3

Chương 3

Chính lúc ấy, tại nơi phân lưu phía trước, một chiếc thuyền bỗng rẽ tới. Thoạt đầu, lão thuyền công chẳng hề để tâm, nhưng rồi chỉ thấy chiếc thuyền kia càng lúc càng nhanh, thẳng tắp lao đến chúng ta.

“Không ổn rồi! Ngược dòng mà băng qua, chẳng dựng cờ hiệu, đây chính là quỷ thuyền!”

“Quỷ thuyền” là tiếng lóng của giới lái , chỉ những kẻ chuyên cướp bóc sông nước, còn gọi là thủy khấu, đạo tặc.

Khoang thuyền lập tức xôn xao, náo động.

Khách đa là những người dân thường trở về quê hương, lại càng có nhiều nữ nhân và trẻ nhỏ.

Ta còn chưa kịp động thủ, đã bị Tạ Linh Độ gọi lại. Hắn  rút thanh bội đeo mình, rồi lấy chiếc áo tơi  thuyền trùm lên người ta và A Man.

“Đừng lên tiếng, đừng bước ra.”

Nói rồi, hắn  liền chui vội ra khỏi khoang.

A Man nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, nhắm run rẩy: “Cái miệng quạ đen của Tạ Linh Độ!”

ta thầm tính toán: 

Nếu là bọn thủy phỉ thông thường, chỉ cần nộp tiền tài hoặc dùng võ lực đẩy lui là được, nhưng nếu quả thật là Thủy khấu Hoài Đông, e rằng sẽ khó bề xoay xở.

Bọn Thủy khấu Hoài Đông gây loạn đã ba năm, dù lớn đã bị triều đình đ.á.n.h dẹp, nhưng vẫn còn một toán nhỏ lưu tán. 

Bởi chiếu lệnh “thấy là g.i.ế.c” của triều đình, số thủy khấu còn lại là những kẻ mất mạng.

Chúng đến không phải tài vật, mà chỉ lấy mạng người.

Vừa rồi thấy khoang thuyền của “quỷ thuyền” kia lập lòe ánh huỳnh quang xanh lục, hẳn nhiên chính là Thủy khấu Hoài Đông không sai.

Thấy ta chui ra khỏi khoang thuyền, Tạ Linh Độ chau chặt đôi mày.

“Ra đây làm gì? Mau quay vào!”

Tạ Linh Độ đứng thẳng, cầm , khí thế đã đổi khác. 

Tạ gia ta coi trọng gia phong, Lục Nghệ của bậc quân t.ử không thể thiếu một, đạo là bắt buộc phải học. 

Ta không hề nghi ngờ võ công của hắn , dù sao chức Thái sư của triều ta vừa nắm văn chức lại vừa nắm binh quyền.

Chỉ là, cảm giác gửi gắm mọi hy vọng vào một mình người khác quả thật không ổn nào.

Ta chiếc thuyền đang từ từ tiến đến, điềm tĩnh nói:

 “Địch mạnh ta yếu, thà dùng mưu chước còn hơn là đ.á.n.h giáp lá cà.”

“Mưu chước gì?”

“Hỏa công.”

Lời ta vừa dứt, lão thuyền phu đã nhăn nhó mặt mày, buông lời chế giễu:

 “Cô nương xin đừng thêm chuyện nữa! Chúng ta lấy đâu ra vật liệu, vả lại, đợi đến thuyền đối phương rụi, thì e rằng cô và tôi đã vong hồn dưới lưỡi đao của chúng rồi!”

Những lời than vãn của người khác đồng loạt vang lên. Sự hoảng sợ và lo lắng gặp phải thủy khấu đã tìm được chỗ để trút bỏ. 

Thậm chí, họ còn trách mắng lão thuyền công không chở một nữ nhân độc thân như ta.

“Một mình một bóng còn chạy lung tung khắp nơi, có thể là hạng người tốt đẹp gì!”

Có kẻ còn ác ý hơn: 

“Chi bằng cứ giao nộp bọn họ cho thủy khấu, may ra chúng ta còn có sống.”

Trong gió đêm, Tạ Linh Độ vung , c.h.é.m đứt búi tóc của kẻ lớn tiếng nhất.

“Ta thấy chi bằng đưa ngươi đi trước.”

Xung quanh lập tức im bặt.

Tạ Linh Độ ta, trong không hề có một nghi ngờ nào, nói: “Nàng cứ việc nói.”

