Chương 1

1.

Công tử nhà huyện lệnh bị phát hiện chết đuối trong giếng của một tòa nhà hoang.

Đêm ấy, bọn bộ khoái lập tức xông vào nhà, bắt lấy nhi tử của ta.

“Nương!”

Đứa trẻ bị bắt đi, sợ đến tái nhợt, vừa khóc vừa run rẩy.

“Con không giết người! Con không làm!”

Bọn bộ khoái chẳng chút do dự, chia nhau áp chế, kẻ cầm đầu lạnh lùng lấy ra tờ văn thư truy nã:

“Nhân chứng đã thấy tiểu tử nhà ngươi cùng công tử nhà huyện lệnh xuất hiện ở tòa nhà hoang, lại tận mắt trông thấy hai người tranh cãi. Sau đó, công tử kia liền bỏ mạng. Hắn không thể thoát khỏi liên can! Bắt đi!”

Đứa trẻ mới chỉ tám tuổi, vậy mà đã bị mấy tên bộ khoái lực lưỡng thô bạo áp giải, gần như bị kéo lê đi trên mặt đất.

Sau khi chúng rời khỏi, những kẻ hàng xóm hiếu kỳ liền bắt đầu xì xào bàn tán:

“Con nhà ấy thì tốt lành gì!”

“Mẫu thân chẳng ra gì, làm sao dạy được đứa con nên người?”

“Phì! Sống gần loại hàng xóm như thế đúng là xui xẻo cả đời!”

Vừa nói, họ vừa nhổ nước bọt, thấy ta chẳng phản ứng gì liền cảm thấy mất hứng, ai nấy đều tản đi.

Mãi đến khi mặt trời đã lặn, ta mới thoát ra khỏi cơn bàng hoàng.

Chậm rãi bò dậy từ mặt đất, ta quay người bước vào nhà.

Càng nghĩ, lòng càng rối bời.

Nhưng chẳng thể bỏ mặc.

Chỉ có thể cứu con.

Ta cố gắng trấn tĩnh, bắt đầu sắp xếp lại mọi chuyện vừa xảy ra.

Huyện lệnh tên là Tào Uy, có chính thất cùng thiếp thất, một nữ nhi, và chỉ có độc nhất một nhi tử tên là Tào Hoài Ngọc.

Tào Hoài Ngọc được nuông chiều từ nhỏ, tính tình ngang ngược, lại thích thể hiện uy phong, ỷ vào quyền thế của phụ thân để hoành hành khắp nơi.

Huyện lệnh Tào Uy luôn che chở cho hắn, khiến không ai dám động vào “tiểu bá vương” này.

Nhưng Tào Hoài Ngọc có liên quan gì đến nhi tử của ta?

Dẫu ta có truy hỏi thế nào, hắn vẫn khăng khăng nói rằng vết thương trên người chỉ là tự ngã mà thành.

Hiện giờ, e rằng nhi tử của ta đã có mối liên quan không nhỏ đến Tào Hoài Ngọc.

Nhi tử từ nhỏ đã hiểu chuyện, luôn biết giữ lấy bổn phận, tính tình cũng không phải dạng thích gây chuyện, bởi vậy xưa nay ta chưa từng phải lo lắng vì con.

Thế nhưng, chuyện đột ngột xảy ra lần này khiến ta ngoài nỗi lo lắng, sợ hãi còn mang theo sự tự trách nặng nề.

Bình thường ta đã quá sơ sót trong việc chăm sóc con…

Ta cố gắng dò la tình tiết vụ án, hỏi thăm khắp nơi, nhưng dù nghe được không ít lời bàn tán, cũng chẳng có tin tức nào thực sự hữu ích.

Thời gian cứ thế kéo dài, phiên xét xử công khai tại công đường ngày càng đến gần.

Mọi ngõ ngách trong thôn xóm đều bàn luận về vụ án này.

Hầu như ai cũng tin chắc rằng nhi tử của ta chính là hung thủ không thể chối cãi.

