Chương 4

12.

Phu nhân hầu phủ xong, chỉ cười nhẹ, đáp: “Ta đã từng thấy.”

Bà nhìn ánh sáng ngoài cửa sổ, chậm rãi nói:

“Lý Tinh, sẽ có một ngày, nữ trên thế gian này có thể tự do bước đi trên đường phố.

“Họ có thể chọn việc kết hôn, cũng có thể chọn không kết hôn.

“Họ có thể làm tất cả những điều mình thích, và từ chối mọi thứ trái với ý nguyện của mình.

“Họ sẽ tham gia mọi nghề nghiệp trên đời, ba trăm sáu mươi nghề, nghề nào cũng sẽ có dấu chân của họ.

“Nữ nhân, sẽ không còn là vật phụ thuộc của nam nhân.

“Nam nhân sẽ không có tư cách hay quyền lực gì để quyết số phận của họ. Chỉ có chính họ mới có quyền quyết con đường của mình.”

Tư cách. Quyền lực.

Hai từ ấy khiến ta rung động.

Bởi lẽ, từ trước đến nay, chúng dường như hề liên quan đến nữ nhân.

Ta khó tin hỏi:

“Phu nhân, thật sẽ có ngày như vậy sao?”

Phu nhân kiên đáp:

“Nhất sẽ có. Ngày chắc chắn sẽ đến.”

Bà nói, có rất nhiều nữ giống như ta, từng có lúc trong vô thức lóe tia sáng của thức tỉnh. Nhưng ánh sáng ấy nhanh chóng bị đạo đức và lễ giáo thế tục dập tắt.

Còn ta, là kẻ may mắn chưa từng bị thuần hóa. Vì vậy, ta mới đi được đến ngày hôm nay.

Từng lời của phu nhân như tiếng chuông lớn, vang dội mãi trong lòng ta.

Ta chưa từng nghĩ, thế gian lại có một nữ nhân như vậy.

Một nữ nhân không phụ thuộc vào chồng, không để lễ giáo trói buộc. Trong lòng bà là cả một thế giới tự do.

Lần gặp phu nhân, bà xách theo một con dao lớn, hành động hoàn toàn không giống một phu nhân cao quý. Nhưng Vĩnh An Hầu và Tạ Minh Tiêu đều tôn trọng bà, mọi chuyện đều theo bà.

Chỉ trong hai canh , bà nhẹ nhàng phá vỡ mọi nhận thức của ta về thế giới.

Phu nhân nhìn ta, nói:

“Lý Tinh, ngươi hãy dũng cảm bước về phía trước. Sẽ có người nâng đỡ ngươi. Trên con đường này, ngươi không hề cô độc.”

Khi ta lại tiền , Vĩnh An Hầu và Tạ Minh Tiêu đồng loạt nhìn về phía ta và phu nhân.

Phu nhân thu lại vẻ ồn ào lúc trước, bình thản nói:

“Minh Tiêu, ngươi không xứng với Lý Tinh. Hai đứa chia tay đi.”

13.

Vào ngày nghỉ, ta thường đến hầu phủ để quyền pháp cùng phu nhân.

Vĩnh An Hầu phủ trong kinh thành là một nơi cực kỳ đặc biệt.

Phu nhân rất ít khi tổ chức yến tiệc, cũng hiếm khi lại với các phu nhân . Nhưng ta biết, có rất nhiều nữ thường lặng lẽ đến hầu phủ vào đêm khuya.

Trong hậu , ở một căn nhỏ, họ sẽ ngồi nói chuyện rất lâu.

Những nữ nhân bước ra từ , khuôn mặt thường mang vẻ mệt mỏi, nhưng đôi mắt lại sáng rực như những vì sao trong đêm tối.

Phu nhân không hề giấu giếm ta điều gì.

Thỉnh thoảng, bà sẽ mời ta vào căn ấy ngồi .

“Không thể quá cấp tiến. ôn hòa tranh thủ mọi nguồn lực có thể.”

“Tranh thủ nam nhân ư? Chúng ta dựa vào đâu mà tranh thủ bọn họ!”

“Chương trình xóa mù chữ tiến triển cũng không tệ.”

“Ngày càng nhiều bé gái đã bắt biết đọc biết viết.”

“Nhưng trong các ngành nghề, vị trí dành cho chúng ta vẫn chưa đủ nhiều.”