“Ta quan sát thấy những người được chở thuyền đa là thợ thêu từ Tô Châu trở về. Thêu thùa là công việc bằng , thợ thêu lại coi trọng việc dưỡng da nhất. 

Vừa dầu thầu dầu ở bến Qua Châu vừa tốt lại vừa rẻ, các nàng thợ thêu có mang theo. Mà dầu thầu dầu thì rất dễ , thêm vào dầu trẩu dùng để bảo dưỡng thuyền, hẳn là đủ dùng.”

Lão thuyền công sững sờ, rồi lại hỏi:

 “Vậy làm sao để đảm bảo thuyền quỷ kia bị đốt , nhỡ may chúng nó…”

Ta cắt lời lão, vào ánh xanh lập lòe mờ ảo kia, nói: “Không có nhỡ may.”

Thủy khấu Hoài Đông phô trương thanh thế đã vẽ tượng Xích Cừ Mã Hầu lên mũi thuyền, và đốt huỳnh hỏa trong khoang.

Mà thứ huỳnh hỏa ấy đến từ lân phấn của loài bướm tro tàn , gặp là ngay, nước không dập tắt được.

Mọi người thuyền không còn lời than vãn chế giễu nào nữa, ai nấy hối hả hành động, một mặt đi lấy dầu trẩu, một mặt buộc những dụng cụ mồi đơn giản.

Chiếc quỷ thuyền lao tới, còn chưa kịp lên tiếng thì đã trở một chiếc thuyền đang rừng rực giữa sông. 

Có tên cướp nhảy xuống nước bỏ trốn, nhưng thân thể dính phải lân phấn kia, chẳng qua chỉ biến những quả cầu lăn lóc giữa dòng.

Lão thuyền công nhân cơ hội đổi hướng, lái thuyền về phía quận phủ gần nhất, bỏ xa chiếc quỷ thuyền lại phía sau.

Niềm vui thoát c.h.ế.t khiến mọi người phấn chấn.

Người đứng chật kín boong tàu, dưới trời sao lấp lánh và làn gió đêm nhè nhẹ, có người cất tiếng hát điệu Qua Châu dân dã.

Tên hán t.ử lúc nãy mang ác ý đã bị mọi người xô đẩy đến trước mặt ta.

 Hắn đỏ mặt tía tai, quỳ sụp xuống, “Cô nương có đại nghĩa, là lỗi của tiểu nhân. đ.á.n.h phạt, tiểu nhân xin nhận hết.”

Mớ tóc rối rủ xuống một , trong đôi thô ráp của hắn ánh lên những giọt lệ.

A Man giận dữ, nói:

 “Thế thì ta sẽ đạp ngươi xuống sông ngay bây giờ!”

Ta đôi chai sần, trang phục giản dị của hắn, nhưng lại đeo một chiếc túi thơm tối màu mà làm rất tinh xảo.

 Lại nghe ngữ điệu Thục Địa trong lời nói của hắn, trong ta đã hiểu rõ.

Đất Thục mấy năm gần đây đại hạn, nhiều nhà phải để hán t.ử tiến kế sinh nhai.

 Người này xa nhà đã nhiều năm, khó khăn lắm mới tích góp được tiền bạc để về quê, ta có thể thông cảm được.

Ta ngăn A Man lại: 

“Không cần thiết. Tha hương nơi đất khách, ai chẳng dễ dàng gì.”

Nếu thế gian có thể hiểu cho nhau hơn một , thì liệu những kẻ bị vây khốn trốn chạy có thể vững hơn vài chăng?

Tên hán t.ử cảm kích đến rơi lệ, lấy ra bầu rượu Thục gia đình giấu kín, chia cho mỗi người một chén.

Ta nhấp mỹ tửu, ngắm dòng sông trong đêm, lần đầu tiên cảm nhận được sự tự do.

Bỗng nhiên, có người khẽ kéo góc áo ta, là Tạ Linh Độ.

Hắn  áo xanh bay bổng, vẻ mặt ngọc ngà như sắp phi thăng tiên vậy. 

Nhưng ánh lại có vẻ đáng thương, “Cô nương có đại nghĩa, ta đã nói sai lời rồi. Xin nhận đ.á.n.h nhận phạt, tuyệt không cãi lại nửa lời.”

Ta ngơ ngác: “Hắn  đã nói sai lời gì?”

Hắn  bụm miệng cười trộm: 

“Trước đây ta đã sai. Lẽ ra là, suốt chặng này, thật cần có nữ nhân anh dũng như Khúc Giang bầu bạn!”

