Chương 1

Năm đói kém nhất, Tôi làm thuê cho Trần Mạnh

Lấy một bữa ăn đổi một ngày chép bài.

Sau , khi tốt nghiệp đại học, Trần Mạnh đến tìm tôi.

“Hai triệu, đến , làm vợ sắp cưới anh.”

1

Hồi cấp ba, mẹ tôi không cho tôi tiền.

Một xu cũng không.

Bà nói: “ có gan cãi tao để đi học, thì tao xem có chết đói không?”

tôi đi học, chỉ theo hai nghìn lén dành dụm được.

Hai nghìn tiết kiệm lắm cũng chỉ đủ nửa tháng. Sau đó hết tiền, tôi chỉ uống nước cự.

Lúc ấy chưa có bình nước nóng.

Mùa thu trời lạnh, uống cả bụng nước lọc mà đóng băng trong dạ dày.

Mỗi bước đi là nghe thấy tiếng nước sóng sánh trong bụng. Tôi cứ thế chịu đói ba ngày.

Mười tuổi, đói ba ngày, nhìn ai cũng muốn cắn một miếng.

Cỏ ven đường cũng phải bứt lên thử xem có ăn được không.

Sau đó, khi tôi sắp ngất vì đói, Trần Mạnh ngồi bên cạnh ăn cơm.

Tôi nhìn anh, anh quay sang bắt gặp mắt tôi.

Tôi không nói gì, cứ trừng trừng nhìn vào hộp cơm anh.

Trần Mạnh nhìn tôi đến rợn người, giọng hỏi:

“Có muốn ăn cùng không?”

Mắt tôi sáng bừng lên:

“Được chứ?”

Anh thở phào, gật :

“Ăn đi! Mẹ anh chuẩn bị nhiều lắm, anh cũng ăn không hết…”

Sau , Trần Mạnh nói với tôi, lúc đó mắt tôi không giống đang nhìn cơm, mà muốn ăn luôn anh.

Làm anh sợ đến mức chỉ còn cách đưa cơm cho tôi để chuộc lại mạng sống.

Tôi làm thuê cho Trần Mạnh suốt một thời gian .

Lên chép bài giúp anh, tan học lau bàn giúp anh.

Đổi lại chẳng có gì nhiều, chỉ là một bữa cơm, hai bữa cơm.

Mỗi lần cơm, anh đều một phần cho tôi.

Một phần cơm, tôi chia thành ba bữa sáng, trưa, tối, không đủ no.

Thế là Trần Mạnh dúi đồ ăn vặt cho tôi:

“ là thịt bò khô, mẹ anh về dịp Tết, chắc ăn được.”

Tôi lấy, nhai nhai nhai… Nhai không nổi.

“ là bánh trung thu.”

Tôi , bánh nhân thập cẩm, nhai nhai nhai… Cứng ngắc.

“ là thuốc hỗ trợ tiêu hóa mẹ anh .”

Tôi hơi chần chừ, rồi mở ngay , nhai nhai nhai…

Trần Mạnh nhét đồ ăn cho tôi vào giờ học, tôi cũng tranh thủ lén ăn ngay trong .

Đến lúc tan học, anh mở to mắt nhìn tôi:

“Hai hộp thuốc tiêu hóa lớn vậy mà em cũng ăn hết rồi?”

“Ừm…”

Anh tuyệt vọng nhìn tôi:

“Diệp Yên Yên, anh có nuôi em đến chết không ?”

Anh có nuôi chết tôi không thì tôi không biết.

Chỉ biết là, tôi sắp đói chết rồi.

2

Tôi sống nhờ vào thức ăn Trần Mạnh đến suốt một thời gian .

Cho đến kỳ nghỉ Quốc khánh.

, tôi định về nhà.

đặt chân đến cửa, mẹ tôi đã túm cổ áo, lôi thẳng .

Bà không cho tôi vào nhà.

Bà nói:

“ còn đi học một ngày, tao không là con gái một ngày. Người ta bằng tuổi đã vào Nam làm công nhân hết rồi, chỉ có là tiểu thư. Không đi thì thôi. Giỏi lắm đúng không? Không nghe lời đúng không? Vậy thì đừng dựa vào cái nhà nữa. Tự mà nuôi thân đi. Tốt nhất là đừng bao giờ quay về!”

Tôi hít hít mũi, xách cặp đứng trước cửa, căn nhà thoang thoảng mùi gà hầm.

