Chương 1

Ta bị quét khỏi gia phả trong thở dài lạnh nhạt của tông tộc, bị phụ coi như nỗi ô nhục mà đuổi ra khỏi cánh cửa quen thuộc.

nhà không ai tiễn, cũng không ai hỏi ta sẽ sống chet ra sao từ nay về .

Mãi đến khi bánh xe vận mệnh lăn tới , người đời hay, năm ấy khi vừa tròn mười lăm, ta đã nhận được một bức thư từ hôn do nhà họ Tạ phái người đưa đến.

Trong thư, Tạ Lãng nói hắn đã có người trong , không nỡ vì hôn ước sắp đặt mà phụ bạc ai.

lẽ đường hoàng, danh nghĩa cao đẹp.

Thế gian vì vậy mà ca tụng hắn là kẻ có tình có nghĩa, là quân tử đoan chính giữ trọn lương tâm.

Còn ta trở thành vết nhơ không thể che giấu của gia tộc.

Không còn lựa chọn nào khác, ta cầm theo miếng ngọc mẫu thân lại, một lên đường đến kinh thành.

1

ta lễ cập kê, tuyết phủ trắng trời.

Đích tử Tạ gia, Tạ Lãng, không lộ diện, chỉ phái một vị bối trong tộc đến dự, danh nghĩa “chu toàn lễ số”.

Chỉ bấy nhiêu thôi, đã đủ khiến đại sảnh rộ lên trầm trồ.

Ai nấy đều nói ta có phúc.

Một nữ tử mồ côi, không nơi nương tựa, lại có thể chân vào thế gia hiển hách, gả cho một công tử danh như ánh trăng đầu núi.

Chỉ riêng mấy vị bối nhà họ Tạ, nét lại chần chừ, lúng túng.

một hồi do dự, họ từ trong tay áo ra một phong thư.

Là bút tích của Tạ Lãng.

Trên giấy chỉ có ba chữ lạnh lẽo “Thư từ hôn.”

chúc tụng đang rộn ràng bỗng tắt lịm.

Hơi lạnh dường như tràn xuống từ đỉnh đầu, đóng băng tim phổi ta.

2

Ta vốn là cô nhi ở nhà họ Thẩm, sống nhờ trong phủ phụ ở Lăng.

Phụ thân Giám sát Ngự sử, trên đường rời kinh đi nhậm chức thì gặp sơn tặc, chet nơi đất khách.

Mẫu thân chịu không nổi nỗi đau ấy, chọn cách theo người mà đi, lại ta lẻ loi giữa nhân gian.

phụ ngấp nghé gia sản phụ thân lại, thẩm mẫu lại cay nghiệt khó chiều.

May mắn thay, khi song thân còn sống, đã sớm đính ước cho ta với đích tử Tạ gia, Tạ Lãng.

Tạ gia là thế tộc lâu đời, trong nhân mạch chằng chịt, tộc đương nhiệm chính là Hữu .

Chỉ cần ta gả vào đó, đường quan lộ của phụ tất sẽ rộng mở.

Vì lợi ích ấy, dù thân phận ăn nhờ ở đậu, ta vẫn còn giữ được vài phần thể diện.

Chỉ tiếc, tất đều tan vỡ trong cập kê.

Phong thư từ hôn từ nơi xa xôi vượt ngàn dặm truyền tới, lạnh lùng tuyên bố, hôn ước giữa ta và Tạ Lãng, chấm dứt.

3

Khách khứa trong đại sảnh người vui kẻ sượng, lễ cập kê vì thế mà vội vàng thu dọn.

khi tan tiệc, những xì xào đã len lỏi vào tai ta.

“Ta đã nói rồi, một cô nhi thì sao xứng với đích tử Tạ gia?”

“Ngay cũng chẳng thèm đến lộ, rõ ràng là khinh người.”

“Một tài nữ lừng danh Lăng… từ nay e khó còn chỗ đứng.”

Mỗi như mũi châm thẳng vào tự tôn, khiến ta không biết trốn vào đâu.

Tiễn xong người họ Tạ, phụ và thẩm mẫu cũng chẳng buồn che giấu nữa.

Gió tuyết gào thét, lạnh đến thấu xương.

