Chương 5

8.

Tạ Thận Chi dâng sớ lên hoàng thượng, tự nguyện đến Lĩnh Nam để đóng quân.

Vùng Lĩnh Nam vốn nổi tiếng hiểm ác, thường chỉ có những quý tử liều mình mưu cầu công danh mới dám đến đó.

Rừng núi Lĩnh Nam đầy rẫy độc trùng và sương mù độc, nhiều người còn chưa kịp đối mặt với kẻ địch đã bỏ mạng nơi đầm lầy hoặc rắn rết.

Đây là một nơi vô cùng nguy hiểm, ngay cả lương bổng dành cho binh sĩ cũng phải gấp đôi những nơi khác để thu hút người tham gia.

Nghe tin, Tạ mẫu lâm bệnh nặng.

Bà từng mất đi một người con, lại vì lời tiên đoán của một cao tăng mà đưa đứa con út vào chùa từ nhỏ, khiến gia đình phải chia cắt.

Giờ đây, khi đã vượt qua những năm tháng lo lắng để nhìn thấy con mình trưởng thành bình an, bà lại phải đối mặt với việc hắn quyết tâm dấn thân vào nơi khắc nghiệt nhất.

Nỗi đau này, làm sao bà chịu nổi?

Người trong kinh thành đồn rằng, sau khi Tạ mẫu khỏi bệnh, bà chuyển hẳn sang sống ở từ đường, mỗi ngày thắp hương cầu nguyện. Họ nói, những trắc trở mà Tạ Thận Chi phải trải qua đều ứng với kiếp nạn mà cao tăng từng nhắc đến. Giờ đây, hắn đang ở đúng tuổi gặp đại hạn.

Ngay cả các nha hoàn trong phủ cũng khuyên ta nên cẩn thận, đừng để Tạ mẫu biết bất kỳ chuyện gì liên quan đến ta, tránh làm ảnh hưởng đến tình hình hiện tại.

Ta chỉ mỉm cười lắc đầu. Dù Tô gia có hiển hách đến đâu, hiện tại nhà họ Tạ vẫn phải dựa vào Tạ Vọng Chi – Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ – để duy trì địa vị. Ta còn có thể làm gì?

Để đề phòng, ta âm thầm phái hai người đến theo dõi tình hình ở chỗ Côi nương, phòng khi có chuyện bất trắc.

Quả nhiên, không bao lâu sau, tin tức truyền về rằng Côi nương suýt nữa bị đầu độc, giờ đã bị bí mật đưa đi nơi khác.

Từ đó về sau, nàng biến mất khỏi kinh thành.

Tạ Vọng Chi dù đã khỏi bệnh, nhưng vết thương của hắn vẫn chưa lành hẳn.

Làm quan nơi triều đình, hắn không thể lơ là, ngay cả khi vết thương còn chưa kịp khép miệng hoàn toàn, hắn đã trở lại cương vị, tiếp tục làm việc.

Người đời sợ Cẩm Y Vệ như sợ diêm vương, nhưng có ai biết rằng, dưới bộ giáp oai nghiêm kia, Tạ Vọng Chi lại mang trên mình vô số vết thương chưa lành.

Cuối cùng, hắn cũng được một ngày nghỉ.

Trời hôm đó trong xanh không gợn mây, thật hiếm có. Ta và hắn quyết định cưỡi hai con ngựa con trong chuồng mà hắn từng hứa.

Một con tên là Táp, con kia gọi là Thanh Tuyền.

Cả hai đều đã trưởng thành, lông bóng mượt, thân thể khỏe mạnh. Chúng ríu rít hít hít tay ta như làm nũng.

Tạ Vọng Chi dường như rất cao hứng, hắn nhanh chóng trèo lên lưng ngựa, ánh mắt bừng sáng, nét mặt rạng rỡ hiếm thấy.

Hắn hơi cúi người xuống, nhìn ta và nhướng mày:

“Dám tỷ thí cưỡi ngựa với ta không?”

