Chương 1

1.

Phụ thân đón biểu muội từ Sóc Châu vào phủ.

Chẳng bao lâu sau khi Tống Văn Khê nhập phủ, ta liền bắt gặp nàng cùng vị hôn phu của ta dạo hội đèn đêm.

Sự tình này, thực ra chỉ là một sự trùng hợp.

Vốn dĩ, hôm ấy ta chẳng muốn ra ngoài, nhưng tam muội Mạnh Chiêu Tự lại thao thao bất tuyệt về yến hội tại Minh Nguyệt Lâu, nơi các công tử tiểu thư trẻ tuổi tụ hội. Nghe nói, ai có thể giải được toàn bộ câu đố sẽ nhận được phần thưởng lớn.

Nào ngờ, trước mặt bao người, kẻ giành được phần thưởng ấy lại chính là biểu muội và vị hôn phu của ta.

Hai người họ đứng bên nhau, tựa như một đôi bích nhân, giữa tiếng reo hò cổ vũ không dứt.

Tống Văn Khê đã đến tuổi nghị thân.

Sóc Châu xa xôi hẻo lánh, tự nhiên cô mẫu mong muốn nàng có thể tìm được một mối hôn sự tốt ở kinh thành.

Ngày nàng vào phủ, kế mẫu liền ở bên tai ta tỉ mỉ dặn dò, bảo ta phải cẩn thận với vị biểu tiểu thư này.

Nhưng ta chỉ cười nhạt, chẳng hề để tâm.

Thế nhưng bây giờ, nhìn bọn họ cùng nhau đoạt được phần thưởng, ăn ý vô cùng…

Phần thưởng lần này là một miếng ngọc bội chạm trổ hoa mẫu đơn bằng thanh ngọc. Trần Tử Mặc đích thân đem miếng ngọc trao vào tay Tống Văn Khê.

Mỹ nhân nửa mặt điểm trang, dung nhan diễm lệ, tiếng ồn ào tán thưởng vang dội khắp hội trường.

Ngay phía sau ta, Mạnh Chiêu Tự cười nhạt, giọng điệu đầy mỉa mai:

“Trước đây vẫn tưởng ca ca nhà họ Trần tính tình lạnh nhạt, đối với ai cũng xa cách. Không ngờ biểu tiểu thư lại có bản lĩnh như vậy, có thể khiến huynh ấy vui vẻ ra mặt, hết lòng săn sóc.”

Lời này, chẳng phải là đang ám chỉ ta hay sao?

Ta và Trần Tử Mặc đã đính hôn được nửa năm, thế nhưng hắn đối với ta vẫn luôn lạnh nhạt, chưa từng nói thừa một câu.

Trước đây, mọi người đều bảo rằng đó là do hắn là người đọc sách, tính tình cứng nhắc, không giỏi ăn nói. Nhưng bây giờ nhìn lại, e rằng không hẳn như vậy.

Mạnh Chiêu Tự tiếp lời, giọng điệu đầy ý vị:

“Nàng ta vừa mới vào phủ đã muốn áp đảo đại tỷ ở mọi phương diện, giờ còn giẫm lên mặt mũi tỷ nữa. Ngày nhập phủ đã cướp đi viện của tỷ, về sau ai biết còn muốn đoạt thứ gì đây?”

Ngày Tống Văn Khê vào phủ, ta và nàng đã vì chuyện viện ở mà xảy ra tranh cãi, cuối cùng không vui mà rời đi.

Nguyên do là ta đã để mắt tới tiểu viện Phất Liễu ở phía đông từ nhiều tháng trước, vốn định tháng này sẽ dọn vào, nơi ấy thích hợp để tránh nóng vào mùa hè.

Thế nhưng vì nàng đột nhiên đến, viện ấy lại được nhường cho nàng.

Tống Văn Khê biết rõ ta đã nhắm đến nơi đó từ lâu, vậy mà nửa lời nhún nhường cũng không có, chỉ xa xa cười nói:

“Vậy thì đa tạ biểu tỷ đã nhường lại.”

Nụ cười ấy, thật muốn đánh.

