Chương 4

12.

Giao Vân Nghiêu đưa ta về lại ngôi nhà nhỏ phía sau làng, không chút do dự, hắn điều tra mọi thứ trong căn nhà đến từng ngóc ngách, tựa như muốn biết rõ nơi này đến tận cùng.

Hắn nhìn ta, ánh mắt đầy ấm ức:

“Ninh Nhi, giờ đây nàng còn có thể chấp nhận một tên đồ tể thô lỗ, nhưng lại không muốn hàn gắn với ta sao?”

“Ta rốt cuộc thua hắn ở điểm nào?”

Ta day trán, cố gắng giữ bình tĩnh, rồi đáp:

“Giao Vân Nghiêu, giữa ta và chàng đã không còn bất cứ liên quan nào.”

Nói xong, ta xoay người định bước đi, nhưng hắn lại kéo tay ta, ôm chặt vào lòng.

Vòng tay của hắn rất ấm áp, nhưng cách ôm lại cẩn trọng, như sợ ta sẽ tan biến.

“Ta biết, ta đã sai. Nhưng nếu không có ta, nàng liệu có sống tốt không? Ninh Nhi, cầu xin nàng, đừng rời xa ta nữa, được không?”

Lời hắn vừa dứt, những giọt nước mắt mặn chát đã rơi xuống vai áo ta.

Ta thở dài, trong lòng như có thứ gì đó đè nặng:

“Bây giờ chàng làm thế này thì có ý nghĩa gì nữa?”

Giao Vân Nghiêu buông ta ra, ánh mắt nghiêm túc, nói từng chữ:

“Mọi chuyện đều có nguyên do của nó.”

“Những gì Trang Văn từng nói ở hồ Thiên Lý, đều là dối trá.”

“Ta từng kể nàng nghe về người ca ca thái tử của mình chưa? Kể từ khi ta được đưa sang Giang quốc làm chất tử, phụ hoàng đã phái Trang Văn theo sát ta, giám sát mọi hành động.”

“Phụ hoàng và thái tử từ lâu đã nhăm nhe Giang quốc. Một trận chiến là không thể tránh khỏi. Nhưng nếu ta tỏ ra chút sơ hở, tính mạng của ta khó mà giữ được.”

“Thậm chí, khi quân Vân Tần bao vây hoàng cung của Giang quốc, ta đã bí mật phái người bảo vệ hậu điện, cố tình bỏ trống lối đi cho nàng rời đi an toàn. Nhưng nàng lại nghĩ rằng ta muốn hại nàng?”

Những lời của hắn như từng nhát dao cắt vào tim ta.

Ta nhớ lại những ngày hoảng loạn trong hoàng cung, cảnh tượng binh lính đốt phá, giết chóc, nhưng hậu điện lại kỳ lạ đến mức không có ai canh giữ.

Khi ấy, ta chỉ bận tâm việc chạy thoát thân, chẳng mảy may suy nghĩ sâu xa.

Giờ đây, mọi chuyện đều sáng tỏ.

Ta nhìn Giao Vân Nghiêu, lòng tràn ngập cảm xúc phức tạp. Những gì hắn làm, dù là vì yêu thương hay trách nhiệm, đều vượt xa những gì ta tưởng tượng.

Nhưng với tất cả những điều ấy, ta biết mình không còn cách nào đối mặt với hắn nữa.

13.

“Cho dù phụ hoàng của ta có tàn nhẫn đến đâu, nhưng dân chúng nước Giang thì sao? Lẽ nào mạng sống của họ trong mắt Vân Tần các ngươi lại rẻ mạt đến vậy?”

Giao Vân Nghiêu nghe xong, đôi mắt hắn thoáng đỏ ngầu, ánh nhìn như bị lửa giận thiêu đốt:

“Vậy nên, phụ hoàng ta mới là kẻ đáng chết nhất!”

Ta sững người, nhíu mày, khó hiểu hỏi:

“Ý chàng là gì?”

Hắn khẽ thở dài, khóe môi cong lên một nụ cười cay đắng:

“Ninh Nhi, nàng cho rằng chỉ có phụ hoàng của nàng là kẻ nhẫn tâm sao?”

