Chương 1

1.

Khi thánh chỉ giáng ta vào lãnh cung được ban xuống, ta đang nghiêng người trên tháp, lười biếng đọc thoại bản trong tẩm điện.

Thái giám tuyên chỉ ấp a ấp úng, có vẻ lo ta chịu không nổi đả kích mà tìm đường tự vẫn.

Ta liền sai Sấu Hồng dâng lên hoa quả tươi mới để tiếp đãi, rồi thản nhiên hỏi:

“Công công, trong lãnh cung có được nuôi mèo không? Có thể xin giấy mực để viết thoại bản chăng?”

Thái giám có chút do dự, nhưng rồi vẫn khom người đáp:

“Thưa nương nương, chuyện này… tựa hồ không có gì là không thể…”

Nhận được câu trả lời như ý, ta vui vẻ xoay người xuống tháp, dứt khoát tiếp chỉ, đích thân thu dọn hành lý, trong lòng hân hoan vô hạn.

Lãnh cung so với tưởng tượng của ta còn tốt hơn không ít, dù có chút bụi bặm, mạng nhện giăng đầy, nhưng bù lại thanh tĩnh vắng lặng, chẳng một ai quấy rầy.

Bàn án còn có sẵn bút mực giấy nghiên để chép kinh, đủ cho ta viết được hơn chục bộ thoại bản dài vạn chữ. Quả thực là nhân gian phúc địa, thế ngoại đào nguyên! Cứ ở đây đến già, ta cũng cam tâm tình nguyện.

Chỉ là… đột nhiên, ngoài cửa sổ lộ ra một gương mặt rối bù, hốc hác, khóe miệng tràn dãi, cười cợt ngây dại—hóa ra là vị “phong phi” ở tẩm cung bên đang bám lấy khung cửa nhà ta mà lảm nhảm điên dại.

Nhưng ta chỉ thản nhiên nâng tay “bộp” một tiếng, đóng sầm cửa sổ lại, gương mặt nọ lập tức bị chặn bên ngoài.

Bốn bề, rốt cuộc lại trở về với sự tĩnh mịch tuyệt đối.

Ta ôm con mèo lông vàng ú nù vào lòng, chẳng buồn đợi Sấu Hồng lau sạch bụi bẩn, thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế cũ kỹ phát ra tiếng kẽo kẹt.

Hôm nay là trung thu, cũng là ngày yến hội toàn cung.

Nếu không bị biếm vào lãnh cung, đêm nay ta ắt hẳn phải như đèn kéo quân, lần lượt ứng phó với Thái hậu, Hoàng thượng, Hoàng hậu, Quý phi, ba cung sáu viện, hoàng tử công chúa…

Chỉ nghĩ thôi cũng đủ khiến ta rùng mình sợ hãi.

Thật không hiểu nổi, Lăng Thừa Huyền, kẻ tôn quý ngự trên ngai vàng, mỗi ngày lại có thể nhẫn nhịn cảnh ấy ra sao.

Nghĩ đến hắn, ta mới chợt nhận ra—nơi này quả thực có chút rét lạnh, thấm tận vào xương tủy.

2.

Ta và Lăng Thừa Huyền, rốt cuộc là duyên phận hay nghiệt duyên, đến nay vẫn chưa rõ.

Ta sinh ra đã mang tính tình cổ quái.

Trong khuê phòng, kệ sách không phải là “Liêu trai chí dị”, “Tây sương ký”, mà toàn là “Mộng Khê bút đàm”, “Khảo công ký”, “Thiên công khai vật”.

Có lần bà cô họ ghé thăm, còn lấy làm kinh ngạc mà hỏi:

“Đây là thư phòng của vị công tử nào chăng?”

Phụ thân ta làm quan đến chức Quốc tử giám tế tửu, từng là Trạng nguyên năm trước, tổ tiên mấy đời đều xuất thân từ thư hương thế gia.

Ta là đích nữ duy nhất trong phủ, nhưng mẫu thân lại sớm tạ thế.

Thuở nhỏ, ta thiếu người dạy bảo, mấy vị di nương trong nhà tuy ngoài mặt là trưởng bối, nhưng ai nấy đều kính sợ ta, chẳng ai dám ép ta học cầm kỳ thi họa hay thêu thùa may vá.

Những thứ mà các tiểu thư khuê các yêu thích, như son phấn trang sức, cưỡi ngựa đánh cầu, ca vũ yến tiệc… ta đều chán ghét vô cùng.

Chỉ thích đóng cửa, một mình đọc sách, vẽ tranh.

Cũng bởi vậy mà dần dà, ta như trở thành người vô hình trong phủ.

Một ngày nọ, Đông cung tuyển phi, con gái nhà quan cả kinh thành đều được triệu vào cung yết kiến.

