Chương 4

9.

Một con sâu lấp lánh như phát sáng trong bóng tối, chính là độc cổ.

“Đem thứ này về, cho Tạ Thịnh dùng đi.”

Ánh mắt Tạ Nặc tràn ngập sự độc ác:

“Chính Tạ Tử Thận đã khiến ta và huynh đệ của ta tan tác. Hắn giờ là Hoàng đế, ta không động vào được, nhưng Tạ Thịnh thì sao? Ta muốn hắn sống không bằng chết.”

Ta cứng rắn đáp lại:

“Không!”

Tạ Nặc cười nhạt, giọng nói đầy vẻ uy hiếp:

“Ngươi không có lựa chọn. Ngươi không làm, vậy ta hỏi, ngươi có phải người huyện Tào? Mẫu thân ngươi bán đậu phụ, phụ thân ngươi là thợ săn, đúng không?”

Ta trợn mắt nhìn hắn, giọng nói tức giận:

“Ngươi định làm gì phụ mẫu ta?!”

Hắn nhếch môi, ánh mắt lạnh lùng:

“Ngươi không làm, ta sẽ làm. Ngươi lựa chọn đi.”

Tạ Nặc cầm độc cổ lên, chậm rãi nói:

“Đây là một loại độc cổ cực hiếm, gọi là Tình Độc Cổ. Loại cổ này chỉ cần hòa tan trong sữa hoặc thức ăn, sau đó sẽ nhập vào cơ thể nam tử thông qua nữ tử. Một khi đã nhiễm độc cổ, không ai thoát được.”

Hắn dừng lại, ánh mắt đầy vẻ khinh thường:

“Tạ Thịnh có thể không chạm vào nữ nhân, nhưng ngươi thì sao? Chỉ cần một lần, một lần thôi, hắn sẽ không bao giờ thoát được.”

Tạ Nặc siết chặt vai ta, giọng nói kích động:

“Để Tạ Thịnh nếm mùi đau khổ! Hắn không thể mãi cao cao tại thượng, sống cuộc đời được người đời ngưỡng vọng như thế nữa!”

…

Sau khi suy nghĩ giằng xé, cuối cùng ta lựa chọn quay trở lại hoàng cung.

Vừa bước chân vào, Tạ Thịnh đã nghe tin, vội vã chạy đến gặp ta.

Hắn không còn dáng vẻ ung dung thường ngày, ngay cả ngọc quan cũng đội lệch.

Từ xa, hắn chỉ đứng đó, nhìn ta đầy ngơ ngác.

“Song Nhan…”

Hắn khẽ gọi.

Ta chưa kịp trả lời, hắn đã bước nhanh tới, kéo ta vào lòng.

Tạ Thịnh siết chặt ta trong vòng tay, tựa như muốn khắc ta vào tận xương tủy.

Cho đến khi ta khẽ rên lên vì đau, hắn mới chậm rãi buông lỏng.

Nhưng vẫn không buông ta ra hoàn toàn, chỉ thì thầm bên tai:

“Ngươi trở về rồi… trở về rồi là tốt…”

Trở lại hoàng cung, Tạ Thịnh bắt đầu cho người sửa sang lại viện của ta, trang trí thêm nhiều vật dụng mới, khiến nơi đây trở nên sống động và thoải mái hơn.

Từ lúc ấy, cuộc sống của ta trong cung có phần yên ổn hơn, tự do hơn, và cũng nhiều tiếng cười hơn.

Về chuyện hôn sự, Tạ Thịnh chủ động giải thích với ta.

Hắn nói, việc kết thân với Trấn Quốc Hầu phủ chỉ là kế hoãn binh nhằm ổn định triều đình, giữa hai bên chỉ mới bàn bạc, hoàn toàn chưa hề định ra hôn sự.

Ta khẽ gật đầu, cụp mắt xuống, nhẹ giọng đáp:

“Không cần đặc biệt giải thích với ta.”

“Ta nghĩ là cần.”

Tạ Thịnh nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm:

“Ta sợ ngươi hiểu lầm, sợ ngươi buồn, sợ để ngươi phải mang tiếng không danh không phận.”

Hắn dừng một chút, rồi tiếp lời:

“Song Nhan, ta muốn bảo vệ ngươi.”

“Cho nên những chuyện này, ta nhất định phải để ngươi rõ ràng.”

Từng câu từng chữ của hắn đều chân thành đến mức bất ngờ, lại quá nghiêm túc, khiến ta nhất thời sững sờ.

Ta không thể chịu nổi ánh mắt quá đỗi nóng bỏng ấy, đành luống cuống quay người, vội vã bỏ chạy.

Tạ Thịnh nhìn theo, bật cười thành tiếng.

Cười đã đủ, hắn lại đuổi theo, vừa đi vừa lải nhải không ngừng.

