Phần 1

1

Trong ngục tối âm u hoang lạnh, lấy một tia sáng, cũng chẳng còn âm thanh nào ngoài tiếng thở run rẩy của .

Bóng đêm như hóa thành những hình thù ghê rợn, quái dị, lẽ bò trườn khắp bốn phía. Ta co , trùm kín đầu, run rẩy nép một góc, miệng khẽ thì thầm: “Tất cả… là giả cả… là giả cả…”

Đã ngày trôi qua.

Ta nhốt ở đây suốt ngày đêm.

Dù gào van xin đến mức nào, dù giọng khản đặc đến còn … cũng chẳng ai đến cứu . Ta hiểu.

Chỉ còn cách chờ đợi.

Chờ Tiêu Nguyên Âm tỉnh , chờ Chu Thiên Nguyên nguôi giận.

ngày , nàng con bạch miêu c.h.ế.t thảm, nước mắt lưng tròng, nức nở kể lể với Chu Thiên Nguyên rằng hành hạ sát hại con mèo quý .

Con bạch miêu là vật cưng đích tặng cho nàng .

Sau đó, đám hạ nhân tìm thấy trong một con d.a.o găm dính m.á.u vài sợi lông mèo.

Ta rõ những thứ từ nào, Chu Thiên Nguyên từng cho cơ hội biện bạch.

Tiêu Nguyên Âm vì uất ức mà thổ huyết hôn mê bất tỉnh. Chu Thiên Nguyên kinh hoảng, vội bế nàng trong, truyền đại phu cứu chữa.

Chàng , đôi mắt vằn đỏ như máu, giận dữ đến nỗi tựa hồ ăn tươi nuốt sống :

“Linh Nhi, bản vương quá nuông chiều , nên trở nên độc ác tàn nhẫn đến mức ?”

“ chịu chút đau đớn, sợ là chẳng hối cải là !”

thế là, nhốt ngục tối.

Chàng , Tiêu Nguyên Âm tỉnh , vĩnh viễn bước ngoài.

Đám hạ nhân một chút do dự, kéo tay chân lôi , ném thẳng ngục thất. Cánh cửa đá khép , dập tắt tia sáng cuối cùng trong mắt .

Dù đập cửa gào thét đến khản cổ, cũng chẳng ai ngó ngàng.

Chu Thiên Nguyên cố tình như .

Chàng rõ hơn ai hết, sợ bóng tối đến nhường nào.

Vì chứng bệnh là do xưa… liều mạng cứu mà .

, chúng gặp thổ phỉ khi đường hồi phủ. Bị truy sát, trượt chân ngã một hang động sâu hoắm.

Ta cắn răng chịu đựng vết thương, đỡ trèo lên cửa hang. Chàng thoát ngoài, nắm lấy tay :

“Chờ , lập tức tìm tới cứu.”

Thổ phỉ lượn lờ ngoài cửa hang, nín thở dám phát nửa lời. Trong bóng tối sâu thẳm, thấy hài cốt vương đầy bụi đất.

Sợ hãi đến nỗi chỉ c.h.ế.t ngay .

Qua một ngày một đêm, cứu. từ đó , mắc chứng sợ bóng tối, mỗi đêm thắp nến thể an giấc.

Chàng từng vuốt tóc , giọng đầy áy náy mà dịu dàng hứa rằng:

“Linh Nhi, bổn vương bao giờ để ngọn nến trong nàng tắt.”

“Ta để nàng đơn độc chìm trong bóng tối nữa.”

Thế mà, Chu Thiên Nguyên là đầu tiên phá vỡ lời hứa đó.

2

Nhờ một cơ duyên xưa, tổ phụ của từng tay cứu mạng phụ của Chu Thiên Nguyên. Sau khi song qua đời vì bệnh dịch, là huyết mạch duy nhất còn sót của họ Cẩm. Vì nghĩa cũ tình thâm, Chu gia liền đưa nuôi dưỡng.

Thiên hạ là biểu của Chu Thiên Nguyên, khi lớn thêm đôi chút, lòng nữ nhi còn yên ả. Ta còn là biểu ca nữa, bởi động tâm.