Họ đôi khi tranh luận kịch liệt. Có khi lại trò chuyện một cách điềm đạm.

Mỗi người đều có ý kiến riêng rất rõ ràng.

Ta lặng lẽ lắng , trong lòng không ngừng rung động.

Thì ra, khi nữ nhân tụ họp lại, họ không chỉ bàn chuyện con cái, chồng con, hay những chuyện vặt vãnh của nhà họ Trương, họ Lý.

Ta lờ mờ nhận ra, phu nhân đang làm một việc chưa từng có tiền lệ.

Một việc đủ để chấn động cả thiên cổ.

Bà muốn tất cả nữ nhân trên thế gian này đều có một cái tên thuộc về chính mình.

Không còn chỉ là “mẹ nhà Trương”, hay “con dâu nhà Lý”.

Không còn cảnh, ngay cả khi đời, bia mộ cũng chỉ ghi vài chữ “Lý Vương Thị”.

Những nữ nhân mờ nhạt trong lịch sử, không có dung mạo, không có giọng nói, không có câu chuyện.

Rồi đây, họ sẽ có tên riêng.

Họ sẽ có câu chuyện thuộc về chính họ.

14.

Kỳ thi hội diễn ra đúng như dự .

Theo quy , thí sinh vào để cởi bỏ y phục kiểm tra.

Đến lượt ta, có một người bước vào, cười nói:

“Ta thay ngươi kiểm tra một lát. Nhìn ngươi kìa, mặt mày tái nhợt cả rồi.”

Quan viên kiểm tra ôm bụng, lẩm bẩm:

“ biết ăn trúng cái gì, đau bụng chịu không nổi.” Rồi vội vàng chạy biến.

Người mới đến quay sang ta mỉm cười.

Ta nhận ra nàng.

Nàng từng xuất hiện trong căn ở hầu phủ – nơi các nữ tụ họp bàn bạc.

Lúc này, nàng mặc quan phục, dung mạo trung tính, khó phân biệt nam hay nữ.

“Lý Tinh, hãy dũng cảm bước tới. Trên con đường phía trước, có rất nhiều người đang chờ ngươi.”

Nàng mỉm cười nói với ta.

Ta bước vào trường thi, trong lòng dâng trào những cảm xúc chưa từng có.

Ta biết, ta đã nhận được một công nhận.

Phu nhân hầu phủ đã thắp sáng ngọn đèn trong lòng ta. đây, đến lượt ta thắp sáng con đường cho những người .

Ta ngồi xuống, chờ phát quyển.

Mở quyển, cầm bút, hạ chữ.

Ngày trước, ta đọc sách chỉ để giúp hai tỷ thoát khỏi bùn lầy của thân phận thấp hèn.

Nhưng đây, ta đọc sách để thắp sáng con đường cho hàng ngàn, hàng vạn nữ nhân .

Ý nghĩa của việc đọc sách, trong khoảnh khắc này, bỗng nên rõ ràng hơn bao hết.

15.

Ngày bảng vàng được công bố, ta đỗ kỳ thi hội.

Phu nhân hầu phủ đứng bên cạnh ta, trong khóe mắt bà ánh giọt lệ nóng.

Ta bà khẽ nói:

“Ngươi là nữ tiên, nhưng chắc chắn không người cuối cùng.”

Lư cũng tới xem bảng.

Nàng hét đầy phấn khích:

“Ngươi đỗ rồi! Lý Tinh, ngươi đỗ rồi!”

Vừa hét, nàng vừa ôm mặt khóc ròng:

“Ta mừng quá! Từ nay ngươi nhận ta làm muội muội, chính là chỗ dựa vững chắc của ta. Cha mẹ ta cũng không cần ngày đêm lo lắng nữa.”

Theo luật pháp hiện hành, những cô gái như Lư – chỉ có một mình – nếu cha mẹ đời, không thể tự đứng tên làm chủ hộ.

Phần lớn nữ mất đi bảo vệ của gia đình hoặc bị họ hàng ăn hết tài sản, hoặc bị ép vào đường cùng.

Chính vì vậy, giây phút này, niềm vui của Lư là niềm vui của người đã tìm thấy hy vọng.

Tạ Minh Tiêu cũng chen vào đám đông, phấn khởi nắm lấy tay ta mà lắc:

“Lý Tinh! Ta cũng đỗ rồi! Chỉ là thứ hạng hơi thấp thôi!

