Chương 2

3.

Từ đêm đó, Thẩm Phong Nghiễn thỉnh thoảng sẽ đến quán ăn một bát .

Hắn ưa yên tĩnh, phần lớn ghé vào lúc gần đóng cửa.

Không là trùng hợp hay cố ý, mỗi lần hắn đến, trong quán chỉ có một mình hắn.

Ngoại trừ lần đầu dò xét, những lần hắn không nói nhiều, chỉ lẽ ăn xong rồi rời đi.

Ta không vội.

So với việc mạo tiến sát, ta càng giỏi chờ thời quan sát.

Chẳng hạn như, mỗi lần vào quán, hắn đi thẳng đến chiếc bàn nhã tọa đã ngồi lần đầu, gọi đúng một bát tuyết hà canh, chưa từng đổi món khác.

Có thể thấy hắn là người cực kỳ niệm cũ.

Lại như, trong lúc chờ đợi, ánh mắt hắn thường lại rất lâu trên những bức tranh chữ treo trong quán, mang theo một tia sầu muộn khó nhận ra.

Dù chỉ là một bức tranh hồng mùa đông giản dị, hắn cũng sẽ đứng ngắm hồi lâu, tựa như xuyên qua tranh vẽ mà nhớ về điều gì đó.

Nhưng trong những tin tức Bùi Yến Chi cung cấp cho ta, chưa từng nhắc đến việc Thẩm Phong Nghiễn có sở thích hội họa.

Hôm nay, vẫn là ta đích thân nấu cho hắn.

Trên khay, ngoài bát canh , còn có bốn chiếc sứ xanh nhỏ có nắp.

Vừa đặt xuống, mày hắn đã khẽ động.

Hắn ngước mắt, nhàn nhạt liếc ta một cái: “Chủ quán bưng nhầm rồi.”

Ta lắc đầu, động tác trong tay vẫn không .

“Mấy món điểm tâm này là để mời đại nhân nếm thử.”

“Tiểu quán được phúc trạch, nhận được thiếp mời dự yến Tầm của phủ Trưởng công chúa. Ngày mùng năm tháng Chạp phải vào phủ chế biến điểm tâm cho các vị khách, hôm nay làm dư ra một chút. Mong đại nhân giúp tiểu quán nếm thử, góp chỉ giáo.”

Hàng mi Thẩm Phong Nghiễn khẽ nâng, trong mắt thoáng vẻ hiểu rõ.

Trưởng công chúa từ nhỏ đã yêu thích mỹ thực Giang Nam, vô số người môi giới qua lại hai nơi chỉ để cầu được nàng để mắt một lần.

Một quán nhỏ như của ta ở kinh thành vốn chẳng đáng nhắc tới, chẳng qua là dùng chút thủ đoạn, tìm đường tắt mới lấy được thiếp mời của phủ công chúa.

Ta mặc kệ hắn nghĩ thế nào.

Bày biện xong xuôi, ta đứng sang một bên, ánh mắt tràn đầy chờ mong, lẽ nhìn hắn.

Thẩm Phong Nghiễn tránh ánh mắt của ta, không từ chối nữa, phất tay áo đưa tay vén nắp chiếc gần nhất.

Khi nhìn rõ món điểm tâm bên trong, đồng hắn co rút mạnh, đầu ngón tay khẽ run lên.

Ta giả vờ không hiểu, bình thản hỏi: “Đại nhân làm sao vậy?”

Hắn không đáp, bàn tay đang khựng không trung lập tức mở tiếp những nắp còn lại.

Theo từng món điểm tâm ra mắt, mặt hắn càng lúc càng trầm, trong hàng mày ánh lên vẻ kinh ngạc khó giấu.

Nắp trượt khỏi án kỷ.

Thẩm Phong Nghiễn đột ngột đứng bật dậy, một tay siết cổ tay ta, kéo ta lại gần.

