Chương 3

Bước chân ta khựng lại.

Đó là một khuôn mặt quen thuộc.

Ở Tĩnh An , thư phòng hậu viện, vô số góc rẽ lướt qua nhau — chủ nhân của khuôn mặt ấy luôn im lặng đứng ở một góc, không bao giờ bước tới gần, cũng không rời đi.

“Tạ Tranh?”

Ta buột miệng gọi, giọng nói mang theo sự ngỡ ngàng mà chính ta cũng không ngờ tới.

Chàng ngẩn người, sau đó nở nụ cười thẳng thắn.

“Là ta, ta bị xóa tên khỏi rồi. Bây giờ ta đổi theo họ mẹ là ‘Thẩm’.”

Triệu Võ lộ vẻ khó hiểu, ta giơ tay ra hiệu hắn lùi xuống.

Tạ Tranh trước mắt ta, ba năm không gặp, giữa hàng lông mày có vài phần trầm tĩnh kiên nghị, đôi mắt đó không hề thay đổi.

Vẫn phẳng lặng nước, giấu kín những thứ tâm tư không rõ ràng.

09

“Sao lại ở đây?” Ta hỏi.

“Làm ăn.” Chàng đáp gọn lỏn, “Ba năm trước ta rời đến nương nhờ gia tộc bên ngoại rồi bắt đầu đi , nay việc làm ăn tình cờ mở rộng đến Tây .”

“Vậy nên, người muốn đích thân gặp ta đàm phán thực, chính là ?”

“Đúng.” Chàng gật đầu, “Trong tay ta đang có một ngàn thạch thực, sẵn sàng quân gia với hai trăm văn một cân.”

Con số mức khiến tim ta giật thót, nhiều hơn là sự nghi hoặc.

“Tạ Tranh…” Ta mở lời.

“Thẩm Tranh.” Chàng ôn hòa chỉnh lại, “ ‘Tạ’ kia, ta không dùng nữa rồi.”

Ta im lặng một lúc.

Chiều theo ý chàng đổi lại danh xưng, “Thẩm Tranh, hai ta không tính là người xa lạ, ta sẽ nói thẳng — Với cái , không hề có lãi. Vì sao?”

Chàng nhìn ta: “Thẩm mỗ tuy là kẻ , cũng biết nặng nhẹ. Quân gia trấn thủ biên ải trăm năm, bảo vệ sự bình an của đất nước, ta không dám phát tài từ quốc nạn vào những lúc thế .”

“ nữa…” Chàng ngừng lại một chút, “Trên đời , luôn có những trọng hơn cả bạc.”

Lời nói kín kẽ, hợp tình hợp lý. Tình hình cấp bách, ta không hỏi .

“Một ngàn thạch đổi lấy tiền mặt, hiện giờ ta không có đủ.” Ta nói thẳng, “Chỉ có đưa trước tám trăm lạng, không?”

“Không sao.” Chàng đáp một cách dứt khoát, “ quân khi nào có bạc, khi đó trả cũng .”

Ta nhướng mày: “ không sợ ta quỵt nợ sao?”

Chàng cười: “ quân sẽ không làm vậy.”

10

thảo đưa đến đúng hẹn, giải quyết tình thế nước sôi lửa bỏng của quân gia.

Phụ nữ trẻ nhỏ trong thiện đường lại ăn cơm nóng, sĩ khí trong doanh trại không còn sa sút nữa.

Thẩm Tranh cứ cách vài ngày lại đích thân đến doanh trại đối chiếu sổ sách, giao nhận thảo.

Chàng làm việc nhanh gọn, không dây dưa, hệ với mấy tên coi kho trong quân cũng hòa thuận.

Mỗi lần đến, nói xong việc cần nói, ký xong cần ký là cáo từ rời đi.

Không bao giờ nán lại hàn huyên, lại càng không nhắc đến cũ ở kinh hay .

Cứ giữa ta chàng thực sự chỉ là mối hệ giữa quân nhân.

Điều đó ngược lại càng làm ta nảy sinh vài phần tò mò.

Tuyết tan, tích ở lưng của phụ thân cũng gần khỏi.

Nghe kể của Thẩm Tranh, ông trầm ngâm một lát: “Kẻ tay trắng dựng nghiệp mà có tựu hôm nay, có thấy tâm tính kiên cường, nhẫn nại, thiên phú cực cao, là nhân tài hiếm có.”

Phụ thân hiếm khi khen ai.

Ta nhớ lại thiếu niên rụt rè ôn sách trong góc ngày nào, chợt nảy sinh mấy phần vui mừng thấy nhà mình tài.

11

bổng của triều đình cuối cùng cũng rót xuống vào đầu xuân, ta thanh toán xong số tiền còn thiếu Thẩm Tranh.

Chàng nhận xấp ngân phiếu, chỉ nhạt nhòa nói một câu “ quân giữ tín”, rồi cất vào tay áo.

Sau đó, số lần chàng đến quân doanh thưa dần.

vì trước đó chàng giúp đỡ lúc cấp bách, gì cũng đích thân làm lấy, nên nhân duyên trong quân tốt.

Luôn có người thỉnh thoảng đem tin tức của chàng đến tai ta.

Thẩm Tranh thực trọng tín lại có tài , nghe nói chàng lại mở hai chi nhánh, lấn sân sang cả dược liệu, da thuộc vải vóc.

“ Vọng” ngày càng có tiếng ở vùng Tây .

Đôi khi gặp nhau trong , chàng cưỡi ngựa dẫn theo đội lướt qua trên phố, dáng vẻ vội vã. Ta cũng bận rộn quân vụ, không có thời gian nghĩ nhiều.

Cuối xuân, vùng biên có một toán người Hồ mang đến những con chiến mã tuyệt hảo muốn quân gia. Bọn họ thiết yến ở tửu lâu trong mời ta đích thân đến lượng.

Tên gia người Hồ đó tửu lượng cao, tiếng Hán nói cũng trôi chảy, mới uống vài chén bắt đầu xưng huynh gọi .

Ta đang mặc cả với hắn thì cửa phòng bị gõ vang.

“ quân.” Người tới là tiểu đồng thân cận của Thẩm Tranh, cung kính trình lên một tấm thiếp, “Chưởng quỹ nói, chiến mã lần , gia người Hồ hét quá cao. Chợ ngựa tốt nhất ở Tây là tại Cam Châu, một con chiến mã thượng hạng cũng không quá ba mươi lạng bạc. Nếu quân không chê, ‘ Vọng’ có làm người kết nối, thu mua trực tiếp từ trường ngựa Cam Châu, bớt đi khâu trung gian.”