Nếu là việc khác, ta có lẽ còn lưỡng lự, nhưng về cưỡi ngựa, ta không hề ngại.

Ta mỉm cười, ánh mắt tràn đầy tự tin:

“Nếu ta thua thì sao?”

Tạ Vọng Chi khẽ cười, cúi người hành lễ một cách hài hước:

“Chỉ cần phu nhân dặn dò, ta sẽ tuân theo.”

Lời nói của hắn khiến ta ngẩn người.

Từ sau khi thành thân, hắn cũng gọi ta là “phu nhân” không ít lần, nhưng thường chỉ như một cách gọi mang tính công việc, giống như gọi “A Miêu A Cẩu,” không có chút cảm xúc đặc biệt nào.

Nhưng hôm nay, cách hắn gọi lại mang theo ý cười, vô cùng tự nhiên, không chút kiềm chế.

Ta thoáng ngượng, quay mặt đi, khẽ trách:

“Đã nói thì phải giữ lời.”

Hắn mỉm cười, không đáp thêm, chỉ thúc ngựa lao đi.

Chiếc áo dài phấp phới trong gió, bóng dáng hắn hòa cùng vó ngựa tựa như một dòng thác mạnh mẽ.

Ta cũng không chịu thua, siết chặt dây cương, cúi người ôm sát lưng ngựa, để gió quất vào mặt như những lưỡi dao sắc bén.

Ta cắn răng, siết chặt đôi chân kẹp lấy bụng ngựa, vung roi mạnh mẽ, thúc giục Thanh Tuyền phi nhanh như một dòng nước xiết.

Tạ Vọng Chi luôn giữ sát bên cạnh ta, ngựa của hắn gần như chạy song song với ngựa của ta, không ai chịu nhường ai.

Từng hơi thở nặng nề, từng cảm giác ngột ngạt trong lòng đều bị bỏ lại phía sau.

Khi trước mặt chỉ còn một con suối nhỏ, ta quất roi, Thanh Tuyền hí vang một tiếng, nhảy vọt qua con suối, vượt lên trước hắn.

Ta đã thắng.

Cảm giác vui sướng ngập tràn.

Ta ghìm ngựa, quay lại bên bờ suối, nhìn về phía hắn, cao giọng gọi:

“Tạ Vọng Chi!”

Hắn ngẩng đầu lên nhìn ta, đôi mắt ánh lên sự tò mò, khóe môi cong lên đầy ý cười:

“Chuyện gì?”

Ta nhìn hắn, nụ cười trên môi càng rạng rỡ, ánh mắt sáng ngời:

“Vì sao ngài lại cưới ta?”

Một câu hỏi đơn giản, nhưng lại chất chứa biết bao điều không thể nói hết.

Ta, đích nữ Tô gia, người từng có hôn ước với Tạ Thận Chi.

“Vì sao ngài cưới ta?”

Ta nhìn hắn, trong lòng tràn đầy sự tò mò, muốn biết lý do thật sự.

Tạ Vọng Chi khẽ cười, ánh mắt thản nhiên nhưng lại như che giấu điều gì đó.

“Hỏi câu này, liệu nàng có tin ta nói thật không?”

Hắn vung nhẹ cây roi ngựa, dáng vẻ bình thản nhưng lời nói mang ý sâu xa:

“Cưỡi ngựa cũng như cuộc đời, nếu không đuổi theo, làm sao biết được điều gì đang chờ đợi ở phía trước?”

Ta vẫn chưa tin hẳn, giơ cao roi ngựa, cố chấp hỏi lại:

“Vậy thì nói thật đi, rốt cuộc là vì điều gì?”

Hắn hơi ngẩng đầu, ánh mắt trầm tư, rồi bật cười:

“Ban đầu, ta chỉ tò mò. Ta muốn xem cô nương mà Tạ Thận Chi từ chối rốt cuộc trông thế nào.”

“Ta và hắn từ nhỏ đã có vài mâu thuẫn không đáng kể, nhưng lại luôn âm thầm so đo. Sau đó, khi gặp nàng, ta cảm thấy rất lâu rồi mình chưa thấy một nữ tử nào có dáng vẻ như nàng.”

