Chương cuối

16.

Vừa trông thấy Thái phi, ta hoảng hốt trước tình trạng yếu ớt của bà. Người nằm tựa trên giường, thoi thóp, nét tiều tuỵ hiện rõ. Vừa nghe ta đến, bà ráng sức ngồi dậy nhưng không nổi.

Ta vội ghì bà :

“Thái phi đừng cố, tiểu nữ mời được thần y theo cùng, Người sẽ sớm khỏe lại thôi.”

Bà ho sù sụ, yếu ớt phất tay:

“Vô số danh y đã chẩn trị nhưng Bổn cung cầm cự không nổi nữa…”

Bà nắm chặt tay ta:

“Nhưng được con trước lúc nhắm mắt, Bổn cung đã mãn nguyện.”

Sầm Tư Lễ giữ im lặng, ánh mắt lại quấn riết ta, khiến ta chẳng tự nhiên chút nào.

Dăm ba lần khuyên nhủ, cuối cùng Thái phi cũng chịu cho Âu Dương bắt mạch. Hắn đo mạch xong, cặp mày khẽ cau rồi dãn ra, vẻ mặt mang chút khó xử.

“Sao rồi?”

“Ta thấy Thái phi không hề bệnh nặng, nói đúng hơn là chẳng ốm gì, nhưng xem ra cũng chẳng sống lâu.”

Thái phi bấy giật bắn, ngồi bật dậy:

“Nói bậy! Bổn cung còn thấy cháu trai cháu gái đâu, dù ngươi chết, Bổn cung cũng nhất quyết chết!”

Cả căn phòng lặng ngắt như tờ.

Âu Dương tỏ vẻ đã hiểu tường tận. Thái phi liếc Sầm Tư Lễ, lại nhìn Âu Dương, cuối cùng quay ta. Mấy người nhìn nhau trân trân.

Rồi bà cầm chuỗi phật châu, thở dài:

“Bổn cung thật sự không cần sĩ diện. Phải, Bổn cung vốn không sao, chỉ con chẳng muốn đành nghĩ kế gọi con . Bổn cung nhớ con vô cùng!”

Ta nắm tay bà, thông :

“Chuyện ấy nào có gì đâu, chỉ cần Người muốn , tiểu nữ sẽ đến ngay.”

Bà mím môi, tựa hồ kìm nén, rồi bất ngờ lao vào ta bật khóc hu hu:

“Con không Bổn cung nhớ con nhiều đến thế nào đâu. Từ ngày con đi, Bổn cung giác như mất đi nửa linh hồn. Bên cạnh không còn tiếng tíu tít, không ai líu lo quanh Bổn cung, nghĩ cách lừa bạc châu báu của Bổn cung nữa.”

Trời ạ, thế thì lộ hết tẩy rồi còn gì…

17.

Thái phi bỗng chộp tay ta thật chặt:

“Từ Nhi, dạ của Lễ Nhi đối với con, người ngoài có thể không rõ, nhưng ta lại hiểu rất rõ.”

Đôi mắt Người ánh lên vẻ khẩn: “Ban đầu nó lo khởi sự thất bại sẽ liên lụy đến con, cùng ta dựng vở kịch. Tình huống xấu nhất là chúng ta bại trận, để con chẳng vướng bận gì, có thể sống an yên.”

“Sau khi lên ngôi, chuyện đầu tiên Lễ Nhi làm là tìm con. Chẳng ngờ hoàng cung, nó nằm bẹp trên giường không dậy nổi, đêm nào sốt mê man cũng cất tiếng gọi con.”

Ta đưa mắt qua nhìn Sầm Tư Lễ, thấy hắn gật đầu không chút do dự.

“Mẫu phi nói đều là sự thật, trẫm yêu nàng, yêu đến chẳng thể khống chế nổi. Mỗi đêm thiếp đi, trẫm đều mộng thấy nàng.”

“Nhưng trẫm không muốn ép buộc nàng, chỉ tôn trọng quyết định của nàng, chẳng muốn giam cầm nàng giữa hoàng cung.”

Khoảnh khắc , ánh nhìn của Sầm Tư Lễ tràn ngập ôn nhu. Rõ ràng hắn có thể là Hoàng đế Bắc quốc chuyên quyền quyết đoán, nhưng cũng có thể cưng chiều ta như bấu vật trong bàn tay.

