Chương 2

Hầu phu nhân có ý muốn rèn giũa tính khí ngang ngược của nàng ta, bèn sai người đổi khẩu ăn của Khương thành cơm gạo tấm nấu với cám thô, giống như món cháo từng phân phát dân chạy nạn.

Cháo trộn cám và vỏ trấu, giống hệt thứ ta và khất từng nhận ở lều cứu tế năm xưa.

Chỉ là đó đựng trong bát vỡ, tô bẩn, một miếng nhỏ thôi cũng quý như vàng.

Ta và nàng, hai đứa trẻ , ngồi đếm từng hạt cơm, ai cũng muốn ăn nhiều hơn, mà lại ai nỡ giành của người kia.

Giờ đây cháo đựng trong bát ngọc bích, trong vắt bóng loáng, ăn mềm dẻo mà vô vị.

Cháo này thơm chút nào.

Cháo muốn thơm, thì phải là lúc đến nỗi ruột gan sôi sục, giành được nửa bát từ tay đám khất , bảy tám người đuổi theo đ.á.n.h tới tấp.

Gậy gộc quất đầu gối, tát in trên mặt.

Phải nhân lúc giật mất bát, vội húp một hơi lớn, nuốt sạch không chừa hạt nào.

Cháo nóng đến bỏng miệng phồng rộp, nhìn đám người kia đến nỗi mắt đỏ vằn, tức tối đập vỡ bát không còn gì trong đó rồi bỏ đi — cười vang một tiếng, mới là thấy ngon!

khất sợ ta trả thù, thường khuyên ta đừng quá tranh giành.

không tranh, kẻ c.h.ế.t là ta.

Còn nàng, vì không tranh, mới uổng mạng như !

Giờ bát cháo đã nguội lạnh, trong ta cũng lạnh theo, mà lại đắng chát vô .

Lúc này, nha hoàn Thúy Đào hấp tấp chạy đến, nói người ở viện Phương Phi kia đã đập vỡ bát cháo, giận dữ tuyệt thực.

Đồ ngu xuẩn…

Không ăn thì cứ để nàng ta , đến không còn sức phản kháng, tự nhiên ăn thôi.

Ta liền dặn Thúy Đào, cắt khẩu của Khương , đem phân phát dân nghèo tại lều cứu tế trong phủ.

Hầu phu nhân đã lên Tây Sơn lễ Phật, mấy ngày nay trong phủ do ta quản sự, đến cả Hầu gia Khương Thừa cũng không làm gì được ta.

Khương khóc lóc đi tìm người huynh trưởng xưa nay luôn cưng chiều nàng nhất, nghe nói Khương Thừa chỉ khuyên:

“Sau lễ cập kê, muội được gả phủ Cửu vương, nhẫn nại thêm một chút đi.”

“Huống chi, muội cũng nên học cách hiểu chuyện rồi.”

Phải rồi… Ngạn Hoài, Cửu vương điện hạ — chính là chỗ dựa lớn nhất ta ngang ngược vô pháp vô thiên trong Hầu phủ này.

Tuy Khương Thừa được kế thừa tước vị Trung Dũng Hầu theo tổ chế, việc duy trì thanh danh Hầu phủ phải chuyện dễ dàng.

Thái t.ử thì không thể với tới, chỉ còn Cửu vương thành , lại được thánh thượng sủng ái hết mực.

Hắn có ý muốn kết với hoàng tộc, liền đ.á.n.h chủ ý lên người Ngạn Hoài.

Thế Cửu vương xưa nay tính tình khó dò, vừa nghe rõ ý đồ liền phất tay áo, lập tức sai người ném cả người lẫn lễ vật của Khương Hầu gia khỏi vương phủ.

Ngạn Hoài vẻ mặt âm trầm, nụ cười lạnh lẽo:

“Khương Thừa, ngươi to gan thật đấy. Dám đến cầu với bản vương, lại còn mang một kẻ giả mạo đến?”

Khương Thừa quỳ rạp trên bậc đá, mồ hôi lạnh tuôn đầy trán.

Khương là thiên kim giả — bí mật cấm kỵ trong Hầu phủ, vì sao Cửu vương lại biết?

Năm , Hầu phu nhân dẫn hai hài t.ử về quê thăm người , giữa đường hồi kinh thì gặp phải bọn cướp.

Xe ngựa hỗn loạn, lúc ta mới hai tuổi, nằm trong nhũ mẫu, sợ đến khóc òa.

Hầu phu nhân chỉ kịp lấy Khương Thừa đó đã bảy tuổi, vội vàng bỏ chạy.

May mắn thoát khỏi đám cướp, ngoảnh đầu lại, nhũ mẫu và ta đã không rõ tung tích.

ta trong tay là đích t.ử duy nhất của Hầu gia, nếu quay lại tìm, chỉ sợ cả ba c.h.ế.t dưới đao của bọn cướp.

Dẫu Hầu phu nhân có khóc đến tan nát cõi , cũng dám đ.á.n.h cược một vạn cơ hội kia — cuối chọn trai.

Hầu phủ mất đi một vị thiên kim, nếu truyền ngoài tất tổn hại thanh danh, bởi chuyện luôn giấu kín.

Hầu phu nhân lén gái của nhũ mẫu về nuôi — nàng ta bằng tuổi ta, tính tình ngoan ngoãn, lanh lợi.

Chính là Khương — người đã hưởng lấy phú quý ngập trời, thay ta an ủi nào nỗi day dứt khổ tâm trong họ suốt năm qua.

Cả nhà đều tưởng ta đã c.h.ế.t dưới tay bọn cướp, Khương Thừa cũng .

người Cửu vương cần là thiên kim thật — hắn biết từ đâu để tìm người còn sống?

Khương Hầu gia không cam để vuột mất cá lớn như Ngạn Hoài, một tia hy vọng…

Hắn lặng lẽ người đi điều tra tung tích của ta, phái không ít nhân thủ lần theo manh mối.

Đi vòng quanh mấy lượt, hóa năm nay ta sống vất vưởng quanh Hầu phủ, lấy việc ăn xin làm kế sinh nhai.

Hôm nhận người , Hầu phu nhân khóc đến lệ rơi như mưa, nắm lấy cổ tay ta thấy vết bớt hình hoa mai, lại ngắm kỹ gương mặt ta:

“Giống, thực sự rất giống. Ly nhi, Ly nhi khổ mệnh của ta, năm qua ta nhớ đến đứt ruột…”

Giọt lệ rơi xuống đầu ngón tay ta, hòa tan lớp bùn đen kịp rửa sạch dưới kẽ móng.

không ngừng kể nỗi nhớ mong, dốc hết khổ đau, than rằng năm qua ta ở gần như thế.

Phải rồi — gần đến .

mà từng nhìn thẳng mặt ta.

Dù chỉ một lần.

Còn ta, số lần nhìn thấy ta… đã nhiều đến mức thể đếm xuể.

Năm ta bảy tuổi, khất bát vỡ đi ăn xin khắp nơi, cuối cũng lần đến được kinh thành.

Ta giả què, nàng vờ câm, dùng tay chân hiệu cầu xin kẻ nhà giàu thương tình bố thí.

Khó khăn lắm mới xin được một mẩu bánh khô, lại người ta đá văng đi, bát bể lăn lóc kêu loảng xoảng tận phía xa.