Chúng vốn chẳng huyết thống cận, mang mối tình câm, một lòng một mong gả cho . Chu phủ rõ ràng điều . Chu đại nhân từng đùa: “Sau Linh Nhi chính là quản gia nội viện nhà họ Chu đấy!” Chu Thiên Nguyên khi chỉ mỉm nhạt, chối bỏ. Ta ngỡ rằng, đó là một lời hứa ngầm.

Cho đến ngày, đưa một nữ tử tên là Tiêu Nguyên Âm.

Tiêu gia vốn định tội tham ô quân khố, tộc bắt, nam tử sung quân, nữ quy nô. Chu Thiên Nguyên bỏ tiền chuộc nàng . Nguyên Âm lấy , nước mắt lưng tròng, một tiếng “Thiên Nguyên ca ca”, miệng ngừng van xin lật bản án cho Tiêu thị.

Chàng giọng an ủi, từng lời, từng ánh mắt, dịu dàng đau lòng như thể nàng là trân châu quý báu. Khi , hiểu, lẽ bao qua, chỉ ảo vọng.

Một ngày nọ, con mèo trắng của Tiêu Nguyên Âm nhảy lên đổ bát canh nhân sâm mà cẩn thận sắc suốt hai canh giờ cho Chu Thiên Nguyên. Con mèo kêu lên một tiếng, Nguyên Âm vội lấy, đôi mắt đỏ hoe trách móc:

“Linh tỷ tỷ, tỷ ưa , xin tỷ đừng trút giận lên A Tuyết của …”

Ta nồi canh đổ tràn đất, lòng nghẹn đắng, lạnh giọng đáp:

“ yêu quý, thì nên giữ chặt cho . , còn vướng tai họa !”

Chu Thiên Nguyên đột từ bước tới, ánh mắt giận dữ:

“Cẩm Linh Nhi! Nàng thất lễ đến ! Mau xin Nguyên Âm!”

Ánh mắt bảo vệ nàng , sắc như d.a.o găm. Ngực nghẹn , nghẹn đến đau lòng. Ta siết tay, lạnh:

“Đường đường là Thượng thư, mà chẳng phân rõ trắng đen?”

Chàng khựng .

Bấy giờ, Tiêu Nguyên Âm nghiêng đầu, nhàng hỏi:

“ Linh tỷ thật là biểu của ca ca, cớ bao giờ nhắc đến nàng ?”

Chu Thiên Nguyên lập tức sang nàng, nhàng vuốt tóc, chút do dự:

“Linh Nhi xưa nay hành xử bốc đồng, hiểu lễ nghĩa.”

Rồi sang , thản tuyên bố:

“Cẩm Linh Nhi, từ nay đừng tên nữa. lễ.”

Ta c.h.ế.t .

Ánh mắt lảng tránh, bước theo Tiêu Nguyên Âm mà . Ta vẫn đó, thật lâu, hai tay run rẩy lau giọt nước mắt lăn dài chiếc cằm nhỏ.

3

Ta thở dốc từng hồi, nỗ lực thu thật nhỏ, như thể thể tránh né ác mộng cuộn bò trườn trong bóng tối mịt mùng. Trong tầm mắt mơ hồ, ảnh u tối lay động ngừng, tựa ác quỷ quấn lấy tâm trí.

Ta rút trâm gài tóc, cắt lên cánh tay những vết xước đẫm máu, mong mượn cơn đau để thức tỉnh bản khỏi cảnh tượng kinh hoàng . ích. Mọi thứ vẫn như thực như mộng, như thể ác mộng hòa huyết mạch.

Bốn ngày , cánh cửa ngục lạnh lẽo cuối cùng cũng hé mở.

“Cẩm tiểu thư, thiếu gia bảo dẫn cô đến gặp .”

Ta buông trâm, để nó rơi nền đá lạnh, m.á.u nhuộm đỏ đầu nhọn. Rồi chậm rãi đất, đón lấy ánh sáng chói chang từ trời cao vợi. Ánh sáng mắt nhức nhối, vẫn nheo mắt lên bầu trời, đưa tay , tưởng như thể chạm ấm quên lãng.

Thị nữ thấy vết thương tay , hoảng hốt định chạy tìm đại phu. Ta ngăn nàng . Lấy đầu ngón tay lau vết máu, xắn tay lên che kín, hành động bình thản như thể chẳng .

Nàng , ánh mắt ngân ngấn: “Tiểu thư… cô chịu uất ức .”