“Trong mắt phụ hoàng ta, ta cũng chỉ là một quân cờ vô dụng, một đứa con bị ruồng bỏ, sẵn sàng đem ra lợi dụng bất cứ lúc nào.”

“Hắn để đại ca ta ở lại trong cung hưởng vinh hoa phú quý, chuẩn bị sẵn sàng để kế thừa ngai vàng. Còn ta thì sao? Ta bị ném ra chiến trường từ khi còn nhỏ, phải xông pha khắp nơi. Để rồi, sau tất cả những gì ta đã chịu đựng, ta lại trở thành một chất tử, một kẻ nô lệ bị người đời khinh bỉ.”

Khi nói đến đây, giọng nói của hắn trở nên điên cuồng, tràn đầy oán hận:

“Đúng vậy, phụ hoàng ta từ đầu đã là một kẻ dã tâm lang sói. Nhưng ta có thể làm gì khác? Chỉ có thể chờ đợi, chịu đựng nhục nhã, cắn răng chịu đựng.”

“Cho đến khi ta đủ sức mạnh, ta quyết định cướp lấy ngôi vị từ tay hắn. Nếu không thể trở thành một hoàng đế tốt, ít nhất ta cũng có thể dùng cái đầu của hắn để tế cho những dân chúng vô tội đã chết trong chiến tranh.”

Đôi mắt hắn đỏ rực, giọng nói khàn đặc, như thể mỗi lời đều cào xé trái tim của chính hắn.

Ta không dám tin, nhìn hắn với vẻ ngỡ ngàng:

“Giao Vân Nghiêu, chàng điên rồi sao?”

Ta biết rõ sự tàn khốc trong các cuộc đấu đá chốn hoàng cung.

Nhưng ta chưa từng nghĩ, Giao Vân Nghiêu – người từng là một công tử dịu dàng, ôn hòa – lại trở nên quyết tuyệt và tàn nhẫn như thế này.

Ta chỉ mong rằng, Giao Vân Nghiêu vẫn là vị công tử phong nhã, như những ngày đầu chúng ta gặp gỡ. Nhưng có lẽ, thời gian và số phận đã biến đổi hắn mãi mãi.

Giao Vân Nghiêu cười khổ, ánh mắt tràn đầy mâu thuẫn:

“Ninh Nhi, nàng thật sự trách ta sao?”

“Từ khi phụ hoàng ta khởi binh tấn công Giang quốc, vận mệnh của ta đã không còn thuộc về ta nữa. Ta từng nghĩ rằng cả đời này, ta có thể ở lại bên nàng, cùng nàng làm một đôi phu thê ân nghĩa.”

“Nhưng sự thật luôn đi ngược lại ý muốn. Chúng ta đều bị đẩy về phía trước, không thể quay đầu.”

Hắn dừng lại một chút, giọng nói khàn đi:

“Nàng có biết không? Nếu đại ca ta kế vị, liệu hắn có bỏ qua cho nàng và dân chúng Giang quốc không?”

“Cho dù ta không muốn ngai vàng, ta cũng buộc phải giành lấy. Vì nếu không, nàng và ta, chỉ có thể làm kẻ bị giam cầm mà thôi.”

Hắn siết chặt bàn tay run rẩy của mình, ánh mắt đầy đau xót:

“Đại ca ta ư? Hiện tại, hắn đã trở thành tù nhân. Suốt đời, hắn sẽ không bao giờ được thấy ánh sáng nữa.”

“Hắn và phụ hoàng ta đã dâng số mạng của hàng vạn linh hồn vô tội ở Giang quốc như một món lễ vật cho tham vọng của mình.”

Ta cúi đầu, không nói lời nào, chỉ cảm thấy lòng mình lạnh lẽo như băng.

Qua vài giây, Giao Vân Nghiêu đau xót nâng ta dậy, nhìn sâu vào mắt ta, rồi kéo cổ áo của mình ra, giọng nói chứa đầy bi thương:

“Ninh Nhi, hãy nói cho ta biết, tại sao nàng không chịu hiểu cho ta?”

“Tất cả những điều ta làm, chỉ để mọi việc được chính danh, để bảo vệ nàng.”