Chỉ có thím Lý – người quen lâu năm – vẫn còn chút lòng tin, gặp ta liền khẽ an ủi. Nhưng vừa lúc đó, bà nhìn thấy ta đang gói ghém hành lý chuẩn bị rời đi.

“Song nương tử, nàng định làm gì vậy?”

Bà tỏ vẻ lo lắng: “Đến bước đường cùng cũng đừng làm chuyện dại dột đấy nhé!”

Thím Lý vừa nói, vừa bước theo ta.

Ta biết bà là người chân tình, vẫn tin tưởng con ta không phạm tội.

Một luồng ấm áp len lỏi trong lòng, ta cúi đầu cảm tạ:

“Thím Lý, ta phải rời khỏi huyện Tào một chuyến, mong thím giúp ta chăm nom nhà cửa.”

Thím Lý sững sờ: “Rời đi? Nàng định đi đâu?”

Ta khẽ gật đầu, mơ hồ giải thích: “Có việc cần nhờ, phải lên kinh một chuyến.”

“Lên kinh?” Thím Lý trừng mắt nhìn ta, kinh hãi kêu lên: “Nàng đi tìm phụ thân đứa nhỏ sao?!”

2.

Về việc phụ thân ruột của nhi tử là ai, thím Lý từng trong bóng tối ngoài sáng hỏi dò ta không ít lần.

Nhưng mỗi lần, ta đều kín miệng không nói một lời.

Lần này, thím ấy lại đoán sai rồi, ta vốn không hề định tìm nam nhân kia.

Chỉ bởi những người quen biết đều đang ở kinh thành, ta đành phải nhờ đến bọn họ.

Vội vàng cáo biệt thím Lý, ta gói ghém hành lý, bước chân không ngừng tiến về phía kinh thành.

Quãng đường đến kinh thành thật dài, ta đã viết thư nhờ người mang đi mấy lần, nhưng vẫn không nhận được hồi âm.

Không thể tiếp tục chờ đợi, ta đành liều lĩnh đích thân lên kinh cầu viện.

Nhớ lại lời thím Lý vừa nói…

Trong ký ức mơ hồ, hình bóng người ấy thoáng hiện, một khuôn mặt ta gần như không nhớ nổi, nhưng suốt đời cũng chẳng thể quên được.

Tâm trạng rối bời, mãi đến hiện tại mới dần nhận ra những điều bất thường.

Đường phố ồn ào, bá tánh nhao nhao chen chúc, dường như đang tranh nhau xem điều gì.

Ta sốt ruột, cũng ra sức chen lấn.

Dựa vào thân hình nhỏ bé, ta chẳng mấy chốc đã len lên được hàng đầu.

Một thiếu nữ bị xô đẩy, loạng choạng suýt ngã, quay đầu lại trừng mắt nhìn ta.

Ta định mở miệng xin lỗi, nhưng vừa lúc nghe thấy một giọng nói vang lên:

“Chen lấn cái gì? An Thần Vương sắp vào công đường, chen cũng chẳng nhìn thấy đâu!”

Hai chữ “An Thần Vương” như sấm sét giữa trời quang, đánh thẳng vào tâm trí ta, khiến ta đứng ngây tại chỗ.

Thiếu nữ hừ lạnh một tiếng, vừa nói vừa tiếp tục bị dòng người xô đẩy.

Ta vội nắm lấy tay nàng, giọng run rẩy hỏi:

“Vị cô nương, ai sắp vào công đường?”

Thiếu nữ bực bội đáp:

“An Thần Vương! Chính là vị thân vương được Hoàng Thượng tin tưởng nhất!”

Xung quanh liền rộ lên tiếng cười nhạo, mọi người bắt đầu bàn tán sôi nổi.

“Nghe nói An Thần Vương phụng lệnh Hoàng Thượng tuần du, vừa hay ngang qua huyện Tào. Nghe tin Tào đại nhân mất con, người liền ghé qua an ủi, đồng thời tham gia xét xử vụ án…”

“Đúng vậy, Tào đại nhân vốn định sáng mai thẩm vấn, nhưng nghe tin Vương gia đến, liền dời lên hôm nay.”

“Công đường giờ chắc chắn náo nhiệt lắm!”