Ta bị ép quỳ từ đường, nghe tội danh trút xuống đầu.

Họ nói ta mất gia tộc.

Nói ta khiến người đời đàm tiếu, ảnh hưởng đến danh các tỷ muội.

Nói ta là nỗi nhục của gia môn.

Nhưng trong ta rất rõ.

Nhục nhã chỉ là cái cớ.

Gia sản phụ thân lại là họ thực sự muốn.

Cuộc từ hôn này, chẳng là thanh đao thuận tay.

Bà v/ú ghì chặt cổ tay ta, ép ta điểm chỉ.

phụ cầm bút, lạnh lùng gạch tên ta khỏi gia phả.

Mực khô lại, mọi chuyện cũng xem như đã định.
4

Ta bị đuổi thẳng ra khỏi cửa lớn.

Trên người vẫn khoác bộ y phục rực rỡ mà mỏng nhẹ, ta đã cẩn thận chuẩn bị cho cập kê.

Thẩm mẫu đứng ở bậc thềm, vẻ giả vờ xót xa, tiện tay ném ra một túi bạc lẫn đầy đá sỏi, rơi lách cách trên nền tuyết.

Người đường tụ lại xem náo nhiệt, chỉ trỏ cười cợt, lẽ thô tục nối nhau không dứt.

Đợi đám đông tan đi.

Ta đứng một giữa phố dài, quay đầu nhìn lại Lăng mênh .

Đất này vốn hiếm tuyết.

Tuyết rơi lặng lẽ, người đi vội vã, chẳng ai ngoái đầu.

Từ khoảnh khắc ấy, ta biết rõ, Lăng đã không còn chỗ cho ta dung thân.

Quay lưng đi, trong tay ta chợt chạm phải một khối ngọc bội, không phải bảo vật, cũng chẳng đáng giá là bao.

Đó là di vật duy nhất mẫu thân lại.

khi đời, người dặn: nếu có rơi vào cảnh cùng đường, hãy ngọc này đến kinh thành tìm một cố nhân.

Ta men theo phố tuyết mà đi, mỗi càng thêm vững vàng.

Tuyết cuốn ngàn dặm, gió lớn đưa tiễn.

Trời đất bao la.

Nhất định sẽ có một nơi chứa nổi ta.

5

Càng tiến về phương Bắc, khí lạnh càng cắt da cắt thịt.

Dọc đường nếm đủ gian nan, tròn một tháng ta đặt chân tới kinh thành.

Đứng cổng phủ quốc cao ngất, ta đưa khối ngọc bội cho tiểu tư giữ cửa.

“Ta muốn gặp Tả .”

Hắn cầm ngọc lên xem, ánh mắt khựng lại trong chớp mắt, rồi lập tức đổi sang vẻ khinh miệt.

“Đồ rác rưởi ở đâu chui ra thế này? Ngươi tưởng này là có thể vào phủ quốc sao?”

Hắn cười khẩy, giọng đầy mỉa mai.

“Trong kinh thành thiếu gì kẻ muốn nịnh bợ gia? Ta mà dẫn hết thì còn ăn gì nữa? Biến!”

Nói rồi, hắn thô bạo xô ta ngã xuống đất.

Năm xưa, mẫu thân ta có ân với chủ nhân khối ngọc này.

Khi ấy người còn chưa hiển đạt, tín vật cũng chỉ là tầm thường.

Đến hôm nay ta tới, ngay một kẻ giữ cổng cũng chẳng buồn liếc mắt.

Ta còn chưa kịp đứng dậy, phía chợt vang lên bánh xe lăn trên nền tuyết.

Rèm xe được vén lên, một bàn tay thon dài như ngọc hiện ra, giọng nói trầm lạnh mà tự nhiên theo uy thế:

“Ngươi tiếp khách của ta như vậy sao?”

6

Người từ trên xe xuống.

Dáng người cao thẳng, dung mạo thanh tú, khoác hồ cừu trắng muốt, bên trong là phục đỏ sẫm, quý khí như ngọc châu tỏa sáng, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Đó là Lê Tầm.

Người đứng đầu giới sĩ tử hàn môn.

Cũng là Tả nắm quyền khuynh đảo dã.