Hắn nắm lấy vai ta, ánh mắt tràn đầy quyết tâm:

“Ninh Nhi, hãy quay về bên ta. Ngôi vị hoàng hậu của Vân Tần vẫn còn trống. Ta hy vọng lần sau khi ta đến gặp nàng, nàng sẽ là hoàng hậu của ta, người hoàng hậu chân chính của Vân Tần.”

Nói xong, hắn buông ta ra, quay lưng bước đi, bóng dáng dần khuất trong ánh chiều tà.

Ta đứng lặng tại chỗ, nhìn theo hắn rời đi, trong lòng ngổn ngang không rõ là cảm xúc gì.

14.

Sau khi Giao Vân Nghiêu rời đi, ta đổ bệnh.

Cơn sốt cao kéo dài suốt vài ngày, khiến ta chìm trong trạng thái mơ hồ, không thể nhận thức rõ ràng mọi thứ xung quanh.

Đúng lúc đó, Vân Nhi cùng vài người hầu đi chợ, không có mặt để chăm sóc ta.

Khi ta tỉnh dậy, thấy Lương Thần đang ngồi bên giường, ánh mắt đầy lo lắng.

Hắn đỡ ta ngồi dậy, cẩn thận kiểm tra nhiệt độ trên trán:

“Quả nhiên, nàng thật may mắn. Cũng may mỗi ngày ta đều ghé qua lặng lẽ, nếu không, e rằng nàng đã bỏ mạng vì cơn sốt này rồi.”

“Ta đã gọi thái y từ kinh thành đến, họ bảo nếu không chữa kịp thời, có lẽ nàng sẽ bị di chứng nặng nề.”

Lương Thần đưa ta một chén thuốc, giọng nói khàn đặc nhưng lại khiến lòng ta dịu xuống:

“Uống thuốc đi. Còn ai chăm sóc nàng được ngoài ta nữa sao?”

Ta nhận lấy chén thuốc, uống từng ngụm nhỏ, trong lòng có chút cảm kích nhưng cũng nặng trĩu.

Rõ ràng, Lương Thần đã biết thân phận của ta từ lâu.

Hắn cười nhạt, ánh mắt phức tạp:

“A Ninh, thật ra ta đã đoán được thân phận của nàng từ lâu. Không phải thường ngày nàng quá rộng rãi sao? Khí chất của nàng cũng không giống những nữ tử bình thường trong làng.”

“Hôm đó, khi thấy Giao Vân Nghiêu xuất hiện, ta mới chắc chắn rằng nàng chính là công chúa Giang quốc.”

Ta cụp mắt, khẽ nói:

“Đã làm phiền ngươi nhiều rồi. Cảm ơn ngươi vì đã chăm sóc ta. Nếu có gì cần giúp, đợi khi ta khỏe lại, ta nhất định sẽ báo đáp.”

Lương Thần lắc đầu, nụ cười vẫn dịu dàng:

“Chăm sóc nàng chẳng phải việc khó khăn gì.”

“Hơn nữa, Giao Vân Nghiêu mỗi ngày đều ghé qua đây, chỉ là không tiện ra mặt. Hắn để lại sổ sách và những tài liệu cần xử lý bên cạnh giường nàng, vừa làm việc vừa túc trực ở đây.”

Ta ngẩn người, không tin vào tai mình:

“Chàng ta đã ở đây sao?”

Lương Thần cúi đầu, giọng nói trầm xuống:

“Vậy nên, giờ nàng cần làm là dưỡng bệnh cho tốt. Đừng nghĩ đến chuyện gì khác.”

Nhưng ta vẫn không bỏ qua, vội vàng hỏi:

“Ngươi biết chuyện gì xảy ra không? Hãy nói cho ta biết.”

Sau một hồi trầm ngâm, Lương Thần cuối cùng cũng tiết lộ:

Thì ra, trong trận chiến cuối cùng, công chúa Hoa Dương – người từng gây khó dễ cho ta trong hoàng cung – đã cải trang thành cung nữ trà trộn vào cung điện.

Sau khi lọt vào, nàng bí mật điều tra tung tích của Giao Vân Nghiêu, chờ đợi cơ hội để trả thù.

Vào đúng đêm trước khi Giao Vân Nghiêu đến thăm ta, hắn đã thức cả đêm để canh gác, đề phòng hành động ám sát từ phía Hoa Dương.