“Ha! Tên nghiệt tử giết người, giờ có An Thần Vương giám sát, chỉ e không thoát được tội chết!”

Bọn họ vừa nói vừa rảo bước hướng về phía nha môn.

Đám đông dần dần bị quan binh giải tán.

Trong lúc hỗn loạn, hành lý của ta rơi xuống đất, cả người như bị rút hết sức lực, máu trong người lạnh băng rồi lại dồn lên nóng bỏng.

Cho đến khi có kẻ va mạnh vào vai, ta mới như bừng tỉnh khỏi cơn mê.

Không kịp nhặt lại hành lý, ta vội vàng quay người chạy về hướng nha môn.

3.

Công đường nghiêm trang, chính giữa treo một tấm gương lớn cùng hoành phi rực rỡ.

Bởi lẽ vụ án này có liên quan đến người thân thích của huyện lệnh Tào Uy, nên hắn không được đảm nhận vai trò thẩm phán chính.

Chủ thẩm của vụ án là Ngự sử giám sát – Trần Kha, người vẻ mặt lãnh đạm, ngồi nghiêm chỉnh ở vị trí chính giữa.

Huyện lệnh Tào Uy đứng một bên, ánh mắt không ngừng liếc về phía nam tử cao quý ngồi gần đó, mồ hôi trên trán từng giọt rịn ra.

Hắn nở nụ cười gượng gạo, khúm núm thưa:

“Vương… Vương gia, xin ngài hãy nể chút thể diện…”

An Thần Vương Tạ Thịnh cười nhạt, ung dung nhấp trà:

“Không cần. Bản vương chẳng qua chỉ qua đây giám sát, các ngươi nên xử thế nào thì cứ xử thế ấy, không cần vì bản vương mà bận tâm.”

Dù lời nói là vậy, Tào Uy nào dám thực sự không để tâm?

An Thần Vương Tạ Thịnh là thân đệ của Thánh Thượng đương triều.

Ngày trước, khi Thánh Thượng còn lưu lạc nhân gian, hai huynh đệ từng nương tựa lẫn nhau, cùng vượt qua gian nguy, đồng cam cộng khổ.

Bởi vậy, thân phận của vị vương gia này hoàn toàn không giống những vị vương gia tầm thường khác.

Ngài được Thánh Thượng tuyệt đối tin tưởng, quyền thế ngập trời.

Hiện nay, ngài phụ trách thống lĩnh cấm quân, nắm trong tay cả quyền điều động binh mã lẫn việc triều chính.

Nếu có thể, Tào Uy thà đắc tội bất kỳ ai, chứ tuyệt đối không muốn mạo phạm ngài.

Nhìn thái độ lạnh nhạt của Tạ Thịnh, Tào Uy càng như ngồi trên đống lửa, chỉ đành cắn răng, thở dài một hơi rồi vỗ mạnh kinh đường mộc.

“Truyền bị cáo Tống Nhi!”

Rất nhanh, hai tên nha dịch áp giải một thiếu niên gầy gò bước vào công đường.

Thiếu niên bị xô ngã xuống đất, đau đớn đến mức bật tiếng rên nhỏ.

Hắn gắng gượng ngẩng đầu nhìn hàng quan viên ngồi trên cao, trong mắt lộ rõ vẻ hoảng loạn, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh mà quỳ xuống dập đầu.

Giọng nói tuy có chút run rẩy, nhưng vẫn vang lên rõ ràng:

“Xin minh giám! Tiểu nhân thực sự không giết người!”

Thiếu niên mặc trên người bộ y phục tù nhân bẩn thỉu, đầu tóc rối bời, trên mặt và chân tay đầy những vết thương, tựa như đã chịu không ít khổ sở trong lao ngục.

Tào Uy vừa nhìn thấy hắn, liền lập tức nhớ đến đứa con trai yêu quý của mình, lửa giận bốc lên, quát lớn:

“Ngươi còn dám chối cãi?!”

Ngự sử Trần Kha ngồi bên cau mày, vẻ mặt không chút hài lòng.