Trong khoảng cách gang tấc, hàng mày cúi xuống của hắn nhíu , ánh mắt rực lửa khóa gương mặt ta.

Dường như từ dung mạo ta, hắn không tìm thấy bóng hình quen thuộc nào, đáy mắt lại lướt qua phần thất vọng và mờ mịt.

“Ngươi rốt cuộc là ai? Những thứ này là ai nói cho ngươi ?”

Lực tay hắn rất mạnh, xương cổ tay ta truyền đến cơn đau rõ rệt.

Nhưng chính cơn đau ấy lại khiến ta tỉnh táo hơn.

“Đại nhân.”

“Dân nữ không hiểu ngài đang nói gì. Những món này chỉ là điểm tâm thường thấy, ở Giang Nam nhà nào cũng làm…”

Thẩm Phong Nghiễn trầm cắt ngang: “Phù dung tô phải cắt hình thoi, hạnh nhân lạc nhất định phải rắc quế hoa, hoa văn cánh trên bánh hoa phải khuyết một góc, bánh táo đỏ khoai mài phải nặn thành dáng như ý…”

Người nam nhân mặt hô hấp gấp gáp: “Những thứ ‘tầm thường’ như vậy, ta chỉ từng thấy ở Tạ phủ.”

Hắn buông tay ta, lùi lại một , nhưng ánh mắt vẫn như đinh đóng trên mặt ta.

“Nói cho bản quan , ngươi rốt cuộc là ai? Có quan hệ gì với Tạ gia tiền triều? Nếu không, bản quan lập tức đưa ngươi đến Đại Lý , từ từ tra!”

Những ngón tay giấu trong tay áo ta lẽ siết , móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, cơn đau nhói kéo thần trí ta trở lại.

Tạ phủ mà Thẩm Phong Nghiễn nhắc đến, hẳn là phủ đệ ở kinh thành của bậc thánh thủ đan thanh tiền triều – Tạ Thanh Vận.

Nhưng Tạ phủ đã sớm tan biến hơn mười năm , kể từ khi Tạ Thanh Vận bị tiên đế định tội.

Nhân khẩu Tạ gia vốn mỏng. Tạ Thanh Vận chỉ có một con gái duy nhất, theo ông đi lưu đày thì bệnh nặng chết dọc đường. Không lâu , Tạ phu nhân cũng qua đời vì bi thương.

Đợi đến khi Tạ Thanh Vận chết ở đảo Bồng Lai, Tạ gia từng huy hoàng một thời ấy, liền tuyệt .

Thế nhưng, giao tình cũ hai nhà Thẩm – Tạ, đến nay ở kinh thành vẫn còn không ít người rõ, mỗi lần nhắc lại không khỏi thở dài.

Tạ gia từng ở sát phủ Ninh Viễn Hầu. Khi Tạ Thanh Vận danh chấn kinh thành, hai vị gia chủ qua lại rất thân. Lại càng trùng hợp hơn, con gái Tạ gia và con trai Thẩm gia sinh cùng một ngày.

Trong tiệc đầy tháng của hai đứa trẻ, Ninh Viễn Hầu phu nhân đã đứng ra định cho chúng một mối hôn sự từ trong trứng nước, khi ấy quả là một giai thoại đẹp của kinh thành.

Chỉ tiếc, người đi trà lạnh.

Khi Tạ gia suy bại, phủ Ninh Viễn Hầu không những không cầu xin giúp đỡ, thậm chí còn để phủi sạch quan hệ mà tung rằng cái gọi là hôn ước năm xưa chẳng qua chỉ là câu nói đùa trong yến tiệc, không thể coi là thật.

Thấy ta vẫn một mực im , Thẩm Phong Nghiễn mất kiên nhẫn, nhấc tiến lại.

Khi mũi giày hắn lọt vào tầm mắt, ta chậm rãi khuỵu gối quỳ xuống.

Ngẩng đầu lên, trong mắt đã dâng đầy bi thương.