Nghe đến đây, lòng ta trở nên rối bời.

Tại sao mọi thứ lại phức tạp đến vậy? Và tại sao, sau tất cả, ta vẫn không thể thoát khỏi cái bóng của Giao Vân Nghiêu?

Ta mơ màng tỉnh dậy, đầu óc còn nặng trĩu. Đột nhiên, những lời của Lương Thần như sét đánh ngang tai:

“Đêm đó, Giao Vân Nghiêu đã bị công chúa Hoa Dương dùng chuôi kiếm đâm xuyên qua bụng.”

“Công chúa Hoa Dương đương nhiên bị xử tử ngay lập tức. Nhưng Giao Vân Nghiêu cũng ngã gục, toàn thân đẫm máu, được người đưa đến chỗ ta chữa trị.”

Lương Thần thở dài, ánh mắt đầy lo âu:

“Ngươi có biết hắn đã cố gắng thế nào không? Vừa xử lý chính sự, vừa canh gác suốt đêm, không chịu nghỉ ngơi lấy một khắc. Nếu không có ta nghe tiếng động lạ mà sang kịp, hắn e rằng đã không qua nổi.”

“May mắn thay, Hoa Dương chỉ đâm vào phần bụng, không phải chỗ chí mạng. Nhưng hắn hôn mê suốt mấy ngày, trong cơn mê man, hắn không ngừng gọi tên ngươi.”

Lương Thần khẽ cười, giọng nói đầy cảm xúc:

“Ta chưa từng thực sự kính trọng một ai trong đời, nhưng Giao Vân Nghiêu đúng là một nam tử hán chân chính.”

Nói xong, Lương Thần đứng dậy, chuẩn bị rời khỏi phòng. Nhưng ta không còn nghe thấy gì nữa.

Ta vội vàng bật dậy, nhưng cơ thể yếu ớt không chống đỡ nổi, chỉ khiến mọi thứ trước mắt như quay cuồng.

Lương Thần nhanh chóng ấn ta xuống giường, giọng nói nghiêm khắc:

“Hiện tại ngươi còn chưa khỏi bệnh, muốn làm gì cũng phải chờ đến khi khỏe hẳn.”

Nhưng nước mắt ta đã tràn mi, ta run rẩy nắm lấy tay áo hắn, nghẹn ngào nói:

“Làm ơn, hãy đưa ta đến gặp hắn. Ta cầu xin ngươi.”

Ánh mắt Lương Thần thoáng dao động, nhưng cuối cùng chỉ thở dài, không nói thêm gì nữa.

15.

Cuối cùng, Lương Thần cũng không cản được ta. Hắn đánh xe ngựa đưa ta đến hoàng cung.

Khi đến cổng, ta bị thị vệ chặn lại. Lương Thần nhanh chóng rút thẻ bài từ trong tay áo ra, đưa cho thị vệ xem. Sau một hồi giải thích, họ mới đồng ý cho vào.

Đúng lúc đó, một thị vệ từ bên cạnh Giao Vân Nghiêu đi qua, nhìn thấy ta, hắn liền bước lại gần:

“Công chúa muốn đến gặp điện hạ sao? Ta sẽ đưa ngài đi.”

“Phiền ngươi.” Ta khẽ cúi đầu cảm ơn, theo sau hắn đến tẩm điện của Giao Vân Nghiêu.

Người thị vệ trước khi rời đi còn nói thêm:

“Công chúa vào đi, điện hạ vẫn chưa tỉnh lại.”

Ta cảm ơn hắn, đang định bước vào thì hắn dừng lại một chút, quay đầu nói:

“Điện hạ thật lòng với công chúa. Hy vọng lần này, công chúa đừng phụ lòng ngài ấy.”

Nghe vậy, ta mím chặt môi, không đáp. Người thị vệ tên Tụng Kim ấy chỉ lặng lẽ rời đi, để lại ta đứng trầm mặc trước cửa.

Ta đẩy cửa bước vào, căn phòng thoang thoảng mùi thuốc bắc.

Giao Vân Nghiêu nằm trên giường, gương mặt nhợt nhạt, đôi môi khô nứt, gầy gò đến mức khiến ta không khỏi xót xa.