Giữa dòng nước mênh mông, ánh hắn  sáng lạ thường.

Ta quay mặt đi, trong đã loạn đi vài .

lúc đó, tại Cảnh cách vạn dặm, chuyến cuối trước sông hồ đóng băng vừa cập bến.

Người của Cảnh Vương Phủ ngóng cổ mỏi mòn, nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng của bất kỳ cô nương đến tuổi cập kê nào.

Trong Vương Phủ, Lão Cảnh Vương cầm một phong thư, nét mặt vô nghiêm trọng.

Vương Phi lo lắng không yên: “Đã sớm bảo phái người đi đón, hà cớ gì lại xảy ra cơ sự này.”

Lão Cảnh Vương thở dài một tiếng, không đáp lời.

Bởi sự việc thủy khấu, ngang đã đổi tuyến, đi về phía Sóc Châu huyện, nơi gần Đại Vận Hà nhất.

Ta và Tạ Linh Độ vốn định tâu việc này, e rằng không biết các bến khác liệu có còn thủy khấu lẩn trốn không. Nhưng vừa vào nha , ta mới biết sự việc chẳng hề dễ dàng.

Sóc Châu huyện là một nhỏ nằm ở giữa Vận Hà, dân cư không đông đúc, nhưng nằm ở vị trí yết hầu của thủy, từ trước đến nay nổi tiếng là giàu có.

Song, vừa đặt chân vào Sóc Châu, ta lại thấy nhà cửa dọc xơ xác, tiêu điều, một cảnh tượng đổ nát.

 Chỉ duy có nha huyện là xây dựng bề thế, trước cửa có nhiều tráng sĩ canh gác.

Chúng ta còn chưa đến gần đã bị ác tiếng xua đuổi.

“Nào kẻ dân đen láo xược, không biết phủ nha hôm nay không làm việc sao?”

Lão thuyền công lắc đầu, hình như đã thấy quen .

A Man ngờ vực:

 “Hôm nay đâu phải ngày nghỉ, sao lại không làm việc?”

Lão thuyền công hạ giọng: 

“Nghe nói từ vị tân Huyện lệnh này đến, nha Sóc Châu có ‘ba không làm’.”

“Ba không làm nào?”

“Ngày âm u không làm, ngày nắng ráo không làm, ngày mưa gió không làm.”

“Thế chẳng phải là căn bản không làm việc sao! Đây là quan huyện là kẻ vô lại?”

Tạ Linh Độ nhíu chặt mày, hắn  sửa sang vạt áo, rồi tiến lên lần nữa, dâng lên mấy đồng bạc vụn.

“Phiền mấy vị đại nhân thông một tiếng, chúng tôi có việc khẩn cấp bẩm lên Huyện lệnh.”

Tên nha lại nghe chúng ta từ Qua Châu đến, thái độ dịu đi vài , nhưng vẫn không chịu nới lỏng cửa ải.

A Man bực bội, xông vào, bị Tạ Linh Độ ngăn lại. Hắn  vỗ vỗ đầu, làm ra vẻ vô tiếc nuối, kéo chúng ta xoay người toan bỏ đi.

“Thôi thôi, cái phương pháp tiền này hôm nay không thể cho Huyện lệnh biết được rồi.”

Ta hiểu ý, lớn tiếng phụ họa:

 “Đúng vậy, đúng vậy! Uổng công chúng ta vạn dặm xa xôi đến đây tỏ .”

Lời vừa dứt, tên phủ lại liền nói:

 “Khoan đã, khoan đã! Các vị chớ vội vàng đi, để ta vào bẩm một tiếng.”

Chẳng bao lâu sau, tên tráng sĩ kia mặt mày tươi cười bước ra, dẫn chúng ta vào trong nha huyện.

Nội của nha quả là một cảnh tượng khác lạ, cổng đình lầu gác chất đống, rõ ràng là những vật được làm tinh xảo, nhưng lại trông rườm rà, thừa thãi. Một sân trồng đầy mộc lan, một lại bày la liệt ngọc khí.

A Man lẩm bẩm: “Đây là kiểu tạo hình gì vậy?”

Tên tráng sĩ quay lại, chúng ta như những kẻ nhà quê, vẻ mặt kiêu ngạo: 

“Đại nhân nhà ta xuất thân từ Tạ thị thế gia, đây gọi là Chi Lan Ngọc Thụ!”