CHƯƠNG 2

5

Mỗi năm, vào ngày sinh nhật của ta, Minh Như đều lén lút đến điện không người này, mang cho ta một bát mì trường thọ.

Minh Như là cung nữ trong cung của Ngũ ca. Ba năm trước, lần đầu tiên ta gặp nàng.

Khi đó, có lẽ nàng bị người khác hãm hại, va chạm vào An.

Một đích công chúa cao quý, làm sao có tha thứ cho một nô tài? Ngay tức muốn đưa nàng đến Ty Thận Hình (nơi giam giữ và tra tấn nô tài phạm tội).

Những chuyện như thế, ta xưa nay đều đứng ngoài cuộc. Ta có bảo vệ mình mà sống sót đã là thành tựu, làm sao có lo cho người khác?

Nhưng hôm đó, ta liếc một cái, lại động lòng trắc ẩn.

Cung nữ trong cung, là người thấp hèn nhất, vẫn luôn có chút mộng tưởng.

chỉ là nô tỳ hạ phẩm, cũng sẽ cố gắng, trên áo thêm chút viền hoa, trên tóc cài một đóa hoa xinh, để bản thân trông có chút đặc biệt.

Nhưng cung nữ này thì khác, mặc bộ cung trang thống nhất của Ty Thượng Cung, trên đầu chỉ có một chiếc bạc đơn giản – kiểu dáng phổ biến nhất trong cung, không thêm bất kỳ kiện nào khác.

Ta kỹ, mái tóc phía trước cắt ngang dày dặn che khuất đôi , phấn trang điểm trộn bột phục linh, khiến làn da thô ráp, sạm màu.

Son môi bôi tràn ra ngoài một chút, khiến đôi môi trông dày và thô.

Ha, cách che giấu này, thật quen thuộc – cũng là cách ta thường dùng.

Có lẽ sự đồng thủ thuật giống nhau, hoặc có lẽ ta, sao vẫn là người, còn chút lòng trắc ẩn.

“Hoàng tỷ, đưa vào Ty Thận Hình, lại có người báo hoàng hậu nương nương, nương nương nhất định sẽ gọi tỷ đến hỏi vài câu.”

Hoàng hậu hiền lương đức độ muốn bồi dưỡng một công chúa hiền lương, làm sao có công khai đưa một cung nữ va chạm mình vào Ty Thận Hình trước bao người?

“Ngày hôm nay tỷ còn chọn một bức tranh để tặng Phó công tử, một cung nữ thôi, đâu đáng để làm lỡ việc của tỷ. Để thay tỷ xử lý nàng là .”

Nói rồi, ta tiến một bước, giáng một cái tát mạnh.

“Hừ, nói cũng có lý, ngươi lại, dạy dỗ cô ta cho tốt!”

Ta thay nàng xả giận, ta thay nàng đánh người, ta thay nàng gánh tiếng xấu khắt khe, nàng sao lại không vui?

Ta dùng thân mình che cho cung nữ đang quỳ, mu bàn trái dán má của nàng, vung mạnh từng cái tát, liên tục hơn chục cái, cho đến khi đám người kia đi xa mới dừng lại.

“Nô tỳ tạ ơn thất công chúa đại ân!”

Ha, ta tính là công chúa gì chứ, trong lòng giễu, “Đi đi, sau này cẩn thận hơn.”

Cung nữ cúi đầu một cái, rồi nhanh chóng rời đi.

Không có kích, không khóc lóc kể lể, càng không báo thân phận, quả nhiên là người thông minh, biết rằng trong tình huống này, rời đi nhanh chóng là lựa chọn tốt nhất.

Vài ngày sau, theo lệ thường, ta đến Mai Viên Tây Uyển để chọn cành bạch mai cắm bình cho hoàng hậu – hoàng hậu nói cung nữ chọn không đẹp, hoa mai trong ngày đông nhất định do ta chọn và cắt.

Ta lại gặp cung nữ .

Vẫn là bộ trang phục giống lần trước, nhưng lần này nàng không quỳ, chỉ cúi người nhẹ nhàng hành lễ, lưng thẳng, khuôn nở nụ cười dịu dàng.

