Chương 1 - Khi Đế Vương Yêu Thích Một Thiếp

Bệ hạ long yếu nhược, việc có nối dòng lại càng gian nan.

Thế nên, vị thanh mai trúc mã xuất thân tông thất của ta liền nhận làm hoàng tử.

nhập , cúi đầu nhìn ta, ánh cao ngạo, giọng nhẹ như gió xuân mà lạnh buốt như sương khuya:

“Ta nay đã chẳng còn là thiếu niên thuở . Với thân thế của , e rằng… cũng chỉ có làm thiếp.”

Ta lặng lẽ vuốt ve bụng dưới, mi rủ xuống, không đáp lời.

Một tháng , trong yến tiệc nơi đình, ta lỡ uống phải rượu xuân tình, cùng bệ hạ qua một đêm sương gió.

Giờ thì… đã thai .

Ngày vào , cũng chẳng còn bao xa.

1

Từ Phó tử — không, giờ nên gọi là Thái tử kế vị — sắc phong làm thừa tự, phủ họ Phó vốn vắng vẻ tiêu điều bỗng chốc huyên náo lạ thường.

Kẻ tới người lui tấp nập, quà mừng dâng đến chất đống, đám người nịnh bợ chen nhau vào phủ, dài như rồng cuộn.

Ta đến thăm, còn chưa kịp bước chân qua cổng đã một bà vú ăn mặc sang trọng chặn lại.

Bà ta đội trâm vàng, cổ đeo vòng ngọc, người toát lên vẻ ngạo mạn, như chính bà mới là chủ nơi .

Bà ta hơi nâng cằm, mỉm cười mà như không, trên mặt viết rõ bốn chữ: “ta rất có giá”.

“Nhị tử gần đây bận việc triều chính, e là không tiện tiếp… ngoại khách.”

Ngoại khách?

Ta cúi đầu, chậm rãi nghiền ngẫm hai chữ ấy như uống vào một bát thuốc đắng.

Ta và chàng lớn lên bên nhau, quen biết đã mười .

Ấy vậy mà giờ đây, ta lại như người dưng nước lã.

Chàng nay thân phận cao quý, bao gia tộc tranh nhau gả .

Những kẻ từng thường xuất thân hèn kém của chàng, giờ lại gọi dạ bảo vâng.

Mà chàng… cũng học theo họ, đến một ánh nhìn cũng chẳng buồn ban phát cho ta.

Nhưng thôi, ta cũng quen .

Khóc quen thì nước cũng biết điều, chẳng còn rơi lung tung làm người ta chê cười nữa.

Ta lặng lẽ lấy từ áo ra một chiếc hộp nhỏ, đưa cho bà vú, giọng nhẹ như sương khói:

“Ta chỉ đến đưa lễ mừng, phiền bà chuyển giùm cho nhị tử.”

Bà ta đưa nhận lấy, chẳng buồn khách sáo, còn lạnh nhạt thêm một câu:

“Già chỉ đưa hộ thôi, còn nhận hay không… là chuyện của nhị tử.”

Ta gật đầu, nhẹ giọng đáp “Vâng”, xoay người rời .

Trong chiếc hộp ấy, là một khối ngọc bội.

xưa, thân chàng từng tặng ta.

Bà và mẹ ta từng là khuê mật, còn từng cười đùa sau muốn gả Phó nhị lang cho ta.

Nhưng thôi, tín vật cũng trả lại .

Cái ước chưa từng thành danh ấy… cứ để như chưa từng tồn tại.

2

Ta một mình, men theo đường lát đá xanh thật dài mà quay trở về.

Ta không kiềm mà nhớ lại đêm hôm ấy.

Sau cơn mưa móc.

Đế vương Phó Tương Nguyên ngồi nơi mép giường, ngón thon dài chậm rãi thắt lại đai áo, giọng mang theo đôi mỏi mệt lười biếng:

“ là tiểu thư nhà ai?”