Hắn mỉm cười, như đang nhớ lại điều gì đó:

“Lúc đầu, ta còn nghĩ ra vài lý do để tự lừa mình dối người.”

“Ngài đúng là nói dối quá thành thạo!”

Ta đỏ mặt, vung roi định trừng phạt hắn, nhưng không ngờ hắn đã đề phòng trước, bật cười lớn, vung roi lên, thúc ngựa lao đi.

” Nàng có dám tỷ thí với ta một lần nữa không?”

“Thì tỷ thí cái gì?”

“Tỷ cái gì cũng được, nếu ta thua, ta sẽ để nàng quyết định. Nếu nàng thua, nàng phải tặng ta một nụ cười thật đẹp.”

Ánh nắng chói chang chiếu xuống, gió mát mang theo hương hoa nhè nhẹ. Dòng suối trước mặt ánh lên những gợn nước lấp lánh.

Hắn ngồi trên lưng ngựa, khóe miệng mang theo nụ cười nhàn nhạt đầy tự tin.

Ta không chút do dự, vung roi thúc ngựa đuổi theo, đáp lại đầy thách thức:

“Tỷ thì tỷ, ai sợ ai?”

Tạ Thận Chi trở về kinh thành sau hai năm.

Con hẻm cuối phố từng là nơi bàn tán xôn xao về chuyện của Côi nương, giờ đây đã chẳng còn ai nhắc đến nữa.

Tạ Thận Chi sau hai năm rèn luyện trong quân đội, cuối cùng cũng bình an trở về phủ.

Hai năm trong môi trường khắc nghiệt, hắn thay đổi rất nhiều. Dáng người rắn rỏi hơn, khí chất điềm tĩnh, trầm ổn hơn trước rất nhiều.

Khi trở về, Tạ mẫu vừa khóc vừa trách móc, nhắc lại những lời bà từng nói với hắn khi hắn rời kinh thành:

“Nếu ngươi dám quay về mà không còn mạng sống, ta sẽ không tha thứ cho ngươi!”

Giờ đây, nhìn thấy đứa con trai lấm lem bụi đường nhưng vẫn sống sót trở về, Tạ mẫu không khỏi cảm thấy hổ thẹn vì những lời cay nghiệt trước kia.

Sau khi nhận nhiệm vụ mới, Tạ Thận Chi được hoàng thượng ban chiếu phong làm phó thống lĩnh, chịu trách nhiệm hỗ trợ phòng thủ kinh thành.

Cũng chính trong thời gian này, hắn gặp lại Sở Tô Vân – người suýt trở thành thê tử của hắn trước kia.

Chuyện cũ đã qua lâu, ai nấy đều có cuộc sống riêng. Khi gặp lại, họ chỉ có thể xem nhau như người quen cũ, giữ lễ nghĩa mà đối mặt.

Tạ mẫu từng viết thư cho hắn, nói rằng Sở Tô Vân giờ đã mang thai, chỉ chờ ngày sinh con.

Khi thật sự gặp lại nàng, Tạ Thận Chi không khỏi cảm thấy lòng mình nặng trĩu.

Từ xa, hắn nhìn thấy nàng đang cúi người chăm sóc một cây tùng nhỏ trong sân, vừa cắt tỉa cành lá, vừa trò chuyện cùng Tạ Vọng Chi.

Nàng nhắc đến việc chuẩn bị quà mừng cho tiệc thọ của Thái hậu, đồng thời nhờ Tạ Vọng Chi giúp một số đồng liêu trong triều.

Lời nói của nàng tự nhiên, thái độ bình thản, tựa như những câu chuyện bình thường giữa một đôi vợ chồng.

Tạ Vọng Chi ngoài mặt vẫn lắng nghe, nhưng ánh mắt thì không rời khỏi bàn tay đang cầm kéo của nàng, dường như chỉ lo nàng sơ ý sẽ tự làm mình bị thương.