Ta và Âu Dương tạm thời tá túc tại một khách điếm.

Năm sắp đến, đổ mịt mùng, trên đường người qua lại, ai nấy đều phủ lớp trắng trên đầu. Ta đứng bên cửa sổ ngắm rơi, Âu Dương rót nóng, nhét vào túi lông chồn rồi đưa cho ta.

“Sưởi ấm chút đi, kẻo nhiễm phong hàn.”

Ta nhận bình nóng, cười nhưng chẳng che giấu được nỗi buồn. Thực ra ai trong chúng ta cũng hiểu, khung cảnh êm đềm ở Nam An quốc, e rằng chẳng thể kéo dài.

“Niệm Từ, thật ra ngươi muốn ở lại Bắc quốc phải không?” Âu Dương đột ngột lên tiếng.

Ta như đứa trẻ bị bắt bí mật, lập tức cuống quýt giải thích: “Âu Dương, ta sẽ không bỏ mặc Nam An quốc, càng không rời bỏ ngài. Tiển quốc xâm phạm Nam An, ta cứ ở Bắc quốc thì khác nào phản bội?”

“Ắt sẽ có cách, nhất định không phải là đường lối tham sống chết.”

Lúc ta khốn cùng nhất, Nam An quốc đã đùm bọc ta cùng đứa trẻ trong bụng. Bà con trấn nhỏ đều một đối xử với ta như người nhà.

Khi ta mua thịt, Vương thúc thường cố ý cắt dư nửa cân thịt bò, dặn ta ăn bù cho hài tử.

Ở tiệm may của Trương tỷ, tỷ ấy ước chừng ngày ta lâm bồn để may quần áo vừa vặn, còn cúi đầu gọi “bé ngoan” vào bụng ta.

Những đứa trẻ tinh nghịch trên đường thấy ta cũng cúi chào, ta lại tặng chúng táo hoa tô, đường hồ lô…

Ta không tưởng tượng nổi, tất cả họ những thi thể lạnh lẽo, còn ta trước tai ương mà bỏ mặc, làm là hạng người gì?

18.

“Không ai trách ngươi cả, cũng chẳng ai cho rằng ngươi phản trắc. Lúc sinh tử cận kề, ai cũng có quyền ích kỷ để sống sót, nhưng ta thì không thể.”

Vẻ mặt Âu Dương chợt nghiêm nghị.

“Ta hộ tống ngươi đến Bắc quốc, vốn muốn đích thân đưa ngươi quay . , ngươi không cần lại Nam An nữa. Được Hoàng đế Bắc quốc che chở, ngươi ắt sẽ an toàn.”

“Ta không muốn lén lút bỏ đi, ngươi không chịu nổi đả kích. muốn minh bạch từ biệt với ngươi. Ta sẽ cùng dân chúng sống chết có nhau.”

Ta không ngờ hắn nói là làm, bắt đầu nhanh chóng dọn hành lý. mắt ta rơi lã chã, tay giữ chặt hành lý của Âu Dương:

“Nam An quốc không phải đã đến đường cùng, nhất định còn cách xoay chuyển! Đừng để ta ở lại Bắc quốc một mình, ta sẽ ân hận suốt đời!”

Trong lúc ta giằng co với hắn, vô tình liếc cửa sổ, thấy một bóng người gần như bị phủ kín. Ngoài cửa sổ, Sầm Tư Lễ đang đứng lặng, ánh mắt đầy bi ai, mũ quan vương trắng xoá.

Từ góc nhìn , ta đang giằng tay Âu Dương, hai người sát bên nhau. Ta muốn giải thích, nhưng Sầm Tư Lễ đã quay lưng bỏ đi, từng bước nặng nề trên nền . Sau lưng hắn là hàng dấu chân lạnh lẽo, tựa bản khúc chia ly.

Khi đến Nam An, ta luôn bất an, đêm ngủ chẳng yên. Hễ chợp mắt lại mơ thấy người Sầm Tư Lễ ướt đẫm máu, miệng nói lời vĩnh biệt với ta.

Rốt cuộc không chịu nổi nữa, ta bật dậy mài mực, chấp bút gửi hắn một lá thư, chỉ vỏn vẹn ba chữ:

[Niệm quân an.]