Tình cảnh ấy khiến ta có cảm giác như được trở lại khoảng thời gian khi xưa, những ngày tháng bình yên bên nhau.

Nhưng… tất cả chỉ là vẻ bề ngoài.

Trong lòng ta hiểu rõ, mọi thứ đã khác, mà chính ta cũng không còn như trước.

10.

Sau khi ta dọn từ hoàng cung đến phủ An Thần Vương, một lá thư từ quê nhà được gửi tới.

Trong thư, phụ thân chỉ dặn vài câu ngắn ngủi, còn mẫu thân gửi kèm một bông hoa nhỏ.

Cầm lá thư và bông hoa trong tay, lòng ta như vỡ vụn.

Ta trốn vào trong viện, ôm lấy gối mà khóc suốt một thời gian dài.

Tạ Nặc vẫn âm thầm đặt người theo dõi ta ở phủ Tạ Thịnh, nhưng không có động tĩnh gì.

Sau nhiều ngày bị áp lực đè nén, ta cuối cùng cũng đưa ra quyết định.

Đêm hôm ấy, ta mang theo một lò bánh đào và vài món trang sức từ tiệm Linh Lung Phường, bước vào thư phòng của Tạ Thịnh.

Hắn ngước lên nhìn ta, nở nụ cười dịu dàng.

Ta đặt mọi thứ lên bàn, nở một nụ cười gượng gạo:

“Nếu ta làm chuyện gì sai lầm, ngươi có trách ta không?”

Tạ Thịnh mỉm cười, ánh mắt ôn nhu như nước:

“Cho dù ngươi làm sai điều gì, chỉ cần ngươi nhận lỗi, ta đều có thể tha thứ.”

Nụ cười của hắn quá sáng rỡ, khiến ta bất giác quay mặt đi, không dám nhìn thẳng.

Ta gọi người dọn lên một bàn thức ăn, cùng mấy vò rượu ngon.

Ta kéo hắn ngồi xuống uống rượu, liên tục rót đầy chén cho hắn, hết ly này đến ly khác.

Tạ Thịnh dù tửu lượng khá tốt, nhưng uống mãi cũng bắt đầu say, ánh mắt dần trở nên mơ màng.

Nhìn hắn như vậy, lòng ta dấy lên cảm giác bất an, tay khẽ siết lấy góc áo.

Chờ hắn thoải mái dựa vào ghế, ta nhẹ nhàng tiến tới, ngồi xuống bên cạnh.

Ta chậm rãi đưa tay chạm vào gò má hắn, rồi từ từ di chuyển xuống đôi môi.

Hắn khẽ cứng người lại, ánh mắt thoáng vẻ bối rối.

Cả người ta run lên, nhưng vẫn cúi xuống, đặt một nụ hôn lên môi hắn.

Khoảnh khắc ấy, Tạ Thịnh chỉ ngây người trong chốc lát, rồi nhanh chóng phản ứng, bàn tay đưa lên giữ lấy cổ ta.

Nụ hôn ban đầu vụng về, nhưng hắn nhanh chóng hóa từ bị động thành chủ động, chẳng chút lạ lẫm mà như đã quen thuộc tự bao giờ.

Trong không khí đầy tính toán và ngập tràn cảm xúc phức tạp ấy, ta rơi lệ không ngừng, vừa khóc vừa lặp đi lặp lại trong đau khổ:

“Xin lỗi… xin lỗi…”

11.

Vốn dĩ án này không hề có chút manh mối, nhưng không ngờ chỉ trong một ngày đã có tiến triển bất ngờ.

Mọi chuyện bắt đầu khi An Thần Vương đột nhiên đặt ra một câu hỏi:

“Nếu Tào Hoài bị chết đuối trong giếng cạn, theo lẽ thường hắn sẽ vùng vẫy để cầu sinh. Nhưng khi bản vương quan sát thi thể, thấy móng tay của hắn sạch sẽ, không dính một chút rêu xanh hay bụi bẩn nào. Thật là kỳ lạ.”

Nói xong, An Thần Vương sai thị vệ bên cạnh tự mình kiểm tra lại thi thể của Tào Hoài.

Kết quả, họ phát hiện phía sau đầu của Tào Hoài có một vết thương sâu do vật nhọn gây ra. Đây mới chính là nguyên nhân thực sự dẫn đến cái chết của hắn.

Các nha dịch lập tức đi tìm vị pháp y để làm rõ, nhưng không ngờ lại phát hiện pháp y đã treo cổ tự vẫn trong sân nhà mình.

Hắn để lại một bức thư tuyệt mệnh, thú nhận rằng đã nhận hối lộ, làm giả nguyên nhân cái chết của Tào Hoài để vu tội cho Tống thiếu niên. Ban đầu, hắn nghĩ rằng vụ án này sẽ nhanh chóng được xử kết tội cho thiếu niên Tống. Không ngờ, An Thần Vương lại bất ngờ xuất hiện ở huyện Tào, khiến hắn lo sợ tội ác bị bại lộ, cuối cùng quyết định tự sát để cầu mong được tha thứ.