Ai ai cũng nhận ra sự khiêu khích trong lời nói của nàng.

Ta tức giận đến mức trước mặt bao người, đập nát một bộ trà cụ vô cùng quý giá.

2.

Giờ đây, nàng và Trần Tử Mặc đứng cạnh nhau, khiến ta trở nên dư thừa. Không muốn ở lại thêm, ta liền quay người trở về phủ.

Kế mẫu Trần Thục Nghi vội vàng đến viện của ta, dịu dàng an ủi:

“Đứa cháu trai này của ta, trước kia cũng chỉ là một tên mọt sách suốt ngày khổ học, đối với con là một lòng chân thành. Vậy mà từ khi biểu cô nương đến, hắn liền bị nàng ta mê hoặc đến hồn xiêu phách lạc, thật đúng là nghiệt duyên! Con yên tâm, ta nhất định sẽ răn đe hắn một trận. Có ta ở đây, hắn không thể làm càn được, nhất định không thể phụ con.”

Bà ta ra vẻ một người mẹ hiền, vì ta mà lo lắng không thôi.

Nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má, ta đau lòng hỏi:

“Mẫu thân, có phải hắn thích biểu muội hơn, vốn dĩ không hề thích con?”

“Nếu hắn dám có lòng khác, ta sẽ đánh gãy chân hắn!”

Bà ta giận dữ nói, giọng đầy vẻ chân thành, cứ như thể nhất định sẽ đòi lại công bằng cho ta.

Mối hôn sự này, vốn là do bà ta thúc đẩy.

Vì để thành toàn cho cuộc hôn nhân này, bà ta không biết đã bao lần thủ thỉ bên gối phụ thân, nói rằng cháu trai bà ta khi còn thiếu niên đã thi đỗ tú tài, vào Văn Tuyên thư viện học tập, còn được danh sĩ ca ngợi.

Chờ đến ngày hắn đỗ đạt khoa cử, làm rạng danh gia tộc, e rằng sẽ có biết bao khuê nữ mơ tưởng.

Nghe những lời ấy, phụ thân cũng động tâm.

Dù Mạnh gia là nhà thương nhân, dù có được phong vị hoàng thương đi chăng nữa, cũng chỉ là phú mà không quý, luôn bị người đời xem nhẹ.

Còn phụ thân, xưa nay vốn rất coi trọng kẻ sĩ.

Nếu sau này Trần Tử Mặc có thể bước vào quan trường, cũng coi như là một chỗ dựa vững chắc cho Mạnh gia.

Dưới sự tâng bốc của kế mẫu, phụ thân thật sự xem cháu trai bà ta là nhân tài đáng bồi dưỡng, liền vội vàng định ra hôn ước, chỉ sợ sau này khi hắn công thành danh toại sẽ bị kẻ khác cướp mất.

Mạnh Chiêu Tự cũng hết lời tán dương hắn trước mặt phụ thân, ca ngợi hắn thông minh hơn người, sau này nhất định có thể bước lên đài cao, bái tướng vào triều.

Nhìn theo bóng lưng kế mẫu rời đi, ta lặng lẽ lau khô nước mắt, ánh mắt dần trở nên lạnh lùng.

3.

Mấy ngày sau, Mạnh Chiêu Tự chạy đến nói với ta rằng Tống Văn Khê trong lúc múa ở trong phủ đã không cẩn thận ngã xuống, trật chân.

Trần Tử Mặc vì nàng mà chạy đôn chạy đáo tìm đại phu, lo sợ nàng để lại thương tật, sau này không thể tiếp tục nhảy múa được nữa.

Nàng vừa nói vừa chăm chú quan sát phản ứng của ta.

Nghe xong, ta chẳng đáp một lời, chỉ xoay người bước ra ngoài.

Mạnh Chiêu Tự cứ ngỡ ta muốn đến tìm Trần Tử Mặc gây chuyện, liền vội vàng nói:

“Đại tỷ, tỷ đi nhầm hướng rồi, biểu ca Trần bây giờ đang ở Nhật Thăng trà lâu.”