Cánh cửa mở rộng.

Mẹ tôi bưng đĩa thịt gà , em trai em gái xúm vào tranh nhau.

Em gái út miếng thịt, ngước nhìn tôi một cái.

Bốp!

Mẹ tôi vung tay đánh nó:

“Ăn đi, nhìn nó làm gì?”

Em út khựng lại, im lặng cúi ăn tiếp.

Tôi cúi theo, bóng mình kéo dưới đèn mờ, cái bóng cũng ủ rũ tôi.

Sau đó, mẹ tôi đóng cửa lại.

sáng vụt tắt.

Tôi ôm cặp sách, lặng lẽ rời đi.

Tối hôm đó, tôi ngủ lại ga tàu.

Sáng hôm sau, khi tôi mở mắt, liền thấy Trần Mạnh.

Anh đang cùng mẹ đi du lịch, vô tình nhìn thấy tôi ở cổng soát vé.

Anh giật bắn người:

“Sao em lại ở ?”

“Mẹ tôi không cho tôi về nhà ngủ, ở ga tàu ấm hơn.”

“Vãi, mà là mẹ ruột hả?”

“Phải.”

“……”

Hôm đó, Trần Mạnh không lên tàu.

Anh không biết đã nói gì với mẹ, chỉ thấy họ lên tàu rời đi, còn anh thì ở lại.

Tiễn mẹ xong, anh quay lại nhìn tôi, thở :

“Đi đi đi, về nhà anh.”

Anh đi trước, tôi vội vàng đeo cặp lên lưng chạy theo.

Trần Mạnh hơn tôi hai tuổi, chân , anh bước một bước, tôi phải chạy ba bước theo kịp.

Anh đi được hai bước đã quay lại, giật lấy cặp sách tôi.

Tôi ngẩng lên nhìn anh, mắt chạm nhau, anh bật cười.

“Diệp Yên Yên, anh đúng là số khổ, sao lại vướng vào em thế . mẹ anh vốn định đưa anh đi biển chơi cơ mà! Giờ thành vác cặp giúp em.”

“Xin lỗi.”

“Thôi thôi, em có đói không?”

“Đói…”

“Được rồi, nhân lúc anh còn tiền, dẫn em đi ăn nhà hàng.”

3

Tôi ở nhà Trần Mạnh bảy ngày.

Nhà anh khác nhà tôi hoàn toàn.

Nhà tôi có đứa trẻ, đứa lớn khóc, đứa la hét, đứa chen chúc trong một phòng, lúc nào cũng ồn ào, bừa bộn.

Nhà anh chỉ có một mình anh.

Cả căn nhà sạch sẽ, gọn gàng, đẹp đẽ.

Khu chung cư có cây xanh, lên xuống có thang máy, trong nhà có phòng khách, công còn có hoa lá.

Chỉ có một khuyết điểm duy nhất: không có gì ăn.

Nửa đêm tôi đói quá tỉnh dậy, lục tung nhà mà không tìm được gì, đến cả thuốc tiêu hóa cũng không có.

Cuối cùng, tôi nhắm vào cây quýt công.

Tôi nhìn chằm chằm vào mấy quả quýt suốt nửa tiếng, cho đến khi Trần Mạnh đi ngang qua công, liếc thấy tôi rồi hét lên thất thanh:

“!!! Mẹ kiếp, có ma à!”

Tôi ngơ , quay nhìn anh, lúc anh nhìn rõ là tôi.

“Không phải chứ, Diệp Yên Yên, em ngồi xổm công làm gì? Ồ, quýt… Muốn ăn thì cứ hái đi!”

Đêm đó, Trần Mạnh sợ đến chảy cả nước mắt, còn tôi cũng khóc.

Tôi ôm quả quýt mà cảm động, trời ạ, quýt ngon quá, ngọt thật!

Hôm sau, anh dắt tôi đi đồ ăn, cả đồ ăn vặt, dặn:

“Diệp Yên Yên, em không được nửa đêm ngồi xổm công không bật đèn, cũng không được thả tóc, nhìn ma ấy.”

Tôi gật lia lịa, mắt long lanh nhìn anh, mắt chạm nhau, anh hơi sững người, rồi bật cười.

“Đi thôi! Về nhà.”

Hôm đó, về đến nhà tôi vào bếp nấu ăn, nấu xong thì làm bài tập, làm xong lại giảng bài cho Trần Mạnh.