Nhận ra ánh mắt chăm chú của hắn, Sở Tô Vân không khỏi dậm chân, cười trách:

“Hầy, ngài có đang nghe không thế?”

Tạ Vọng Chi lập tức giật mình, mỉm cười xin lỗi, dịu dàng dỗ dành nàng.

Tạ Thận Chi đứng từ xa nhìn, nhất thời cảm thấy ngơ ngẩn.

Hắn từng tận mắt chứng kiến người huynh trưởng này không chớp mắt mà bẻ gãy đầu gối của một phạm nhân trong ngục Thẩm Tra.

Nhưng giờ đây, người đó lại cúi đầu trước một nữ tử, ánh mắt dịu dàng đến mức khiến hắn không khỏi hoài nghi liệu đó có phải là con người thật của Tạ Vọng Chi hay không.

Tạ Thận Chi giờ đây tựa như một lưỡi dao sắc bén cắm vào một bức tranh tươi đẹp, làm nứt vỡ tất cả, nhưng vết nứt ấy dường như là điều không thể tránh khỏi.

Khi Sở Tô Vân nhìn thấy hắn, nàng lập tức thu lại dáng vẻ dịu dàng, lấy lại sự đoan trang và điềm tĩnh của một vị chủ mẫu.

Cả hai trao đổi những lời chào hỏi lịch sự, giữ đúng khoảng cách cần có.

Trong ánh mắt của người ngoài, giữa họ không có bất kỳ điểm gì để bắt lỗi.

Nhưng Tạ Thận Chi lại cảm thấy khó chịu nhất chính là sự hoàn hảo ấy.

Họ cứ như thể hai người chưa từng có bất kỳ quá khứ nào.

Dẫu vậy, hắn vẫn không thể phủ nhận rằng giữa họ từng tồn tại một đoạn ký ức, một đoạn tình cảm, và thậm chí cả một hôn ước chưa thành.

Mọi chuyện đã kết thúc chỉ vì một cái “suýt chút nữa,” và cái tên Côi nương.

Côi nương giờ đây không còn ở kinh thành, nghe nói nàng đã mở một tiệm hoành thánh nhỏ ở Lăng Nam. Nhưng cuộc sống của nàng thế nào, hắn cũng không dám hỏi thêm.

Hắn từng nghĩ mình là anh hùng cứu mỹ nhân, nhưng lại chẳng thể giúp nàng vượt qua những ngày tháng khó khăn của cơm áo gạo tiền.

Những lời đồn năm xưa nói rằng Côi nương quyến rũ hắn là hoàn toàn oan uổng.

Nếu nàng thật sự muốn lợi dụng hắn để trèo cao, thì tại sao nàng lại không chọn cách kết hôn với một người giàu có ngay từ đầu, thay vì phải sống trong cảnh nghèo túng, đến mức suýt mất mạng vì bệnh tật?

Hắn ngưỡng mộ chính sự kiên cường và phẩm hạnh của nàng, nhưng cũng chính vì điều đó mà cuối cùng mọi thứ lại đổ vỡ.

Lần đầu tiên, hắn vì nàng mà gạt bỏ lòng kiêu hãnh của mình. Nhưng đến cuối cùng, hắn lại bị chính những mâu thuẫn, những cuộc cãi vã liên quan đến hai người anh trai của nàng và chuyện nàng bị hãm hại làm hao mòn tất cả.

Cái ngày Côi nương đến nha môn đánh trống kêu oan, cáo buộc hắn mua sát thủ để giết hai người anh trai của nàng, là ngày mà lòng hắn hoàn toàn sụp đổ.

Những cuộc tranh cãi triền miên về danh phận, trách nhiệm, và niềm tin đã khiến mối quan hệ của họ rạn nứt.

Hắn đã từng nghĩ, nếu nàng chỉ là một nữ tử bình thường, chịu làm thê tử hiền nơi khuê phòng, liệu mọi chuyện có tốt đẹp hơn không?

Nhưng ngẫm lại, chính hắn cũng không thể chấp nhận một cuộc sống như vậy.