Không hiểu sao, trong khoảnh khắc đó, ta thoáng thấy dáng nàng đứng thẳng tắp giống như những cây mai trong vườn này, kiêu hãnh và cô độc.

Nàng đưa cho ta một hộp phấn hồng, làm bằng sứ thô phổ biến nhất trong cung.

“Nô tỳ là Minh Như, làm việc tại cung Ngũ hoàng tử.”

Có lẽ sợ ta hiểu lầm, nàng giới thiệu trước:

“Hôm đó, nô tỳ thấy công chúa có chút tê cóng, đây là thuốc mỡ nô tỳ chế, là bí phương gia truyền, nguyên liệu thường gặp, không đáng bao nhiêu tiền, công chúa thử xem?”

Nàng còn thêm một câu:

“Công chúa yên tâm, thuốc mỡ này không màu không mùi, bôi cũng không ai phát hiện.”

Ta nhận lấy thuốc, mở nắp ngay tức, lấy một chút thoa , quả nhiên không còn ngứa, giác ẩm mượt hơn nhiều.

Trong cung lạnh lẽo này, lần đầu tiên ta nhận một chút ấm áp.

Ta trong cung này có địa vị thế nào, trừ thân của ta ra, tất cả mọi người đều biết.

Ta chẳng có gì đáng để lợi dụng, cũng chẳng có gì đáng để lấy lòng.

Ngũ hoàng tử trong hoàng tử sở, nằm ngay phía trước Tây Uyển, là đường bắt buộc khi ta đi đến rừng mai để hái hoa.

Sau đó, ta thường xuyên gặp nhau trong rừng mai, nàng luôn mặc cùng một bộ trang phục, nhưng có thấy, nàng sống khá thoải mái.

Ví như, trên khuôn nàng luôn mang nụ cười ấm áp.

Ví như, nàng luôn có lấy một ít đồ ăn ngon từ chỗ Ngũ hoàng tử, còn ta cũng sẽ giấu vài chiếc bánh điểm tâm thượng hạng mà hoàng hậu ban cho để làm đẹp .

ta thường như hai chuột , tìm một cây mai kín đáo, trong gió lạnh nhấm nháp những chiếc bánh cứng khô, ăn xong thì nhau mỉm cười.

Nàng sẽ kể cho ta nghe về thế giới ngoài cung mà ta chưa từng biết đến, còn ta sẽ cùng nàng mơ mộng, nếu mẫu phi ta vẫn là sủng phi, ta sẽ cùng nàng, ngang nhiên đi lại khắp cung điện.

Sau đó, ta sẽ ôm nàng mà khóc một hồi, để nàng dùng thứ phấn vàng nhạt thoa đôi sưng đỏ của ta, che giấu dấu vết đau buồn.

Ta không coi nàng là nô tỳ, nàng cũng không coi ta là công chúa, ta chỉ là hai cô gái, đang vùng vẫy trong biển khổ.

Hai năm trước, Minh Như trở thành đại cung nữ cạnh Ngũ ca.

Ngũ ca, cũng là một đứa trẻ không có mẹ, mẫu phi của huynh chắc hẳn cũng là một mỹ nhân, sinh ra huynh , một người nho nhã, khiêm tốn như ngọc.

ta là anh em ruột, nhưng cũng chỉ gặp nhau cung hoàng hậu hoặc trong các bữa yến gia đình, chỉ nói vài câu khách sáo như “Hoàng huynh an”, “Hoàng khỏe”.

Hai năm nay, đôi khi huynh sẽ ta nhiều hơn một chút, khẽ gật đầu ta, thỉnh thoảng, trong lúc vấn an, lại lặng lẽ giúp ta hóa giải sự khó xử từ phía hoàng hậu hoặc An.

Ta không biết sự chăm sóc này của huynh là xuất phát từ tình huynh , hay mối quan hệ chủ tớ giữa huynh và Minh Như.

6

Ta lấy chiếc bích ngọc ra:

“Ngươi có cách mang đồ ra ngoài đúng không? Giúp ta đổi lấy bạc đi, ta chia đôi.”

Minh Như nhận lấy chiếc , không hỏi ta lấy từ đâu, chỉ ta ánh phức tạp:

“ đẹp như vậy, cô nương nỡ lòng sao?”