Các di nương trong phủ cố tình lờ ta đi, lặng lẽ lấy hết xiêm y, trang sức của ta, rồi điểm trang cho mấy muội muội thứ xuất, mạo danh đích nữ mà đưa vào cung.

Ta chẳng hề bận tâm, chỉ cầm lấy quyển “Mục Thiên Tử truyện”, dùng nó che mặt, thầm nghĩ:

“Toàn gia đi hết, chẳng ai làm phiền ta… quả là hạnh phúc chẳng khác gì ngày tết!”

Không ngờ, cuối cùng vẫn là phụ thân phái người đến đón ta vào cung.

Dẫu sao, Thái tử tuyển phi, cũng là đại sự liên quan đến cả thiên hạ.

Ta cúi đầu nhìn bộ xiêm y trên người—một chiếc áo lụa mỏng màu nhạt, vốn là thứ mà các muội muội lựa chọn sau cùng, miễn cưỡng lắm mới đến lượt ta.

Thật chẳng có lý do gì để ta phải bon chen vào náo nhiệt.

Miễn cưỡng đọc thuộc vài câu chúc tụng, nói mấy lời cung kính, hành lễ xong, ta liền lặng lẽ rời đi, tìm một chốn yên tĩnh.

Men theo giả sơn, ta chui vào một hốc đá phía sau, lặng lẽ vươn tay chạm vào tầng rêu xanh mềm mại phủ trên vách đá.

Nơi này quả thực yên tĩnh, tách biệt hoàn toàn với những ồn ào ngoài kia.

Cho đến khi ta phát hiện ra một thiếu niên vận hoa phục, đang xoay lưng về phía ta.

Dáng vẻ ấy… hình như là đang khóc?

Ta còn chưa kịp mở miệng hỏi, hắn đã quay đầu lại.

Một đôi tay thon dài, trắng ngần… nhưng lại dính đầy bùn đất.

Hảo hán tử này rốt cuộc làm gì mà ra nông nỗi ấy?

Ta cúi đầu nhìn xuống—hóa ra hắn đang ngồi xổm đào tổ kiến trên mặt đất.

Ngẩn người giây lát, không rõ là hắn hay ta bật cười trước, chỉ nhớ rằng, cuối cùng hai đứa chúng ta cứ thế nhìn nhau, cười đến mức lăn lộn không dừng lại được.

Có đôi khi, giữa biển người mênh mông, chỉ cần một ánh mắt, liền có thể nhận ra tri kỷ.

Nhân duyên giữa người với người, vốn dĩ kỳ diệu là thế.

Hôm ấy, ta và hắn cùng trốn trong một góc khuất của giả sơn, nơi đất ẩm mọc đầy rêu xanh, côn trùng rải rác khắp nơi.

Không hề câu nệ, chúng ta cứ thế tùy ý trải áo xuống mà ngồi, sóng vai tựa vào phiến đá lạnh lẽo, tùy ý tán gẫu về trời đất.

“Thái tử tuyển phi, chẳng qua là một trò dư thừa nhàm chán.”

Hắn nói mà không chút kiêng kỵ:

“Dù có chọn ai đi nữa, hôn sự cũng đã sớm định đoạt. Chẳng qua chỉ là làm bộ làm tịch một hồi, hoàn toàn lãng phí thời gian.”

Mỗi một câu của hắn, ta đều muốn vỗ đùi tán đồng!

Nếu không phải do cố kỵ thân phận, e rằng ta đã sớm bật thốt lên:

“Không sai! Chẳng lẽ ta đến đây không phải cũng chỉ để lãng phí thời gian sao?”

Nhưng rốt cuộc vẫn không dám lớn tiếng phụ họa, chỉ có thể che miệng, cố nhịn cười.

Hắn không chỉ thẳng thắn, mà còn học vấn thâm sâu, thao thao bất tuyệt từ thiên văn đến địa lý, từ chính trị đến kinh luân, thậm chí cả y thuật, bói toán, tinh tượng, không thứ gì không thông tỏ.

Mà ta cũng chẳng kém, hắn nói một câu, ta liền tiếp một câu, trích dẫn cổ thư, lý luận sâu sắc, cứ thế trò chuyện hăng say, tựa như tri kỷ gặp nhau, quên hết cả thời gian.

Cho đến khi cuộc nói chuyện đang hồi cao trào, bỗng bị một trận nhốn nháo cắt ngang—

Hai lão thái giám, vẻ mặt hoảng loạn, mồ hôi đầm đìa, đang cuống quýt lùng sục xung quanh.

Thiếu niên bên cạnh ta phản ứng cực nhanh, lập tức bật dậy, nắm lấy tay ta, kéo chạy thục mạng!