Ta siết chặt chăn gấm trong , đầu cúi gằm, chẳng dám ngẩng lên.

“Giang Lăng, họ , tên Hành.”

trầm ngâm:

“Nữ tử của Thị Lang?”

Phụ thân ta – Thị Lang – xuất thân hàn môn, mười khổ học mới tiến sĩ, làm quan đến chức bộ Thị lang.

Cô ta từng là mỹ nhân bên tiên đế, một thời sủng ái nhất hậu .

Nhà họ cũng từng có quãng ngày vinh hoa rạng rỡ.

Chỉ tiếc, sau phụ lần lượt qua đời, cô thất sủng, nhà cũng dần dần lụn bại, người trà nguội.

Ánh dịu dàng nhìn ta, chẳng hề hỏi vì sao ta lại là người lỡ uống rượu xuân tình.

Cũng không hỏi vì sao ta có vượt qua tầng tầng thị vệ, đến nơi .

Chỉ nghe hỏi: “ kia từng có ước chưa?”

Ta đã cập kê từ ba .

Nữ tử ở kinh thành, đến tuổi lớn đều đã đính , hoặc đã thành thân.

Ta mím môi cười , có đôi thẹn thùng mà đáp: “Thần thiếp chưa có.”

Cũng không phải ta cố tình giấu giếm.

Chẳng qua là lời của Phó Ảnh từng : “ ấy chỉ là thân đùa vui, không tính đâu.”

Những gần đây, kế của chàng cũng bận rộn tìm mối cho chàng.

Việc ấy, chưa từng là bí mật với ai.

Nghe xong, khóe môi bệ hạ cong lên.

“Trẫm sẽ sai Khâm Thiên Giám chọn một ngày lành, về chờ chỉ dụ .”

đã khoác xong long bào, nơi vạt áo là hình kim long uốn lượn giữa tầng mây.

Ta ngây người nhìn những sợi kim tuyến lấp lánh nơi đó, tâm trí thoáng ngẩn ngơ.

Phó Tương Nguyên cho người tiễn ta hồi phủ.

Ngồi trong xe ngựa, tim ta vẫn chưa yên, bàn vô thức run.

Ván cờ , ta đã một nước hiểm.

Nếu chỉ sơ sẩy một bước… e rằng mạng cũng không còn giữ nổi.

ra, ta đã đánh đúng ván cược .

Phó Tương Nguyên dường như rất hài lòng với ta.

còn trẻ, tuy đã thuận theo ý các đại thần mà nhận Phó Ảnh làm thừa tự, nhưng hẳn vẫn còn sống thêm nhiều nữa.

Hậu của trống trải, chẳng ai có làm khó ta.

Nghĩ tới đây, từng giọt nước cứ thế rơi xuống, không cách nào ngăn lại.

Những ngày kẻ thù chính trị của phụ thân đuổi giết, cố hữu thường, cũng như không cần sống lại nữa.

3

Phó Ảnh đã đính .

Chúng ta đều sống trong Trường Hưng phường, nơi ấy nhỏ hẹp, tin tức truyền rất nhanh.

Người đính với chàng là thiên kim của Hầu phủ – Lý Trường Âm.

Chàng dành cho đủ diện và tôn trọng, thậm chí còn dời thời gian nhập , để tự chuẩn sính lễ, đích thân đến Hầu phủ cầu .

Hôm ấy, Phó Ảnh ngang cửa nhà ta, ta đang cầm chổi, quét lá rụng bậc thềm.

Tiền bạc mà cha mẹ để lại, tiêu một là vơi một .

Vì vậy, hầu hết mọi việc, ta đều cố gắng tự mình làm lấy.

Chàng cưỡi ngựa cao lớn, mình khoác trường bào rộng sắc lam thắt ngọc đai nơi thắt lưng, dáng vẻ cao quý, phong tư hiển hách.

Ta cúi thấp đầu, khom người hành lễ:

“Tham kiến điện hạ.”