Ta thản nhiên đáp:

“Ta muốn đi tìm phụ thân, để người nhìn cho rõ Trần Tử Mặc rốt cuộc là hạng người gì.”

Lời vừa dứt, Mạnh Chiêu Tự lập tức hoảng loạn, vội vàng giữ chặt lấy ta.

Nàng ta muốn nhìn thấy ta đến làm loạn với Trần Tử Mặc, chứ không phải đến tìm phụ thân để phá hủy hôn sự này.

Dù sao, trong lòng nàng, không ai mong ta gả cho Trần Tử Mặc hơn nàng cả.

Ta biết rõ Trần Tử Mặc đang ở Nhật Thăng trà lâu, cùng một đám văn nhân luận bàn cao thấp.

Mạnh Chiêu Tự cố tình chọn lúc này để nói cho ta biết, mong ta đến nơi đông người gây chuyện, khiến ta trở thành trò cười trong miệng kẻ khác.

Nhưng ta lại chẳng để nàng toại nguyện.

Lúc ta và nàng đang giằng co, Trần thị đột nhiên xuất hiện, giận dữ tát nàng một bạt tai.

“Suốt ngày ở trước mặt tỷ tỷ nói đông nói tây, còn ra thể thống gì nữa?”

Mạnh Chiêu Tự che mặt, sững sờ không dám tin.

Trần Tử Mặc trước mặt phụ thân vẫn luôn ra vẻ là một kẻ ôn nhuận nho nhã, phong độ đường hoàng.

Trần thị đương nhiên lo ta đến vạch trần bộ mặt giả tạo ấy.

Mạnh Chiêu Tự là kẻ thông minh, thấy sự việc không đi theo dự tính của mình, liền vội vàng đổi giọng, căm phẫn nói:

“Tất cả những chuyện này đều do Tống Văn Khê mà ra! Trước khi nàng ta đến, mọi chuyện vẫn còn yên ổn, chắc chắn là nàng ta đã câu dẫn biểu ca.”

Trần thị cam đoan với ta rằng Trần Tử Mặc nhất định sẽ tự mình đến cửa bồi tội.

Vậy nên ta chỉ việc chờ đợi.

Thấy ta đã bình tĩnh lại, Trần thị mới kéo Mạnh Chiêu Tự rời đi.

Quả nhiên, ba ngày sau, Trần Tử Mặc đến.

Phía sau hắn, tiểu tư khiêng theo hai chậu lan, đặt ngay trước mặt ta.

Hắn mở miệng, giọng điệu có phần lạnh nhạt:

“Cô mẫu sai ta đến xin lỗi, hai chậu lan này coi như lễ vật bồi tội. Chỉ là, ta cũng không thể không nhắc nhở đại tiểu thư đôi lời—tính tình hẹp hòi, không biết khoan dung như nàng, sau này nên sửa đổi bớt đi. Mới chỉ là chuyện nhỏ mà đã suy đoán lung tung, ghen tuông vô cớ, lại còn đến sau lưng ta mà méc cô mẫu, khiến ta bị trách phạt. Nếu sau này thành thân rồi mà cứ ba ngày lại gây chuyện một lần, thì còn ra thể thống gì?”

Trong giọng điệu của hắn thấp thoáng chút bực bội, dường như chuyến đi này hắn không cam tâm tình nguyện.

Ta buông sách xuống, giọng điệu lạnh nhạt:

“Nếu Trần công tử cảm thấy bản thân không có lỗi, vậy cũng không cần đến đây. Chỉ là hai chậu lan thôi, cũng chẳng phải thứ gì trân quý, Mạnh gia ta không hề hiếm lạ, cứ mang về đi.”

Hắn nghe xong, sắc mặt khó coi, giận dữ thốt lên:

“Nàng làm sao sánh nổi Tống cô nương?”

Nói xong, hắn vung tay áo, xoay người rời đi.

Chẳng ngờ hắn còn chưa kịp đi đến cửa, sau lưng đã vang lên một tiếng vỡ giòn tan.

Hắn quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy hai chậu lan bị ta cố ý đập xuống đất, mảnh vỡ văng khắp nơi.