Cuối cùng, hắn nhét ta vào một hang đá nhỏ, cúi đầu dặn dò:

“Chuyện hôm nay, ngươi tuyệt đối đừng nói với ai.”

Dứt lời, chẳng chờ ta đáp lại, hắn liền nhanh như chớp mà chuồn mất.

Thế nhưng, hắn mới chạy được vài bước đã quay lại, nhanh chóng hỏi ta một câu:

“Ngươi tên gì?”

Ta cũng chẳng nghĩ nhiều, liền thuận miệng đáp.

Nghe xong, hắn rõ ràng lộ ra vẻ vui mừng, nhưng không kịp nói thêm câu nào, chỉ vội vã liếc nhìn xung quanh rồi lập tức biến mất.

Hôm đó, ta xách váy trở lại yến tiệc, cả vạt áo lẫn gấu váy đều bị bùn đất và rêu xanh thấm ướt, chưa kịp an vị đã bị phụ thân mắng cho một trận tơi bời.

Trở về phủ, ta bị phạt quỳ trong từ đường suốt một đêm.

Mà chuyện tuyển phi của Thái tử, cứ thế rơi vào quên lãng.

Nếu ta không phải người ưa thích suy ngẫm, có lẽ ta đã mãi bận tâm về thân phận của thiếu niên đào tổ kiến hôm đó, để rồi vướng bận mãi không thôi.

Nhưng thực ra, chỉ cần nhìn cách hắn hành xử, khí độ trong lời nói, phong thái trong từng cử chỉ, ta cũng đã tám, chín phần đoán được:

Hắn chính là Thái tử đương triều—Lăng Thừa Huyền.

Giả như ta là nữ chính trong thoại bản thường thấy, hẳn ta đã sớm rơi vào mộng tưởng lãng mạn:

Một lần tình cờ gặp gỡ, ánh mắt giao hòa, khiến Thái tử vì ta mà động lòng, cuối cùng giữa muôn vàn mỹ nhân, chỉ chọn riêng ta làm Thái tử phi.

Nhưng hiện thực vẫn là hiện thực.

Vài tháng sau, tin tức trưởng nữ của Thụy Bình Quận Vương được sắc phong làm Thái tử phi nhanh chóng truyền khắp kinh thành.

Mà người được chọn làm trắc phi, chính là ngoại tôn nữ của Tả tướng.

Quả nhiên, đúng như hắn từng nói—chính sự liên hôn, tất cả vốn đã được định đoạt từ lâu.

Không có gì gọi là tình cờ gặp gỡ, càng không có chuyện một ánh mắt liền đổi thay càn khôn.

Nhưng có một điều ta không thể không thừa nhận—

Những tháng ngày sau đó, không ít đêm, hình bóng hắn xuất hiện trong giấc mơ của ta.

Trong mơ, hắn đứng lặng nơi xa, khoanh tay quay đầu nhìn lại, khẽ cười một cái—giây phút ấy, mọi thứ như thấu tỏ, không cần nói cũng hiểu lòng nhau.

Mấy lần vô tình lật qua “Kinh Thi”, ánh mắt ta dừng lại trên dòng chữ:

“Ký kiến quân tử, vân hồ bất hỉ?”

(Được gặp quân tử, cớ sao lại không vui?)

Chỉ một câu ấy, cũng khiến lòng ta bỗng chốc nóng bừng.

Ta không biết Lăng Thừa Huyền có từng mơ thấy ta hay không.

Nhưng từ ánh mắt sau cùng hắn dành cho ta ngày hôm ấy, ta cả gan suy đoán—có lẽ là có.

Chỉ là, thi thư vẫn mãi là thi thư, giấc mộng cũng chỉ là giấc mộng, không thể biến thành sự thật.

Hai năm sau, triều đình phát tang.

Không lâu sau, Lăng Thừa Huyền đăng cơ xưng đế, cải niên hiệu thành Thiên Hồng.

Mà Thái tử phi, thuận theo lễ nghi, được sắc phong làm Hoàng hậu, trắc phi cũng trở thành Giai Quý phi.

Kinh thành giăng đèn kết hoa, khắp nơi mở hội, chúc mừng suốt nhiều tháng ròng rã.

Còn ta, chỉ đứng lặng trên lầu thêu, siết chặt thi thư trong tay, lặng nhìn pháo hoa rợp trời phía hoàng cung xa xăm.

Tưởng tượng cảnh hắn đứng trên cao, đầu đội vương miện cửu trùng, khoanh tay mà ngự trị thiên hạ—

Đường hoàng, tiêu sái, xa vời vợi.

Nhưng ta không ngờ rằng, nhân duyên giữa ta và hắn, vẫn chưa kết thúc tại đây.