Tạ Thịnh không lộ vẻ gì, chỉ nhàn nhạt nói:

“Đỡ hắn dậy, để bản vương nhìn kỹ.”

Tào Uy ngẩn người, lập tức im bặt, không dám nói thêm.

Thiếu niên Tống ngập ngừng ngẩng đầu, ánh mắt hướng về phía một nam tử mà hắn chưa từng gặp qua.

Nam tử ấy vận trường bào gấm thêu hoa văn tinh xảo, đầu đội ngọc quan, dung mạo tuấn mỹ phi phàm, cử chỉ và phong thái đều toát lên sự cao quý hiếm thấy.

Thiếu niên hoảng hốt nhìn lên, không dám thở mạnh.

Nam tử nhíu mày, khẽ “chậc” một tiếng, sau đó phân phó cho thị vệ bên cạnh:

“Lấy nước đến, lau sạch khuôn mặt bẩn thỉu của hắn đi.”

“Tuân lệnh.”

Thị vệ tuân mệnh rất nhanh, chẳng mấy chốc đã mang đến khăn sạch và nước, cẩn thận lau đi lớp bụi bẩn trên gương mặt lấm lem của thiếu niên.

Tạ Thịnh ban đầu còn ung dung phe phẩy chiếc quạt trong tay, nhưng khi rõ dung mạo của thiếu niên, động tác quạt chợt khựng lại.

Thiếu niên đôi mắt tựa hổ phách khẽ chớp, nhìn Tạ Thịnh với ánh mắt đầy hoang mang.

Tạ Thịnh hạ tầm mắt, lặng lẽ quan sát thiếu niên, trong lòng nổi lên những cơn sóng ngầm.

Bất chợt, hắn khẽ nói:

“Đôi mắt này, tuyệt không thể nhầm lẫn.”

Ngự sử Trần Kha lặng lẽ quan sát phản ứng của Tạ Thịnh, không thốt nên lời.

Nhưng Tào Uy thì không nhịn được, lập tức chỉ vào thiếu niên, giọng nói gay gắt:

“Vương gia, ngài đừng vì hắn có vẻ ngoài thanh tú vô tội mà bị mê hoặc! Thực chất hắn là kẻ vô cùng nguy hiểm!”

Tạ Thịnh thu lại biểu cảm, ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh nhạt che đi hết thảy cảm xúc vừa lộ ra.

Hắn khẽ nhướng mày:

“Ồ? Lời này từ đâu mà ra?”

Tào Uy hừ lạnh, vội vàng đáp:

“Vương gia, ngài có điều chưa biết! Mẫu thân của tiểu tử này chính là nữ nhân mang tiếng xấu nhất huyện Tào chúng ta. Năm xưa rời khỏi kinh thành, chỉ vài năm đã quay về với cái bụng lớn!

“Dù phụ mẫu nàng ta ép hỏi thế nào, cũng không chịu nói rõ nam nhân kia là ai. Cuối cùng, phụ mẫu vì nhục nhã mà chết tức tưởi, chỉ còn nàng ta một mình nuôi nấng đứa con này!

“Chưa kể, năm đó nàng ta ở kinh thành không thiếu kẻ qua lại, chính bản thân nàng ta sợ rằng cũng không biết cha của đứa nhỏ là ai.

“Với một nữ nhân đạo đức bại hoại như thế, làm sao có thể dạy dỗ ra một đứa con tử tế được?”

Tào Uy càng nói càng hùng hồn, không nhận ra vẻ mặt Tạ Thịnh dần dần hiện lên ý cười lạnh lẽo.

Chờ hắn nói xong, vị vương gia cao quý kia mới chậm rãi cất tiếng:

“Tào đại nhân, xem ra ngươi thực sự rất quan tâm đến mẫu thân của đứa trẻ này.”

Tạ Thịnh cười nhạt, ánh mắt trở nên sắc bén:

“Vậy có thể phiền đại nhân cho mời mẫu thân của hắn lên công đường luôn được chăng?”

Đứng ngoài nha môn, ta nghe rõ mồn một từng câu đối thoại bên trong.

Móng tay ta siết chặt, ghim sâu vào lòng bàn tay đến bật máu…