Ta khẽ cười, thong thả nói:

“A Lê, còn không mau đem mấy thứ dơ bẩn này ném đi?”

Sắc mặt Trần Tử Mặc tối sầm.

“Mạnh Chiêu Trì! Nàng bảo ta đến đây bồi tội, chẳng lẽ là để cố ý sỉ nhục ta?”

Hắn cắn răng, ánh mắt đầy phẫn hận, thấp giọng nói tiếp:

“Nàng thực sự chẳng thể nào so được với Tống cô nương! Chỉ tiếc là ta thân bất do kỷ, nếu có thể lựa chọn, người ta muốn cưới, nhất định là nàng ấy, chứ không phải nàng.”

Ta cười nhạt.

Hắn còn nghĩ bản thân có tư cách để chọn?

Cũng không soi gương mà xem, hắn thì lúc nào mới đến lượt quyết định đây?

Trần gia vốn chẳng phải danh môn hiển quý gì. Nếu nói rằng Mạnh gia ta tuy là hoàng thương dưới chân thiên tử nhưng vẫn chỉ là “phú mà không quý,” thì Trần gia lại chẳng có nổi một điểm để so bì. Cùng lắm cũng chỉ là một gia tộc bình thường mà thôi.

Tiếc thay, năm đó phụ thân lại để mắt đến Trần Thục Nghi, nhất quyết muốn cưới bà ta làm kế thất.

Ta ngẩng đầu nhìn Trần Tử Mặc, chậm rãi nói:

“Trần công tử, ngươi có tư cách gì để chọn?”

Cả nhà họ Trần, nếu không nhờ kế mẫu ta âm thầm trợ cấp, thì làm sao có thể sống những ngày tốt đẹp như hiện tại?

Trần Tử Mặc có chút tài năng đọc sách, nhưng nếu cứ tiếp tục kiêu ngạo, chẳng mấy chốc cũng sẽ chỉ là một kẻ tầm thường giữa bao người khác.

Chỉ tiếc, hắn lại không tự nhận ra điều đó.

Nhờ vào sự giúp đỡ của Trần Thục Nghi, Trần gia mới có thể duy trì cuộc sống ung dung bao năm nay, vậy mà bọn họ lại sớm quên mất cảnh túng quẫn thuở trước.

Sắc mặt Trần Tử Mặc lúc xanh lúc trắng, đáy mắt hiện lên tia lạnh lẽo.

“Mạnh đại tiểu thư, sự nhục nhã hôm nay ta sẽ nhớ kỹ. Đợi ngày ta thi đỗ khoa cử, chớ có quay về cầu xin ta.”

Ta cười nhạt.

Đúng là trẻ con chưa trải sự đời, chỉ mấy câu đã không chịu nổi nữa rồi.

Hắn đã quên mất những lời dạy dỗ mà cô mẫu hắn đã nhắc nhở hắn sao?

Ta thì không quên.

Ta nhớ rõ, Trần Thục Nghi đã từng nghiêm giọng căn dặn cháu trai bà ta:

“Hôn sự này, thành cũng phải thành, không thành cũng phải thành! Trước mặt lão gia, tốt nhất là con cứ ra dáng một kẻ siêng năng học hành, là bậc quân tử nho nhã. Đợi sau khi thành thân, con muốn nạp thiếp cũng chẳng ai cản con. Mẫu thân nàng ta đã để lại cho nàng ta một khoản hồi môn phong phú, đủ để con sống phú quý cả đời.

Hơn nữa, chỉ cần nàng ta còn ở Mạnh gia, thì lúc nào cũng cản đường của Chiêu Tự. Gả nàng ta đi sớm, cũng coi như để lại vị trí cho con bé.

Chỉ cần nhịn một chút, về sau, còn không phải để mặc con và mẫu thân con sai bảo sao? Khi đó, cứ để nàng ta ngày ngày quỳ gối trước mẹ con mà học quy củ, lấy chữ hiếu làm đầu, chắc chắn sẽ mài sạch cái tính tiểu thư kiêu ngạo của nàng ta!”

Lời này, hắn có thể quên, nhưng ta thì vẫn nhớ rất rõ.