“Dân nữ Tụng, người Dương Châu, con gái của Thịnh.”

chân Thẩm Phong Nghiễn khựng lại, mặt đông cứng.

“ Thịnh…”

Hắn lặp lại cái tên ấy, ánh mắt dò xét gương mặt ta.

Dường như đã xâu chuỗi được mọi đầu mối trong lòng, hắn mới chậm rãi lên tiếng: “Ngươi bày trò huyền hư ở đây, là vì vụ án phủ Thứ sử Dương Châu?”

Không đợi ta đáp.

Yết hầu hắn khẽ lăn, lại hỏi: “Vậy những mó điểm tâm này là ai dạy ngươi làm? Ngươi có quen… Tạ Dao không?”

Tim ta chợt siết lại, móng tay lại lần nữa cắm sâu vào lòng bàn tay.

Nhưng nét mặt vẫn bình thản, khẽ gật đầu.

“Năm đó Tạ gia bị lưu đày, trên đường đi ngang Dương Châu. Tạ tiểu thư bệnh nặng, gia phụ thương tiếc tài danh của nàng, cho đoàn người lại ở dịch quán hai ngày, mời thầy thuốc chữa trị. Tạ phu nhân cảm kích ân tình, tặng cho ta phương điểm tâm, chính là những món này.”

Nghe vậy, mặt hắn tái nhợt, nói mang theo một tia run rẩy khó nhận ra: “Ngươi từng gặp Tạ Dao? Khi đó… nàng ấy thế nào?”

Ta ngẩng mặt lên, đối diện với ánh mắt đầy căng thẳng của Thẩm Phong Nghiễn, trong lòng dâng lên một nỗi chua chát mỉa .

“Đường lưu đày gian nan, khi ấy Tạ tiểu thư đã bệnh nặng không cứu được. Trong cơn mê man, nàng luôn gọi ‘A Nghiễn ca ca’, gọi hết lần này đến lần khác…”

“Đủ rồi, đừng nói nữa.”

Thẩm Phong Nghiễn quát lớn, nỗi đau đớn lướt qua đáy mắt. Hắn xoay người thật nhanh, chân hỗn loạn rời khỏi quán nhỏ.

Ta chậm rãi đứng dậy, chỉnh lại tà váy, rồi ngồi xuống chỗ vừa rồi của hắn.

Cầm lấy đĩa điểm tâm còn nguyên chưa động tới, đưa vào miệng, chậm rãi nhai.

Rõ ràng món này ta đã làm vô số lần, vậy mà từ đầu đến cuối vẫn không sao làm ra được hương vị trong ký ức.

Một giọt nước mắt trượt xuống má, rơi vào khóe môi.

Sao món điểm tâm này… càng ăn lại càng đắng.

4.

Trong vườn của biệt viện Trưởng công chúa, tuyết trắng phản chiếu nhụy hồng, thanh nhã tinh xảo.

Ta được sắp xếp ở một đình nhỏ lệch bên, cùng vị điểm tâm sư khác chuẩn bị trà bánh.

Qua cửa sổ, có thể nhìn thấy sự náo nhiệt ở chính viện. Quyền quý kinh thành tụ hội đông đủ, tài giai nhân ngâm thơ vẽ tranh, tiếng tơ trúc vang lên không dứt.

“Hồ tỷ tỷ mau lại đây, điểm tâm chỗ này không chỉ đẹp mắt mà hương vị cũng rất đặc biệt.”

Một nữ mặc hoa phục đứng quầy của ta, cầm lên một miếng bánh hoa nếm thử. Dung mạo nàng kiều diễm, chân mày toát lên vẻ kiêu quý của con gái thế gia.

Nghe nàng nói vậy, nữ bên cạnh khẽ cười, thấp trêu chọc: “Tần , rốt cuộc là điểm tâm ngon, hay là hôm nay gặp được Thẩm đại nhân, nên mới có tâm trạng tốt đây?”