Về kẻ đã hối lộ pháp y, đó lại là một tên đồ tể trong thôn, họ Trương.

Trương đồ tể có một đứa con trai từng bị bắt vào ngục vì tội cưỡng bức nữ nhân. Khi ấy, không đủ chứng cứ rõ ràng, nhưng huyện lệnh Tào Uy lại ép cung, buộc hắn phải nhận tội.

Sau đó, con trai của Trương đồ tể bị xử trảm. Kẻ hung thủ thực sự thì lại nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

Trong một lần uống rượu, hung thủ say rượu nói hớ, tình cờ để lộ chuyện năm xưa. Lời nói đó lại bị chính Trương đồ tể – người mang rượu và thịt tới – nghe được.

Hóa ra, kẻ thực sự phạm tội lại là biểu điệt của Tào Uy.

Mang mối hận thấu xương, Trương đồ tể quyết tâm trả thù Tào Uy, nhưng mãi không tìm được cơ hội ra tay.

Một lần, khi đưa thịt tới nha môn, hắn trông thấy Tào Hoài đang bắt nạt thiếu niên Tống.

Nhân cơ hội đó, hắn quyết định chuyển hướng trả thù sang Tào Hoài, để huyện lệnh Tào Uy cũng nếm thử nỗi đau mất con.

Hắn lên kế hoạch tỉ mỉ, rình rập nhiều ngày liền, cuối cùng chờ được cơ hội khi Tào Hoài một mình đến nhà hoang.

Tào Hoài vốn định đến đó để dạy dỗ thiếu niên Tống, nhưng lại bị thiếu niên trốn thoát. Đang tức giận đuổi theo, hắn bất ngờ bị Trương đồ tể từ phía sau dùng một thanh gậy đóng đinh đánh mạnh vào đầu, sau đó ném thi thể xuống giếng.

Khi nha dịch đến nhà Trương đồ tể, hắn đã uống độc tự sát.

Thi thể của Trương đồ tể được khiêng đến công đường, kèm theo bức thư nhận tội của hắn.

Lời thú tội này đã hoàn toàn rửa sạch mọi hiềm nghi cho thiếu niên Tống.

Vụ án được phá một cách quá mức thuận lợi, khiến ai nấy đều cảm thấy có chút kỳ quái.

Dẫu sao vụ án cũng đã có đủ chứng cứ để kết thúc.

Thiếu niên Tống đứng giữa công đường, vẻ mặt vẫn còn ngơ ngác, chưa hoàn toàn hiểu được chuyện gì vừa xảy ra.

Trái lại, huyện lệnh Tào Uy thì như hóa điên.

“Chỉ vì một kẻ như thế?! Chỉ vì hắn mà lại giết con trai ta?! Thật là nực cười! Nực cười đến không chịu nổi! Hắn, Tống thiếu niên, cũng không thể sạch tội!”

Tào Uy bắt đầu buông lời vu cáo, giọng điệu đầy phẫn nộ:

“Mẫu thân của Tống thiếu niên là kẻ đạo đức bại hoại, còn hắn thì làm sao trong sạch được? Chắc chắn Tống Nhan cùng gã pháp y và đồ tể kia đã thông đồng với nhau, đẩy mọi tội lỗi lên đầu con trai ta!”

Những lời buộc tội đầy hoang đường ấy chỉ vì Tào Uy không chịu tin rằng chính mình đã gián tiếp gây ra cái chết của con trai.

“Ngươi từ trước đến giờ không bao giờ nói về cha đẻ của mình! Ta dám chắc, cha ngươi chính là gã pháp y hoặc đồ tể đó!”

Tào Uy gần như phát cuồng, gào lên giữa công đường.

Bốp!

Một cái tát vang dội khiến công đường bỗng chốc im phăng phắc.

Tào Uy run rẩy đưa tay ôm lấy gương mặt bị đánh đến đỏ bừng, ngơ ngác nhìn người vừa ra tay – thị vệ thân cận của An Thần Vương.

Thị vệ ấy không chút sợ hãi, ánh mắt lạnh lùng quét qua Tào Uy, từng chữ như dao cắt:

“To gan! Ngươi không nhìn thấy Tống thiếu niên và Vương gia của chúng ta giống nhau như đúc hay sao?!

“Dám cả gan xúc phạm Vương gia, ngươi muốn mất mạng hay sao?!”

Tào Uy trừng lớn đôi mắt, miệng há hốc không thốt nên lời, ánh mắt luân chuyển giữa thiếu niên Tống và Tạ Thịnh.

Hắn nhìn rồi lại nhìn, sắc mặt dần trở nên trắng bệch.