Ta không ngờ y lại trẻ đến thế.

Tên tiểu tư thất lễ lập tức bị thị vệ từ đâu xuất hiện lôi đi.

Khối ngọc bội rơi vào tay Lê Tầm, y xoay nhẹ trong bàn tay, ngắm nghía một cách hờ hững.

Khi ấy ta mặc bộ nam trang cũ nát, bùn đất phủ đầy người, gương được khen là tuyệt sắc cũng chẳng còn nhận ra hình dáng.

Ta đứng dậy, đối diện ánh mắt y.

Lê Tầm khẽ cong môi.

“Thông minh.”

7

Ta hiểu y.

Nếu thân phận nữ tử, ta tuyệt đối không thể một đi đến kinh thành.

Khoác nam trang, cố ý nhếch nhác, ta tránh được bao ánh mắt rình rập trên đường.

Y sai người dẫn ta đi tắm rửa, thu xếp chỗ ở.

Lần gặp lại đó, y đã thay phục, khoác trường bào xanh sẫm, người không còn vẻ sắc bén ban đầu, mà lộ ra nét tùy ý, nhàn nhạt lười biếng.

Khi thấy ta trong y phục nữ tử, ánh mắt y thoáng lóe lên một tia sáng, rồi rất nhanh liền thu lại.

Khóe môi lại treo nụ cười như có như không.

Y không vòng vo.

“Chuyện của nàng, ta đã nghe .”

“Ta cho nàng hai đường.”

“Một, thành thân với ta, mượn thế lực của ta quay về Lăng, lại những gì đã bị cướp đi.”

“Hai, đổi tên thay họ, ta sẽ cho nàng một thân phận , đưa nàng đến bất cứ nơi nào nàng muốn, sống cuộc đời nàng tự chọn.”

“Nàng có nửa cân nhắc.”

Ta đáp ngay, không do dự.

“Không cần.”

“Ta chọn đường ba.”

8

Trên đường đến kinh thành suốt một tháng, ta đã sớm nghĩ kỹ về đường của .

Ta muốn vào nữ quan.

đình này có thiết lập nữ quan trong hậu , chuyên phụ trách y phục, chi tiêu cùng mọi việc liên quan đến nữ quyến trong .

Nữ quan phần lớn là khuê tú của các gia đình quyền quý trong kinh, tài năng đặt lên hàng đầu, dung mạo chỉ đứng hai.

Mọi nữ quan đều phải do quan viên đình tiến cử, đó trải khảo hạch có thể nhậm chức.

Trở về quê báo thù không phải điều ta muốn, sống những yên bình cũng không phải điều ta nguyện.

Điều ta muốn, là đứng trên đường.

Dùng chính thanh danh của , đòi lại công bằng cho chuyện bị từ hôn, bị đuổi khỏi gia môn.

Lê Tầm nghe xong lựa chọn của ta, ánh mắt lạnh lẽo chợt lóe lên tán thưởng.

“Nữ nhi nhà họ Thẩm, quả nhiên có chí khí.”

9

Ta được tiến cử vào dưới danh nghĩa vị hôn thê của Lê Tầm.

Về thân phận này, hắn cố ý giải thích:

“Nữ quan vào khảo hạch vô cùng nghiêm ngặt, nếu không phải người thân cận với người tiến cử thì không thể nhập danh, đành nàng chịu thiệt vậy.”

Ta ngạc nhiên, đó chưa biết có quy định này.

Nhưng biết hắn là có ý tốt, ta cũng không nhiều .

Có sự tiến cử của Lê Tầm, tài năng của ta, chuyện vượt khảo hạch vốn không phải vấn đề.

Nửa tháng , ta nhập .

Lê Tầm đặc biệt đến tiễn.

Hắn lại giao lại khối ngọc bội cho ta, dặn dò rằng nếu gặp chuyện khó khăn, có thể phái người tìm hắn.

Ta nhận tấm của hắn.

Thực ra trong ta vẫn băn khoăn, không biết mẫu thân có giao tình gì với người quyền quý như hắn.

Rốt cuộc là ân tình thế nào, mà khiến hắn tận tâm tận lực đến vậy?

Nhưng hắn đã không chủ động nói, ta cũng không tiện hỏi.