2

“Báo quan làm gì? Từ Nhu chưa kịp hưởng phúc c.h.ế.t, Tống Trường lại là kẻ trọng tình. Với phận thông gia, sau này thế nào chúng ta được nhờ. Con báo quan, mọi thứ đều tan mây khói. lẽ con muốn con cái mình sau này vẫn ăn vỏ cây cám gạo, lớn lên lại bị đám địa chủ ức h.i.ế.p chúng ta sao?”

Huynh trưởng không thêm lời nào nữa.

Ta đứng sững tại chỗ.

Hai chân mọc rễ, nửa bước không sao nhúc nhích.

Mãi đến trời tang tảng sáng, bên tai vang lên gà gáy đầu tiên, ta mới bừng tỉnh khỏi cơn mộng. Trong mùi đắng quen thuộc của canh rau dại, ta phủi sương trên vai, không ngoảnh đầu lại, lặng lẽ phương Bắc.

Ta lên kinh .

Ta tìm .

Mẹ chồng muốn g.i.ế.c ta, phụ huynh vì lợi ích làm ngơ. có — người xưa nay trọng tình trọng nghĩa — nhất định có thể khiến bà ta từ bỏ ý định ấy.

Đó là con đường sống duy nhất của ta.

03

Con đường lên kinh quả thực gian nan.

Chưa đến bảy , đế giày của ta mòn rách.

Ta đành lót thêm những miếng vỏ cây cứng vào đế giày. Dẫu lại dễ chịu, nhưng tránh được việc sỏi đá cứa rách lòng bàn chân.

Ban đêm, ta ngủ trong hang núi hoặc giữa đám lá rụng.

Trời tháng tư, đêm xuống lạnh buốt. Mỗi không chịu nổi, ta lại nghĩ đến đêm tân hôn, nghiêng đầu dưới ánh nến, dung mạo tuấn tú khiến hai má ta nóng bừng;

nghĩ đến đôi mắt chăm chú của hắn vẽ mày ta;

nghĩ đến lúc trên giường, những đốt ngón lạnh lẽo của hắn lướt qua làn da trần trụi của ta.

Còn có trước lên kinh ứng thí, hắn vuốt mày mắt ta, thề rằng:

“Từ Nhu, vì ta bỏ ra quá nhiều, đời này ta khó lòng báo đáp. sau nếu ta đỗ đạt cao, nhất định sẽ vì mưu một đạo cáo mệnh.”

“ !”

Ta chợt tỉnh giấc.

Bốn bề ngoài chim, còn bóng tối mênh mông. Ta còn chưa kịp trấn định, nghe đàn chim bị kinh động, vỗ cánh bay vút . Không khí tĩnh lặng đến đáng sợ, còn cỏ cây cọ xát sột soạt.

Dường có thứ gì đó đang tiến lại gần.

Ta nắm chặt hòn đá bên người, nín thở nhìn sang bên cạnh. Nhờ ánh trăng yếu ớt, ta phát hiện mình… đang bốn mắt nhìn nhau với một con !

Chạy c.h.ế.t, không chạy c.h.ế.t. Hòn đá trong ta khựng lại một nhịp trong không trung, thẳng ném phía con quái vật khổng lồ trước mặt. Kết cục dĩ nhiên — ngoài việc chọc giận nó, có tác dụng gì khác.

cái miệng đầy m.á.u tanh há ra chụp phía ta, ý nghĩ hiện lên trong đầu ta lại là:

Miệng … hóa ra hôi đến vậy!

Phụt!

binh khí xuyên vào da thịt vang lên bên tai. Con lập tức mất kiểm soát, đổ sập lên người ta, đè đến choáng váng hoa mắt, nặng đến mức không thở nổi.

bao lâu sau, thể bỗng nhẹ hẳn.

Hai bóng người phủ xuống trước mắt ta.

“Ở lại có người! Đêm khuya giữa núi rừng sao lại có một phụ nhân? Bị phu quân đuổi ra ngoài sao?”