Mong chàng bình yên, mong khắp nơi chàng đi đều an hoà.

Chờ suốt ba ngày không hồi âm, Âu Dương mặc áo giáp tiến vào báo tin:

“Tiển quốc đã khai chiến.”

Ta hoảng túm hắn: “Đã kéo đến Nam An quốc rồi à?”

Âu Dương lắc đầu, ánh mắt tràn đầy áy náy:

“Là Sầm Tư Lễ.”

“Sầm Tư Lễ một mình mang quân đánh thẳng vào doanh trại Tiển quốc.”

Sầm Tư Lễ ư?

Làm sao hắn ?

Nhớ lại hôm ấy ta và Âu Dương cãi cọ, ta nói không chịu ở Bắc quốc, bởi Tiển quốc chắc chắn sẽ tấn công Nam An…

Sao hắn có thể liều như !

“Hắn… hắn sao rồi?” Ta giục hỏi.

Âu Dương trầm ngâm, rồi khẽ thở dài:

“Sầm Tư Lễ bị thương rất nặng, đã mất liên lạc nhiều ngày, e là lành ít dữ nhiều.”

19.

Đầu óc ta choáng váng, loạng choạng ngã ngồi , may nhờ Âu Dương kịp đỡ.

“Niệm Từ, đừng hoảng loạn. Hôm nay ta dẫn quân đến ứng cứu, dù chỉ còn một tia hi vọng cũng phải tìm được Sầm Tư Lễ.”

Hiện bụng ta đã bảy tháng, vốn dĩ hành động bất tiện, nay nhận được tin khiến tâm trí rối bời, một lúc lâu bình tĩnh lại.

Sau cùng, ta túm vạt áo Âu Dương:

“Ta nhất định phải đi. Dù có chết, ta cũng phải Sầm Tư Lễ lần cuối.”

hắn ta mà bỏ , ta đành cái chết đền tội, cũng chẳng oan.

Ta theo đoàn xe ngựa hướng thẳng phía Tiển quốc, trên đường nghe kể lại những gì Sầm Tư Lễ đã làm.

Sau khi từ biệt Thái phi, hắn gộp năm mươi vạn quân, khoác chiến giáp, cầm thương xông vào Tiển quốc, liên tục giành thắng lợi.

Vốn dĩ Sầm Tư Lễ đã đánh cho quân Tiển thua liên tiếp, nhưng nơi đây là lãnh thổ địch, lại thêm Nhật Chiếu quốc liên thủ với Tiển, liên tục thay phiên đánh, dần tiêu hao sinh lực Bắc quân.

Thực ra Sầm Tư Lễ có thể rút lui an toàn, nhưng hắn thề chết không lùi, kiên quyết buộc Tiển quốc đầu hàng, vĩnh viễn không xâm lấn Nam An. Tới núi Trường Đài, hắn bị địch lợi dụng địa thế đánh lén, trọng thương rồi biến mất.

“ chúng ta cứu hắn bằng cách nào?”

Âu Dương nói phải chặn binh lực còn sót của Tiển quốc trước, sau đó xông lên núi Trường Đài tìm Sầm Tư Lễ.

“Không được,” ta chặn ngay. “Ngài thử nghĩ, ngài là vua Tiển quốc, vừa khiến Hoàng đế Bắc quốc bị thương nặng ở núi Trường Đài, ngài sẽ làm gì?”

Âu Dương bừng tỉnh: “Ta sẽ giăng bẫy chờ địch, để bắt trọn đám viện binh tới cứu hắn.”

“Chim sẻ rình sau bọ ngựa, chúng ta phải trừ con chim sẻ trước.”

Thế là chúng ta hoá trang dân thường Tiển quốc, tìm dân địa phương hỏi cặn kẽ địa hình núi Trường Đài, phân tán lực lượng đến các điểm mai phục.

Âu Dương tay cầm trường kiếm dẫn binh tấn công, đánh cho đám phục binh không kịp tay. Nhưng sau khi lục tung ngọn núi, chúng ta không tìm thấy Sầm Tư Lễ. Liệu hắn đã thật sự bỏ rồi chăng?

mắt ta suýt trào ra thì bỗng ngửi thấy hương lạp mai. Ngó quanh, liền phát hiện một nhành lạp mai bị bẻ gãy cắm bên vách đá.