Ta tiến lại gần, cầm lấy bàn tay lạnh ngắt của hắn, nước mắt không kìm được mà rơi xuống:

“Sao chàng ngốc thế? Lấy thân mình ra để bảo vệ mọi người, chẳng lẽ không biết giữ sức khỏe cho bản thân sao?”

“Đến ăn cơm cũng không tử tế, đã gầy thế này rồi, còn muốn thành bộ dạng gì nữa chứ?”

“Giao Vân Nghiêu, chàng khiến ta phải làm thế nào mới được đây?”

Ta vừa khóc vừa nói, áp mặt xuống bên giường, những giọt nước mắt ướt đẫm vạt áo của hắn.

Một lúc sau, một giọng nói yếu ớt cắt ngang dòng suy nghĩ của ta:

“Giang Uyển Ninh, nàng thật ồn ào.”

Ta ngẩng đầu lên, nhìn thấy Giao Vân Nghiêu đang khẽ mở mắt, khóe môi mang theo một nụ cười mỏng.

Ta ngỡ ngàng, vừa vui mừng vừa xót xa, nước mắt rơi càng nhiều hơn.

Hắn nhìn ta, dù khuôn mặt tái nhợt nhưng vẫn cố gắng đưa tay lên vuốt má ta:

“Vừa mới trách ta, bây giờ lại khóc như vậy. Nàng đúng là khiến ta không yên được chút nào.”

“Nhưng cũng không sao, hoàng hậu của ta, từ trước đến nay vẫn luôn ồn ào như thế.”

Ta mím môi, giọng nói nghẹn ngào:

“Ai là hoàng hậu của chàng? Ta còn chưa đồng ý đâu.”

Hắn bật cười yếu ớt:

“Nàng không đồng ý thì sao chứ? Ta còn tưởng rằng đời này ta đã mất nàng rồi.”

Hắn chưa nói hết câu, ta đã vội lấy tay che miệng hắn lại, khẽ trách:

“Đừng nói bậy nữa.”

Giao Vân Nghiêu cười khẽ, ánh mắt mang theo sự dịu dàng như chưa từng có, hắn cúi đầu đặt lên tay ta một nụ hôn:

“Nếu vậy, ta sẽ không bao giờ buông tay nàng ra nữa, Ninh Nhi.”

Nửa năm sau, Giao Vân Nghiêu bất chấp sự phản đối của triều thần, kiên quyết lập ta làm hoàng hậu.

Hắn tuyên bố sẽ để hậu cung trống không, thề rằng cả đời này chỉ có một người thê tử là ta.

Từ đó, Vân Tần và Giang quốc hợp nhất thành một quốc gia, dân chúng được an cư lạc nghiệp, không còn phải chịu cảnh chiến tranh.

Lương Thần, người từng là bạn đồng hành của ta, cũng được Giao Vân Nghiêu bổ nhiệm vào Hàn Lâm Viện làm quan.

Dù hắn vốn chán ghét những khuôn phép nơi quan trường, nhưng không biết Giao Vân Nghiêu đã dùng cách gì mà khiến hắn chấp nhận vào triều.

Từ đó về sau, mỗi lần đi tuần, Giao Vân Nghiêu đều dẫn ta theo.

Hắn giữ lời hứa ngày trước, cùng ta đi qua vùng cỏ xanh, ăn món thịt dê của người du mục, sống một cuộc đời tự tại như mong ước của ta.

Nửa năm sau, tại một vùng thảo nguyên rộng lớn, ta ngồi trên lưng ngựa, nhìn Giao Vân Nghiêu.

Hắn tựa như bức tranh sống động, đôi mày kiếm, ánh mắt sáng rực, phong thái tuấn tú khó ai bì kịp.

Khóe môi hắn cong lên một nụ cười đầy ý vị, rồi bất ngờ kéo ta lên lưng ngựa cùng mình:

“Phu nhân, hôm nay trên thảo nguyên có tổ chức một trận đấu đá bóng. Để vi phu giành chức vô địch cho nàng xem.”

Nói xong, hắn thúc ngựa, tiếng roi vang lên, nhanh chóng đưa cả hai ta lao đi giữa thảo nguyên mênh mông, bóng dáng hòa vào màu xanh bất tận của cỏ cây.

(Hết truyện)