“ quá đẹp, nên mới không thuộc về ta!”

Ta ôm đầu gối, lạnh lùng đáp lại, vừa nói nàng, vừa nhủ mình.

Phó Cảnh và An, hôn sự đã định.

gái ruột của hoàng hậu, ruột của thái tử, ngoại tôn thống của nhà Phó.

Ta không tranh giành, cũng không muốn bước vào vết xe đổ của mẫu phi.

Còn vị hôn phu của ta, có tệ hại đến đâu thì đã sao, ta sao cũng sẽ lấy danh công chúa gả vào nhà hắn, cuộc sống chắc chắn cũng sẽ không tệ hơn hiện tại.

7

Ngày tháng từng ngày từng ngày trôi qua, hôm đó Minh Như nhận lấy chiếc , nhưng mãi sau vẫn không đưa bạc cho ta.

Không ai nhắc đến chuyện chiếc nữa, ta vẫn là cái bóng mờ sau lưng công chúa An.

Số lần Phó Cảnh vào cung ngày càng ít, nghe nói là bắt đầu theo thân và ca ca làm một số việc.

Thi thoảng vào cung, hắn cũng ít nói hơn nhiều, không còn sự vui vẻ, rạng rỡ như trước.

Ta cúi đầu, ngoan ngoãn hầu hạ An, cố tình lờ đi những ánh thoáng về phía mình.

Phó Cảnh vào cung ít đi, An không còn vui vẻ như trước.

Dạo gần đây, sắc hoàng hậu cũng không tốt, ta nghe cung nhân thì thầm rằng thái tử gần đây lại gây chuyện, khiến hoàng thượng – ồ, là hoàng – tức giận mấy lần.

Tuy hoàng không có quá nhiều cái, nhưng cũng có vài hoàng tử trưởng thành.

Ngoài thái tử, còn có Nhị ca và Tứ ca, đều không dạng vừa.

Mẫu phi của Nhị ca luôn hoàng sủng ái, nhà ngoại nắm giữ binh bộ suốt hơn mười năm.

Còn mẫu phi của Tứ ca là gái đích hệ của Hầu gia Trấn Nam họ Việt phương Bắc, xuất thân cao quý.

Về phần Tam ca ốm yếu, Ngũ ca – chủ nhân của Minh Như – có mẫu thân là cung nữ, và Lục ca mang nửa dòng máu Triều Tiên, đều không nằm trong hoàng hậu và thái tử.

Cũng vậy, Ngũ ca thuận lợi phong làm Yến Quận Vương, xuất cung phủ.

Minh Như cũng đi theo Ngũ ca.

Trước ngày rời cung, ta đến rừng mai, quả nhiên nàng đã đó.

Ta đưa cho nàng một chiếc túi , trong có một ít hạt dưa vàng, là những gì ta tích góp bấy lâu.

Ngũ ca ra phủ vương phủ, tiếp theo là cưới vương phi, sau này, Minh Như có chút tiền phòng thân vẫn là tốt nhất.

Minh Như bật cười, cũng đưa lại cho ta một túi , trong là một xấp ngân phiếu mệnh giá :

“Đây là ngũ điện hạ bảo nô tỳ đưa cho người. Sau này nô tỳ không còn trong cung, người chăm sóc bản thân, dùng bạc để khiến cuộc sống thoải mái hơn.”

Nghe nói là Ngũ ca đưa, ta nhận lấy, cũng không quên nhét túi hạt dưa vàng vào nàng:

“Đừng nói Ngũ ca, giữ lại cho mình.”

Nghĩ ngợi một lúc, ta vẫn nói ra:

“Sau này, chuyện không tranh thì đừng cố, sống tốt cho mình, còn hơn mọi thứ.”

Nước nàng tức trào ra, đây là lần đầu tiên trong nhiều năm nàng khóc trước ta.

Bao năm qua, trang điểm quê mùa, xấu xí, nàng vẫn trở thành đại cung nữ đầu tiên cạnh Ngũ ca.

Ngũ ca phủ, cưới vương phi, sau này, nàng sớm muộn cũng sẽ vào hậu viện của Ngũ ca.

Chỉ mong, nàng đừng lặp lại số phận của mẫu phi ta.