Ta lập tức chỉ vào cành hoa ấy.

“Nhất định là do Sầm Tư Lễ để lại manh mối!”

Ta thích nhất hoa lạp mai. Ngày đầu năm sau khi thân, sân viện đã ngập tràn loài hoa .

Hắn từng nói: “Rơi bùn đất chẳng mất hương xưa…”

Ngẩng đầu nhìn, giữa vách núi có một chỗ lồi ra, tựa hồ có một hang đá.

Phải chăng Sầm Tư Lễ ẩn nấp bên trong?

20.

Quả nhiên Sầm Tư Lễ đang ở trong đó.

Người của Âu Dương đỡ hắn . Cảnh tượng trước mắt giống hệt giấc mơ của ta: khắp người hắn nhuộm máu đỏ, rõ ràng bị trường thương đâm xuyên, vết thương trên ngực đã hoại tử, máu đen rỉ ra. Tóc búi thường ngày của hắn đã bung xoã, mái tóc đen tuyền ôm gương mặt tuấn tú, khiến ai thấy cũng không khỏi hãi.

Ta vừa chữa thương vừa luống cuống gọi tên hắn:

“Sầm Tư Lễ, Sầm Tư Lễ!”

Hắn chậm rãi mở mắt, trông thấy ta, môi hé một nụ cười kiệt sức:

“Niệm… Niệm Từ…”

“Ta… liều … phái thị vệ… báo cứu viện… nhất định… đánh gục… Tiển quốc…”

Mắt ta đã ướt từ bao , chỉ không ngừng lắc đầu.

“Sao chàng lại ngốc đến thế? Việc gì cũng tự gánh, cái gì chứ?”

kịp đáp, hắn đã lịm đi.

Chúng ta mau chóng đưa Sầm Tư Lễ rời núi Trường Đài trước khi quân Tiển tiếp viện. Tình trạng hắn quá nghiêm trọng, không thể đi xa, đành phải dựng trại trong một ngọn núi gần đó.

Cũng may võ công Sầm Tư Lễ không tầm thường, không nhờ bị đánh lén thì đến nỗi trọng thương như thế. Nhờ Âu Dương ra tay kịp thời, hắn dần hồi phục sắc khí. đến nửa ngày, Sầm Tư Lễ đã tỉnh, việc đầu tiên hắn muốn làm là tiếp tục xuất quân đồ sát Tiển quốc.

Ta bực đến nỗi nhìn hắn mà chỉ thấy như… một con lợn ương ngạnh.

“Hôm trước chàng còn nằm gai nếm mật bảy năm trời đoạt ngôi công, ấy thế mà một nữ nhân, chàng chẳng còn phân biệt nổi nặng nhẹ hay sao?”

Sầm Tư Lễ nửa ngồi trên giường, im lặng cúi đầu liếc ta:

“ nữ nhân đó là nàng.”

“Chàng…”

Ta nhất thời á khẩu không cãi làm sao.

“Qua Ngọ, chúng ta phải di chuyển nơi khác để tránh bị phát hiện. Hai ngày tới, chàng cứ an tâm tĩnh dưỡng, đừng lộn xộn nữa!”

cứng đầu như Sầm Tư Lễ cũng đành ngoan ngoãn nằm . Đúng lúc Âu Dương vén rèm bước vào, bầu không khí chợt căng như dây đàn. Nhưng không ngờ, hắn bước đến, chỉnh lại mũ áo rồi quỳ một gối trước giường:

“Tại hạ tạ ơn Sầm huynh đã ra tay cứu .”

Ta và Sầm Tư Lễ đều sững sờ. Riêng Sầm Tư Lễ giữ vẻ cợt nhả, đào đào lỗ tai:

“Không cần tạ, suýt liên luỵ chỗ , chẳng vẻ vang gì.”

Ta nhắc khéo: “Âu Dương kích chàng đã cứu nguy cho Nam An, chàng cũng ơn Âu Dương đã cứu mình chứ.”

Sầm Tư Lễ tính phản bác, nhưng vừa bắt ánh nhìn sắc lẹm của ta liền ấm ức, như nàng dâu nhỏ bị oan, lí nhí:

“Đa… tạ…”

“To hơn!”

