Chương 1

Vị hôn phu ta ở Giang Nam trót phải lòng một đóa “tiểu bạch hoa”.

Mẫu thân lại khuyên ta: “Con đưa nàng ta về nhà đi. Nam nhân sớm muộn gì sẽ nạp thiếp, con thu phục được người yêu nhất, sẽ tránh được vô số phiền toái.” 

là đến tiểu bạch hoa bán thân chôn mẹ, ta liền bước tới Triệu Tông một bước, cất lời:

“Cô nương, có muốn theo ta về không?”

Chương 1:

Tin tức Triệu Tông có người trong lòng ở Giang Nam là do một ma ma trong Triệu truyền về.

Một lúc được chuyện — vị hôn phu có người trong lòng, mà mẫu thân ta lại có cả tai mắt trong nội trạch Triệu — ta thực chẳng nên kinh ngạc vì điều nào .

Ngẫm nghĩ hồi lâu, ta mới mở lời:

“Mẫu thân, đó là nội viện Triệu . Xét về đạo lý, chúng ta không nên đưa tay chen .”

Mẫu thân uống một ngụm trà, khẽ thở dài, liếc nhìn ta một cái:

“ tháng quả thực là thứ đáng ghét, chẳng hay chẳng , con đã lớn rồi. Lớn đến mức sắp rời xa mẫu thân, trở người nhà khác. Lớn đến mức có vài đạo lý, mẫu thân bắt buộc phải con.”

Bà nắm lấy tay ta, sắc nghiêm trang:

“ nhỏ ta đã mời thầy giỏi về dỗ con, đạo hạnh, phẩm hạnh, hay năng lực quản lý gia nghiệp… những thứ ấy, ta chưa bao giờ lo lắng. Căn cơ con là chính trực, nhưng dù có chính trực đến đâu, ở đời, vẫn phải học một chút thủ đoạn.”

“Ví như, ta đã mua chuộc người trong Triệu sớm.”

“Ví như, tên Hoàng Oanh — con định xử trí nào?”

“ không con, là vì sợ con còn nhỏ, học lệch rồi hỏng mất tính nết. Nhưng con sẽ gả nhà họ Triệu, nhân một khi đã xuất giá, chỉ dựa bản tính ngay thẳng thôi thì chưa chắc đã tốt được cả đời. Ta con có chính kiến, cứ về suy nghĩ cho kỹ đi. Khi nào nghĩ thông rồi, hãy đến tìm ta.”

Đúng như mẫu thân từng , nhỏ bà ta cách tự lập, giữ mình ngay thẳng, lấy thiện đãi người. Nay bà bỗng với ta những lời ấy, lòng ta chẳng khỏi hoang mang.

Nhưng có một điều ta luôn hiểu — trên đời , người mong ta tốt nhất, chẳng ai khác ngoài mẫu thân.

Suy nghĩ suốt một đêm, sáng hôm , ta vẫn như thường lệ đến thỉnh an bà, nhẹ giọng thưa:

“Mẫu thân, nên xử trí sao?”

Mẫu thân khẽ cong môi cười, hỏi lại ta:

“ Triệu Tông có người trong lòng, con có thấy đau lòng không?”

Lời giáo huấn hôm qua quá đỗi bất ngờ, đến mức ta quên mất… thì bản thân đã từng buồn lòng trong khoảnh khắc.

Ta và Triệu Tông, vốn là do phụ mẫu bên định thân, lễ nghi đầy đủ, danh chính ngôn thuận.

đính hôn, chúng ta chỉ từng gặp thoáng qua một lần trong đình du xuân.

có dung mạo tuấn tú, là công Thượng thư.

Còn ta khi ấy tuổi hoa vừa chớm, là thiên kim nhà Đại học sĩ.

Không có điều chi bất mãn, thì chính là hài lòng.

buổi gặp ấy, nhà làm đủ mọi thủ tục dạm ngõ, xem tuổi, chọn đến trao sính lễ, hôn sự liền được ấn định.

lên đường thư viện Giang Nam để dùi mài kinh sử, nhà ước định ba sẽ thân.

qua, sinh thần hay mỗi dịp lễ tết, đều cho người gửi về vài món lễ mọn — khi thì trâm ngọc, lúc lại ngọc bội, có khi là nghiên mực thượng hạng.

Người ta , thiếu hoài xuân. Dẫu lớn lên trong khuôn khổ lễ giáo, nhưng những đêm khuya thanh vắng, ta từng vụng trộm nghĩ về gương mơ hồ .

Ta nghĩ, ta thực sự… đã từng tổn thương.

Ta chưa kịp đáp, nhưng mẫu thân đã nhìn nét ta. Bà chậm rãi :

“Mẫu thân không rõ — là khi con gả đi, giữ lễ như khách, đến khi mở miệng đòi nạp thiếp mới khiến con đau lòng hơn, hay là… chưa kịp thân, con đã sớm nhìn thấu lòng dạ nam nhân, lại càng khiến lòng con nguội lạnh, đau hơn gấp bội. Nhưng thân là , chung quy khó tránh khỏi cửa ải . Con nhìn khắp các nhà quyền quý trong kinh xem, có ai là không nạp thiếp?”

Giọng mẫu thân rất đỗi bình thản, nhưng ta vẫn nghe được chút bi thương ẩn giấu bên trong.

Có lẽ bà và phụ thân, chính là vế .

Ta muốn an ủi bà, nhưng bà lại khoát tay:

“Nếu đã là nam nhân quyết ý nạp thiếp, thì việc tranh giành với đám thiếp thất chẳng có gì thú vị cả. Chỉ là trên đời luôn có kẻ không nghĩ thông, cứ muốn tới tranh với con. Vậy thì… ta và con thu phục vài người, để họ thay con tranh giành là được.”

“Một khi Triệu Tông đã thật lòng yêu thích Hoàng Oanh , vậy con hãy đích thân đi đón người về. Cùng nàng ta chung cho yên ổn, vun vén ít tình cảm, đến thân thì xem như hồi môn, mang nàng ta theo Triệu .”

“Về nếu lại si mê khác, thì đã có Hoàng Oanh tranh giành. Còn con, cứ an tâm nuôi hài , nắm giữ việc nhà — ấy mới là chính đạo.”

Mẫu thân nghe ngóng được rằng Hoàng Oanh chẳng mấy dễ dàng, bèn đưa ta tới Giang Nam. 

Bà , ân huệ như , để ta đích thân sẽ hiệu quả hơn nhiều so với sai một kẻ nô bộc đi thay.

Trên danh nghĩa, chuyến đi lần là để thăm Kiều phu nhân — người bạn thâm giao thuở thiếu thời mẫu thân.

nhưng dọc đường, ta lại trải qua quãng thời gian vui vẻ nhất trong đời.

Con gái khuê các, quanh suốt tháng ngoài mấy buổi yến tiệc có xe đưa ngựa đón thì hiếm khi được khỏi cửa, càng đừng tới những chuyến đi xa như .

Rời khỏi kinh , dường như mọi lễ nghi ràng buộc theo đó mà nhẹ bớt đi phần nào.