Ta trầm mặc. Người đầu tiên trong phủ cảm thấy với , là một tiểu nha chẳng mấy khi gặp, đến tên cũng chẳng nhớ rõ.

“ lời ăn tiếng cẩn trọng. Trong phủ , chỉ một câu sơ suất cũng đủ rước họa .”

Ta trở , y phục sạch gặp Chu Thiên Nguyên.

bên giường, đút thuốc cho Tiêu Nguyên Âm. Nghe tiếng bước chân , ngoảnh đầu . Nhìn một , lông mày khẽ nhíu: “ ?”

Ta cúi đầu, đáp khẽ: “Thần sai .”

thoáng ngạc . Không ngờ nhu thuận đến .

Ta chắp tay, giọng: “Thần từng đắc tội với Tiêu cô nương. Ngày mai, thần lên núi Tượng Minh dâng hương, cầu nguyện cho nàng chóng lành bệnh.”

Chu Thiên Nguyên dừng giây lát, gật đầu: “Không ngờ nhốt mấy hôm, điều như .”

đầu dặn: “Ngày mai, cùng lên núi.”

Ta còn kịp khước từ, thì Tiêu Nguyên Âm níu tay , giọng nũng nịu: “Thiên Nguyên ca ca, cũng .”

: “Được, cùng xe ngựa.”

Ta nuốt lời từ chối trong lòng, chỉ khẽ cúi đầu, siết c.h.ặ.t t.a.y , im lui bước.

4

Trong xe ngựa.

Gió đầu thu khẽ lùa qua cửa sổ, mang theo hương se lạnh của trời đất, Tiêu Nguyên Âm khẽ rùng . Chu Thiên Nguyên lập tức cởi choàng, nhàng khoác lên vai nàng .

Ta ở một góc khác trong xe, cách bọn họ càng xa càng . Một tia nắng mỏng manh rọi qua rèm, rơi đầu gối . Ta lẽ mở tay, như bắt lấy ánh sáng .

Cơn choáng váng đầu óc mơ hồ. Ta chẳng thấy Chu Thiên Nguyên đến thứ , mãi đến khi một chiếc choàng đặt tay, như chợt bừng tỉnh.

Sắc chẳng lành :

“Bị giam mấy hôm cách lơ ?”

“Hôm qua còn ngoan ngoãn, hôm nay bướng bỉnh ?”

Ta đưa tay nhận lấy , thản đặt sang một bên, chẳng mảy may quan tâm đến lời giễu cợt của :

“Đa tạ biểu ca.”

Chu Thiên Nguyên ngẩn , như thể còn thêm điều , cuối cùng im .

Đột , xe ngựa chao đảo kịch liệt.

Một mũi tên găm mạnh vách xe, xuyên qua rèm lụa.

Có thích khách!

Tiêu Nguyên Âm thất thanh kêu lên.

Ngựa dọa sợ, bắt đầu lao điên loạn. Phía xa—là một vách đá dựng .

“Nhảy khỏi xe!”

Tiêu Nguyên Âm chặt lấy Chu Thiên Nguyên, gào hoảng loạn.

Quá muộn .

Cỗ xe lao vun vút, chao đảo dữ dội, gió lùa cuồn cuộn thể trụ vững.

Cửa xe vỡ toang, chỉ cách vách đá vài bước.

Trong giây phút cận kề cái chết, thức ngoảnh đầu phía Chu Thiên Nguyên.

đúng , lấy Tiêu Nguyên Âm, dùng che chắn, cả hai hất tung khỏi cỗ xe tan nát.

lẽ liếc …

cuối cùng, vẫn đưa tay với .

Ta hề do dự. Nắm chặt trụ xe, dốc hết sức lật nhảy khỏi cỗ xe.

Thân thể lăn lóc đến mép vực, nửa treo lơ lửng.

, một binh sĩ kịp thời túm lấy tay , kéo lên.

Từng nhịp tim hoảng loạn dần chậm . Ta sống sót.

Ta quỳ bên mép vách đá, m.á.u chảy đầm đìa từ cánh tay bánh xe cọ rách. kêu đau, cũng chẳng .

Trong cơn mê man, thấy thích khách bắt giữ, thấy những binh sĩ canh , thấy Tiêu Nguyên Âm bình yên sự, Chu Thiên Nguyên nàng , vẻ ngập tràn lo lắng.

Ta mỉm , nhạt với chính .

Thật là vị.