“Mau xem còn sống không.”

Đều là giọng nữ?

Ta vừa kinh vừa nghi:

“Còn… còn sống.”

Bên đống lửa trại, hai người họ vừa xử lý vết thương ta, vừa áy náy lời xin lỗi:

“Thật có lỗi, chúng ta ngang qua thấy có , liền muốn trừ họa dân, không ngờ lại làm bị thương.”

Ta ho khẽ hai :

“Là ta cảm tạ ân cứu mạng của hai vị. Nếu không có các , e rằng ta vong hồn trong bụng nó .”

“Hai vị nương sao lại xuất hiện nơi hoang sơn dã lĩnh này?”

Người trẻ tuổi hơn tên là Mạch Thanh.

vừa lột da , vừa dùng bàn còn dính m.á.u quệt lên mặt:

“Đừng nhắc nữa, còn không do tên cẩu hoàng đế kia làm chuyện tốt sao. Tướng quân của chúng ta chinh chiến bên ngoài hơn mười năm, khó khăn lắm mới khiến đám ngoại bang quy hàng. Kết quả vừa kinh, hoàng đế sợ công cao át chủ, hết lần này đến lần khác phái người ám sát tướng quân để dọn đường thái t.ử phế vật của hắn. Tướng quân từ quan hắn vẫn không chịu buông tha. Chúng ta đặc biệt quay để bảo vệ tướng quân.”

Nữ nhân… bảo vệ một vị đại tướng quân?

Còn hoàng đế, tướng quân — với ta , đều là những từ ngữ xa xôi lạ lẫm.

Ta không biết đáp lời ra sao, có thể im lặng.

Mạch Thanh lại hỏi:

“Vậy còn , vì sao lại ở ?”

Ta cầm túi nước và bánh khô Đạo Hương tỷ tỷ đưa , trầm mặc một lát qua loa:

“Ta tìm phu quân. Hắn là tân khoa Trạng nguyên, trong nhà dung không nổi ta, nên ta muốn lên kinh nương nhờ hắn.”

Mạch Thanh không hỏi thêm.

Đêm càng khuya, đẩy đống lửa sang một bên, trải tấm da mới lột xuống đất:

“Chỗ này ấm hơn. Từ Nhu thể yếu, ngủ ở , ta và tỷ tỷ ngủ cạnh lửa là được.”

Ta từ chối không nổi, đành nhận lời.

hôm sau, ta lại được mời cùng họ lên kinh .

Họ có ngựa, có lương thực, còn ta thì không một xu dính túi, thực khó lòng cự tuyệt.

Vốn dĩ ta hơn một tháng rưỡi, nhờ có họ giúp đỡ, mười tới kinh .

Hai người họ thật lòng tốt bụng. Sau hỏi thăm dân chúng trong kinh, họ đích đưa ta đến trước phủ trạch nơi Trạng nguyên đang ở.

Lúc chia , họ cười sảng khoái :

“Sau này nếu có việc gì cần giúp đỡ, cứ đến phủ Hoa Đại tướng quân tìm chúng ta.”

Ta cảm kích vô cùng.

Đưa mắt nhìn theo bóng họ khuất dần nơi đầu ngõ, ta chỉnh lại y phục, quay người tiến lên, giơ gõ cửa.

04

Từ trong cửa bước ra một nữ t.ử y phục hoa lệ, ta lập tức lên :

“Vị nương này, ta là thê t.ử kết tóc của Tống Trường , đặc biệt từ thôn Lô Hoa đến tìm hắn.”

“Thê t.ử kết tóc của Tống đại nhân?!”

ta tròn xoe mắt, lại từ trên xuống dưới đ.á.n.h giá ta một lượt, buông một câu “Ngươi đứng chờ”, xoay người chạy thẳng vào trong trạch viện. bao lâu sau, lại vội vã chạy ra:

“Chủ t.ử nhà ta mời ngươi vào.”