Nữ hoa phục hơi đỏ mặt, nhưng cũng không giận. “Hồ tỷ tỷ, đừng nói bậy.”

“Được được, bây giờ không nói. Đợi đến ngày Tần gả vào phủ Ninh Viễn Hầu, rồi nói tiếp.”

Hai thiếu nữ cười đùa rời đi.

Ta bất giác nhớ đến Ngọc của mình. Khi gia còn chưa suy sụp, con bé cũng hồn nhiên vui vẻ như vậy, ngày ngày quấn lấy ta cười nói không dứt.

Trong lòng dâng lên nỗi buồn man mác, món điểm tâm trong tay cũng bị ta bóp méo hình dạng. Ta dứt khoát tay, đứng nghỉ một lát.

Chậm rãi ngẩng mắt lên, ta trông thấy ở đình tạ phía xa, Bùi Yến Chi khoác áo choàng đen đứng tựa bên trụ hành lang. Gương mặt hắn trắng đến mức gần như hòa vào tuyết trong vườn. Mấy ngày không gặp, hắn lại càng thêm gầy gò.

Theo ánh mắt hắn, ta nhìn về phía tiểu thư Tần gia vừa rời đi.

Tim ta chợt thắt lại.

Chẳng lẽ người trong lòng của Bùi Yến Chi là tiểu thư Tần gia?

Mà Tần tiểu thư lại đem lòng yêu Thẩm Phong Nghiễn, cho nên Bùi Yến Chi mới muốn mượn tay ta để dẫn dụ, tách Thẩm Phong Nghiễn – kẻ tình địch lớn nhất – ra khỏi nàng?

Ta không muốn tin Bùi Yến Chi là người giả dối đến vậy.

Thế nhưng ý nghĩ ấy lại như một chiếc gai cắm sâu vào đáy lòng, khiến ta bất giác để tâm nhiều hơn đến tiểu thư Tần gia.

Từ ngày hôm đó vội vàng rời đi, Thẩm Phong Nghiễn không còn đặt chân đến quán của ta nữa.

Chỉ ngày , Đại Lý lấy cớ tra xét hộ tịch, triệu ta đến hỏi .

Trong một gian phòng vắng vẻ, một viên quan nói với ta: “ cô , ta là Thẩm Dật, phụ tá của Thiếu khanh Đại Lý . Nơi này nói toàn, cô cứ đem những điểm đáng ngờ trong vụ tham ô của phủ Thứ sử Dương Châu nói rõ. Nếu cô là thật, Thẩm đại nhân nhất định sẽ cho điều tra từng việc.”

“Lai lịch của cô đã bị người ta cố ý xóa sạch…”

Ánh mắt Thẩm Dật trầm xuống, nhưng không truy cứu thêm, chỉ tiếp : “Trong thời gian vụ án đang được điều tra, để đảm bảo toàn cho cô , tuyệt đối không được nhắc lại quá khứ với bất kỳ ai.”

Dòng suy nghĩ của ta bị cắt ngang bởi một tràng reo hò.

Trò đánh trống chuyền hoa vừa hay rơi vào tay Thẩm Phong Nghiễn. Hắn đứng dậy, ứng khẩu làm một bài thơ, khiến mọi người không ngớt khen ngợi.

Trong đó, ánh mắt của tiểu thư Tần gia liên tục lại trên người hắn.

Ta vô thức tìm kiếm bóng dáng Bùi Yến Chi.

Hắn ngồi một mình ở góc xa, mặt mệt mỏi, lẽ thưởng trà, hoàn toàn lạc lõng không khí náo nhiệt.

Có lẽ ánh nhìn của ta quá trực diện, hắn ngẩng khuôn mặt tái nhợt lên, từ xa đối mắt với ta.

Chỉ trong khoảnh khắc, hắn cong môi cười nhạt, nhấc trà khẽ ra hiệu.

