc.

Cũng bởi năm ấy, lần đầu Trần Thời về Trần gia, đối diện bao ánh mắt hằn học, anh vẫn mạnh tay bẻ cành hoa hồng đỏ trong chậu hoa của chị gái cả.

Anh tựa vào bàn, cười rạng rỡ gọi tôi:

“Chu Chu, lại đây.”

Rồi cài hoa lên tóc tôi.

Trực tiếp, nồng nhiệt.

Ngay trước mặt mọi người Trần gia, công khai sự quan tâm của anh dành cho tôi.

Khoảnh khắc ấy, tôi từng ảo tưởng…

Liệu mình có thể thật sự cưới anh? Mãi mãi ở bên anh?

Tôi cười khẽ, siết chặt khăn choàng, dịu dàng hỏi:

“Còn anh, định ở đây bao lâu?”

“Ba ngày.”

Trần Thời đưa tay lên trán tôi, mặc tôi né tránh, anh vẫn áp tay lên.

Sờ thấy lạnh toát, chân mày anh nhíu chặt.

“Thật sự không sao à? Sao lạnh thế này?”

Tôi lắc đầu.

Anh nhìn tôi hồi lâu, giọng trầm xuống:

“Về lại thủ đô, anh đưa em đi kiểm tra toàn diện.”

Tôi không từ chối.

16

Trần Thời bước lại gần, bế bổng tôi lên, đặt tôi ngồi lên một khối đá bên đường.

“Em ngồi nghỉ chút đi, lát nữa dẫn anh đi dạo quanh đây một vòng, được không?

“Chỗ em thích nhất ở Đại Lý là đâu, dẫn anh đi xem thử nhé.”

Khi tôi còn đang cố nghĩ ra cớ để rút lui, thì lời nói mang theo nụ cười của Trần Thời đã cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn loạn, kéo tôi trở lại với sự giày vò.

Tôi hoảng hốt đẩy anh ra, quấn chặt lấy chiếc khăn choàng rồi đứng thẳng dậy.

Làn da trắng bệch như trong suốt của tôi phơi bày trọn vẹn dưới ánh nắng.

“Trần Thời, anh có biết không, anh sắp kết hôn rồi.

“Chúng ta không nên như thế này nữa.”

Trần Thời khựng lại, đứng thẳng người, vẻ mặt có phần lạnh lùng:

“Dù anh có kết hôn hay không, Chu Chu, em vẫn là người quan trọng nhất với anh, mãi mãi là vậy.”

Mãi mãi — nhưng lại không có m.á.u mủ hay ràng buộc pháp lý.

Trong thế giới của người trưởng thành, hai từ này không nên được đặt cạnh nhau.

Tôi ngẩng đầu nhìn gương mặt cao lớn, ánh mắt như cười của anh, bỗng không muốn tiếp tục giả vờ ngốc nghếch nữa.

Tôi hỏi anh:

“Trần Thời, anh có biết là… em thích anh không?”

17

Trần Thời biết, đương nhiên anh biết.

Tôi không phải một diễn viên giỏi, không thể che giấu cảm xúc, càng không thể giấu được tình yêu sâu đậm như sóng trào ấy.

Tình cảm đó đã thể hiện rõ ràng trong từng hành động, từng ánh nhìn, trong âm điệu ngập ngừng chưa kịp nói ra, hay bất kỳ khoảnh khắc do dự nào.

Anh biết, nhưng chưa từng phản hồi.

Bàn tay Trần Thời vô thức siết lại thành nắm đấm, môi mấp máy nhưng không nói thành lời.

Tôi nhìn anh, nhẹ giọng nói:

“Đã biết rồi, Trần Thời… xin anh, đừng xuất hiện trước mặt em nữa.

“Hãy cho em một chút thời gian, để em có thể nghỉ ngơi, quên đi tình cảm này, được không?”

18

Trần Thời đã rời đi.

Trên con phố vắng vẻ, chỉ còn lại làn gió mang theo hương hoa hồng và tiếng nô đùa của lũ trẻ.

Vị tanh mặn dâng lên cổ họng, mùi m.á.u quen thuộc trào ra. Tôi dần hồi tỉnh, cảm nhận được tứ chi và mạch m.á.u đang tồn tại.

Tôi đã lừa Trần Thời.

Tôi không hề muốn quên đi tình cảm dành cho anh.

Sự yêu mến dành cho anh chính là thứ duy nhất khiến tôi cảm nhận được “tồn tại” trong thế giới xa lạ này.

Nó níu giữ mạng sống của tôi, khiến tôi cảm thấy rằng ít nhất, tôi vẫn còn là con người.

Chứ không phải là một con rối do hệ thống tạo ra, sinh ra chỉ để hoàn thành nhiệm vụ, không có lựa chọn nào khác ngoài đi đến kết cục định sẵn.

Đợi cho vị m.á.u tan hết trong cổ họng, tôi chống tay vào tường, chậm rãi đứng dậy rồi quay về quán bar.

19

Đồng hồ đếm ngược cái chết: còn hai ngày.

Sáng sớm, tôi quấn áo khoác dày, ngồi xổm trong cánh đồng hoa hồng, ra sức đào đất.

Có người vỗ nhẹ lên đầu tôi.

Là con trai bà chủ quán bar.

Cậu bé ngây thơ trong sáng, làn da đen sạm vì nắng, cười lên lộ rõ hàm răng trắng đều.

Đang ở độ tuổi mơ hồ và thuần khiết nhất. Tôi không muốn để lại bóng tối nào trong tâm hồn cậu.

Tôi ném xẻng xuống, gắng sức đứng dậy, lùi lại ba bước, lạnh lùng hỏi:

“Có việc gì?”

Cậu bé có chút bối rối, đưa tay ra, trong tay là chiếc bánh bao nóng hổi còn bốc khói.

“Thấy chị dậy sớm, chắc chưa ăn sáng, em mua cho chị.”

Tôi cười nhẹ, từ chối: “Chị không cần.”

“Chị ăn một chút đi, không ăn sẽ… ảnh hưởng sức khỏe…”

“Tôi đã có một người tôi rất thích.”

Tôi nói với cậu, “Cả đời này sẽ không thể thích thêm ai khác nữa.”

Tôi cúi xuống, hái một đóa hồng, nhẹ nhàng nhổ hết gai trên thân.

“Tránh xa tôi một chút… như vậy sẽ tốt cho cả tôi và cậu.”

…

Cậu bé chạy đi rất nhanh, trong mắt đầy tan vỡ và buồn bã.

Chiếc bánh bao rơi xuống đất, vẫn còn nóng, thấm đẫm hương thơm của hoa hồng.

Tôi cúi người nhặt nó lên, nhìn một lát, rồi ném vào thùng rác.