Anh chẳng quan tâm lắm, nhìn vở bài tập một cách lười biếng, nghe được câu được câu không.

Đột nhiên, anh nhớ gì đó, lấy chứng minh thư tôi hỏi:

“Diệp Yên Yên, em học cấp ba rồi, sao 14 tuổi?”

Tôi suy nghĩ một lúc, rồi nghiêm túc giải thích.

“Hồi tiểu học em được lên sớm, không học mẫu giáo, sáu tuổi vào một, học xong một thì chuyển trường lên thẳng ba, nên hơn mọi người hai tuổi.”

“Chậc, vội thế làm gì?”

“Trước mẹ em nói 16 tuổi phải đi làm rồi. Hồi bé em nghĩ, chỉ cần thi đỗ đại học trước 16 tuổi thì sẽ không phải đi làm nữa. cấp ba lại phải đóng học phí, mẹ muốn em đi làm. Họ nói bên không quản chặt ở nhà, em chỉ cần là 14 tuổi cũng kiếm được tiền.”

“……”

Hôm đó, Trần Mạnh im lặng rất lâu.

Sau đó, anh cười nhạt, trong mắt đầy tức giận:

“14 tuổi… mẹ em cũng giỏi thật.”

Kỳ nghỉ Quốc khánh, tôi vốn định tìm việc làm , chưa đủ 16 tuổi nên chẳng nơi nào .

Cuối cùng chỉ tìm được công việc dán tờ rơi, mỗi ngày tám mươi nghìn.

Trần Mạnh rảnh rỗi, cũng kiếm một công việc làm —chuyên đi bắt người dán tờ rơi.

Tôi dán được nửa ngày thì bị anh bắt lại, bị lôi về giáo huấn một trận.

Hết ngày, tôi được tám mươi nghìn, anh được một hai mươi nghìn.

Tôi nhìn tờ tám mươi nghìn trong tay, lại nhìn sang một hai mươi nghìn anh.

Anh nhướn , nhét tiền vào túi.

Tôi tờ tám mươi nghìn, do dự một lúc, rồi đưa cho anh.

“Trần Mạnh, tôi mời anh ăn cơm.”

Anh sững người, mất vài giây lấy tiền.

Quán ăn ngay cổng khu chung cư anh, hai bát mì, một đĩa há cảo hấp, một đĩa bánh bao, tổng cộng mươi nghìn.

Những thứ khác thì tôi không nhớ rõ, chỉ nhớ hôm đó ăn rất no.

4

Kỳ nghỉ Quốc khánh kéo đến cuối tuần, tôi làm được sáu ngày.

Trừ ngày hôm đó ăn uống, tôi kiếm được tổng cộng mươi nghìn.

Ngày nhập học lại chính là ngày tôi vui nhất, vì học bổng đã được phát.

Tôi góp đủ hai triệu, tiền đếm đi đếm lại.

Sau đó, tôi hỏi mượn điện thoại Trần Mạnh, anh thắc mắc:

“Em làm gì vậy?”

“Tôi mượn tiền học phí để học cấp ba, mượn chị hàng xóm bên cạnh, giờ phải trả cho chị ấy.”

Anh ngơ ngác:

“Em phải trả bao nhiêu?”

“Một triệu rưỡi.”

Trả xong còn năm nghìn, số tiền đó đủ để tôi sống trong một tháng.

Hơn nữa, cuối tuần tôi có thể tìm việc làm.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, thậm chí còn tự một chiếc cặp .

Chiếc cặp cũ đã rách nát, buộc ba nút thắt, còn cặp tôi đặt trên mạng, chỉ hai mươi nghìn, to đựng được nhiều đồ.

Hôm đó, Trần Mạnh nhìn tôi, thở .

Anh là bạn cùng bàn với tôi, thường xuyên cơm cho tôi.

Anh nói mẹ anh nấu nhiều, một phần cũng chẳng ảnh hưởng gì.

Trần Mạnh là một người tốt, mẹ anh cũng là một người tốt.

Vì sau kỳ nghỉ Quốc khánh, cơm anh cho tôi luôn có trứng ốp la.

Loại trứng được chiên kỹ, bên trên rắc hành lá xắt .

Cuối tuần nọ, Trần Mạnh hỏi:

“Tuần em có về nhà không?”

Tôi lắc .

“Mẹ tôi không cho về.”

“Vậy tốt, chiều nay dọn đồ, đến nhà anh.”

“……”