Không hiểu vì sao, nhìn đôi môi không chút huyết ấy, ta lại cảm thấy khó chịu trong lòng.

Ta không cho rằng hắn thua kém Thẩm Phong Nghiễn ở điểm nào.

Nam nhân trên đời này, có người phong hoa tuyệt thế, vạn người chú mục; cũng có người cô độc đi, lẽ mà vô song.

Ta thu hồi ánh mắt, nhớ tới dặn dò của Bùi Yến Chi – bảo ta phải biểu cho thật tốt – không khỏi thấy đau đầu.

Khi yến tiệc sắp đến hồi kết, ta đang thu dọn đồ đạc trong tay thì vang lên một tiếng thét chói tai: “Có người chết rồi! Có người chết rồi!”

Chỉ trong chớp mắt, trường rối loạn.

lúc đám đông chen lấn, ta nhanh chóng trao đổi ánh mắt với Bùi Yến Chi.

Hắn cau mày, khẽ lắc đầu, ta liền hiểu… này không liên quan đến hắn.

Thẩm Phong Nghiễn đã nhanh chóng ổn định cục diện.

Người chết là Tống Oánh Oánh, đích nữ của Ngự sử trung thừa. Thi thể nàng nổi lên từ hồ nước, khi được vớt lên đã không còn hơi thở.

Tống phu nhân chạy tới thấy thảm trạng của con gái, hai mắt trợn lên rồi ngất xỉu. khi được cứu tỉnh, bà ngã quỵ bên thi thể, khóc đến xé lòng.

Nỗi bi thống ấy khiến tất cả những người có mặt động dung.

khi quan viên Đại Lý tới nơi, Thẩm Phong Nghiễn đã bình tĩnh rà soát trường nhiều lần.

“Dựa vào dấu vết ven bờ,” hắn trầm nói, “Tống tiểu thư không phải trượt chân rơi xuống nước, mà là khi đang quay lưng về phía hồ, bị người khác đẩy từ chính diện xuống.”

vừa dứt, cả sân vang lên tiếng hít khí lạnh.

Tống phu nhân lăn lê bò toài đến bên chân hắn, khóc nấc: “Thẩm thiếu khanh, xin hãy minh oan cho nữ nhi nhà ta!”

Tai nạn chốc biến thành án mạng, trong lòng mọi người hoảng sợ.

Một khuê nữ nhát gan đã bị dọa đến khóc.

nhiên, một tiểu nha hoàn bắt đầu run rẩy không ngừng.

Sự khác thường ấy nhanh chóng bị Thẩm Phong Nghiễn phát .

Hắn sai người đưa nàng ta lên phía hỏi .

Thế nhưng hắn còn chưa kịp mở miệng, tiểu nha hoàn đã mềm chân quỳ sụp xuống đất, run nói: “Nô tỳ… nô tỳ hôm nay lúc mang trà đi ngang qua đây, đã thấy có người đang cãi nhau, rồi… rồi còn xảy ra xô đẩy…”

“Ngươi có nhìn rõ là ai không?”

Câu hỏi của Thẩm Phong Nghiễn khiến bờ vai tiểu nha hoàn giật mạnh.

Nàng ta ngẩng khuôn mặt hoảng sợ lên, ánh mắt đảo qua đám đông, cuối cùng lại trên người tiểu thư Tần gia, kẻ đang siết hai tay, rồi không dám nhúc nhích nữa.

Lòng ta trầm xuống.

Bên tai lại vang lên nói của nha hoàn: “Khi đó có một vị tiểu thư quay lưng về phía nô tỳ, nô tỳ không nhìn rõ mặt, nhưng y phục của nàng ấy… giống hệt váy xanh của Tống tiểu thư…”

“Còn vị cô kia là… là tiểu thư Tần gia.”

Cả sân ồ lên.

Những quý nữ vốn đứng quanh Tần hoảng hốt kêu lên rồi tản ra, ánh mắt đầy sợ hãi nhìn nàng.