“Đa tạ Âu Dương huynh ra ơn cứu , Sầm Tư Lễ ghi khắc trong !”

Âu Dương cúi đầu cười không ngớt.

Còn ta thì thuận tay xoa đầu Sầm Tư Lễ, hắn vui sướng đến mức suýt nhảy cẫng.

21.

quân nghỉ ngơi, chỉnh đốn theo kế hoạch. Vừa chuẩn bị rút lui thì Tiển quốc phát hiện ra, lập tức dốc quân bao vây. Nhờ pháo hiệu, chúng ta Bắc quốc cũng đã kịp thời tiếp ứng.

Sầm Tư Lễ bắn một chùm sáng hồi đáp, liền bố trí chỗ ẩn nấp an toàn cho ta. Trước lúc đi, ta vòng tay qua cổ hắn, đặt lên môi một cái hôn nhẹ.

Ta thủ thỉ: “Niệm quân an.”

Sầm Tư Lễ vốn sắc mặt nghiêm nghị, ngay giây đó lại chan chứa dịu dàng, cười đến mê hoặc người:

“Niệm, quân, an.”

Trông hắn như bừng bừng khí thế, vừa sửa khôi giáp xong đã quay đấm mạnh vào vai Âu Dương:

“Nào, huynh đệ, hợp lực được không?”

“Lần đầu hai chúng ta hợp binh, tất nhiên rồi.”

Hai người kê lưng vào nhau, một cầm trường kiếm, kia cầm trường thương, hùng dũng xông pha trận mạc Tiển quốc. Khói bụi mịt mù, mỗi đường kiếm của Âu Dương vung , xác địch liền ngã rạp.

Hai người càng đánh càng hăng, ép Tiển quốc cùng Nhật Chiếu quốc rút lui liên tiếp, chẳng còn đường thoát. Nhật Chiếu thấy thế trận vô vọng liền phản bội, vứt bỏ Tiển quốc. Hoàng đế Tiển quốc hãi quỳ dâng thư giảng hoà.

Trận thắng vẻ vang.

Nam An quốc cuối cùng cũng giữ được an bình.

Sau lần liều mình sát cánh, Sầm Tư Lễ và Âu Dương như gắn bó huynh đệ. Sầm Tư Lễ hứa với Âu Dương, chỉ cần hắn tại vị, tuyệt đối không xâm phạm Nam An.

Nghe tin Thái tử Âu Dương của Nam An liên thủ với Hoàng đế Bắc quốc đánh tan liên minh địch, Quốc vương Nam An xúc động rơi lệ. Lại thêm việc Sầm Tư Lễ cam kết không xâm phạm, ông kích đến mức muốn thoái vị cho Âu Dương.

Sầm Tư Lễ cũng đồng ý sẽ không giam giữ ta trong hoàng cung. Bắc quốc, Nam An, hay bất cứ nơi nào, ta đều có thể tự do lui tới.

22.

Sau hai tháng Bắc quốc, tiết trời dần ấm.

Một ngày nọ, ta đang trò chuyện với Âu Dương, Thái phi và Sầm Tư Lễ, thì bất ngờ cơn đau từ bụng ập tới. Ta cúi nhìn, mặt đất đã ướt một mảng.

Âu Dương, người từng đỡ vô số ca sinh nở, bỗng hoảng loạn hét to: “Mau, mau mời bà đỡ!”

Trải qua nửa ngày vật vã, cuối cùng ta cũng hạ sinh một bé trai.

Ba người cạnh bên đều lộ vẻ mẻ:

“Kêu Hoàng tổ mẫu đi.”

“Kêu Phụ hoàng.”

“Kêu Nghĩa phụ.”

Hai năm sau, Quốc vương Nam An băng hà, Âu Dương chính thức kế vị, đến nay lập gia thất.

Thấm thoắt con trai ta đã bảy tuổi. Ngày ngày, Sầm Tư Lễ chỉ quấn quýt bên ta, để mặc nhi tử khổ sở dùi mài Tứ thư Ngũ kinh.

Bé con vừa học vừa sụt sịt khóc:

“Nghĩa phụ hay viết thư bảo con làm Thái tử cho Người. Con không muốn làm Thái tử của Phụ hoàng, con muốn làm Thái tử của Nghĩa phụ cơ, hu hu hu!”

[HOÀN]