Tạ Thận Chi thầm cười khổ.

Tất cả những gì hắn nghĩ rằng mình có thể bảo vệ, cuối cùng lại tan biến như cát bụi.

Giờ đây, khi nhìn lại Sở Tô Vân – người từng là vị hôn thê suýt thành, và Côi nương – người hắn từng dốc lòng bảo vệ, hắn mới nhận ra, những cuộc cãi vã và nỗ lực ấy đều là điều không thể tránh khỏi.

Khi cãi vã đến cao trào, Côi nương cào mạnh vào cổ mình, để lại những vết xước sâu đến rỉ máu. Những vết thương ấy vài ngày sau sẽ mờ đi, nhưng lại khiến họ không thể nhìn thẳng vào nhau thêm nữa.

Tạ Thận Chi nổi giận đến mức đập vỡ một chén trà.

Thật ra, hắn không hối hận vì những gì đã xảy ra. Nhưng trong khoảnh khắc đó, một ý nghĩ bỗng lóe lên trong đầu hắn:

“Vì sao ta không cưới Sở Tô Vân?”

Họ vốn dĩ môn đăng hộ đối, hôn sự lại được thánh thượng ban chỉ, cả hai cùng thuộc một tầng lớp, một vòng quan hệ.

Sở Tô Vân, dù xét theo bất kỳ khía cạnh nào, cũng hoàn toàn phù hợp để trở thành chủ mẫu của một gia đình danh giá.

“Quái lạ thật. Vì sao ta lại không cưới nàng?”

Hắn bật cười khổ, nụ cười đầy vẻ tự giễu.

“Ta từng nghĩ mình rất hạnh phúc, nhưng rốt cuộc vì sao ta lại tự tay dâng niềm hạnh phúc ấy cho đại ca?”

Cả đời này, Tạ Thận Chi luôn là người sống không hối tiếc, nhưng riêng chuyện này lại như một vết thương sâu, một loại day dứt tựa như dây leo, cứ bám chặt vào tâm trí hắn, không thể xóa bỏ.

Đặc biệt là mỗi lần nhìn thấy Sở Tô Vân và Tạ Vọng Chi ở bên nhau.

Hắn từng ở trong biệt viện của Tạ Vọng Chi, nơi đó quy củ nghiêm ngặt đến mức mỗi gia nhân đều lo sợ, lúc nào cũng căng thẳng, không dám thở mạnh.

Nhưng giờ đây, trong phủ đệ của Sở Tô Vân, không khí lại hoàn toàn khác.

Nàng hòa nhã, dễ gần, ngay cả những chuyện nhỏ nhặt giữa nha hoàn và mẹ chồng cũng được xử lý nhẹ nhàng. Khu vườn thì ngập tràn sắc xanh của những giàn hoa bìm bìm, tất cả đều mang một vẻ yên bình.

Còn hắn thì sao?

Hắn trở thành trò cười của kinh thành, bị chính Côi nương đưa ra công đường, buộc tội mua sát thủ.

Mẫu thân hắn giờ đây cũng chẳng còn lời nào để nói, chỉ biết vuốt tóc mai đã bạc trắng của mình mà thở dài.

Tạ Thận Chi nhớ lại những đêm ở Lĩnh Nam, khi hắn bị côn trùng độc cắn, nằm sốt suốt cả đêm, tay chỉ nắm chặt lấy chuỗi tràng hạt mà hắn luôn mang theo bên mình.

Chuỗi tràng hạt ấy là thứ duy nhất giúp hắn trấn tĩnh, là lời nhắc nhở về ân nghĩa từng có với Sở Tô Vân.

Nhưng hiện tại, tất cả đã quá muộn.

Tạ Thận Chi, người từng chịu bao khổ nạn để vượt qua kiếp nạn năm hai mươi tám tuổi, giờ đây chỉ còn lại sự cô độc.

Tạ lang, cuối cùng, cũng không thể thoát khỏi sự dằn vặt của chính mình.

-HẾT-