Mẹ ta bảo ta không xứng với ngươi, lời ấy ta nhận. Nhưng bây ta không xứng, không có nghĩa là cả đời ta không xứng. Ta sẽ cố gắng!”

Trước bảng vàng, người khóc, kẻ cười, ồn ào náo nhiệt.

Ta đứng giữa đám đông nhộn nhịp, lòng tràn ngập cảm giác – con đường phía trước, chưa bao sáng lạn đến thế.

16.

Ngày thi Điện, ta được diện kiến Hoàng hậu.

Bà đứng bên cạnh Hoàng thượng, cùng nhau chủ trì kỳ thi.

Khi nhìn thấy ta, Hoàng hậu nhẹ gật , nở một nụ cười nhàn nhạt.

Hoàng hậu quả là một nữ nhân phi thường.

Bà nhập cung làm phi ở tuổi mười sáu. Đến năm hai mươi, bao sóng gió thăng trầm, bà thành Hoàng hậu, thậm chí từng suýt bị phế truất.

Ta từng nghĩ, những nữ nhân có thể khuynh đảo cung, hẳn sở hữu nhan sắc tuyệt thế giai nhân.

Thế nhưng, dung mạo của Hoàng hậu không thể coi là nghiêng nước nghiêng thành.

Nhưng khi bà đứng , tựa như ánh hào quang rực rỡ chói lọi bao phủ khắp nơi.

Tạ Minh Tiêu từng lén nói với ta, tỷ tỷ của hắn từ nhỏ đã không giống những người .

Bà đọc Luận Ngữ, xem Sử Ký.

Bà võ, nghiên cứu y thuật, bất cứ điều gì có thể đều thử .

Phu nhân hầu phủ từng dẫn bà đi du khắp nơi, ngắm nhìn phong cảnh từ Giang Nam đến Quan Trung.

Trước năm mười sáu tuổi, Hoàng hậu từng khao khát thành một văn nhân, viết du ký ghi lại những điều đã thấy.

Nhưng năm mười sáu tuổi, bà lại chuyển mình, nhập cung làm phi.

thay đổi chí hướng ấy, quả thực khó tin.

Tạ Minh Tiêu từng lén nói với ta:

“Tỷ tỷ ta bảo, làm Hoàng hậu mới nắm được quyền lực tối thượng trên đời. Có quyền lực, mới thực hiện được những điều mình muốn làm.”

Ta nhớ đến những thay đổi trong một số chính sách những năm .

Nhớ đến việc Hoàng hậu xuất hiện tại kỳ thi Điện, trong khi bá quan triều đình đã quen với điều .

Chắc chắn bà đã trải những chuyện mà người thường không thể tưởng tượng nổi.

Ta nhất vào triều làm quan, thành cánh tay đắc lực của Hoàng hậu.

Để những lúc bà bị chỉ trích, công kích, ta có thể thành chống đỡ vững chắc nhất cho bà.

17.

Phố Yên Chi của Thanh Châu, vào ban ngày vốn luôn yên tĩnh.

Các cô tiếp khách vào ban đêm, ban ngày nghỉ ngơi.

Nhưng hôm nay, cả con phố náo nhiệt lạ thường. Tiếng pháo nổ vang trời, trống chiêng rộn rã.

Đội kèn trống từ nha môn đánh thẳng đến phố Yên Chi. Dân chúng hiếu kỳ ùa theo , ai cũng tò mò chuyện gì đang xảy ra.

Các sai nha đánh trống dừng lại trước cửa một kỹ .

“Hãy cho rõ! An Ninh! An Ninh!

“ Kiều Huệ! Kiều Huệ!”

Sai nha theo đúng những cái tên ghi trong giấy mà lớn tiếng gọi.

Cánh cửa lớn mở ra, các cô còn ngái ngủ lũ lượt bước ra.

Họ vừa cười vừa trêu đùa nhau:

“Ôi trời, có chuyện gì thế này?”

“ lẽ có lang quân nào bỏ cả gia tài đến chuộc thân cho ai sao?”

trách họ thắc mắc. Thanh Châu bao năm nay chưa từng có , cũng chưa từng chứng kiến cảnh tượng thế này.

“Ai là An Ninh?

“Ai là Kiều Huệ?”

Các tỷ muội nhao nhao hỏi nhau.

Phất và Tú bước ra, trên mặt đầy vẻ khó hiểu.

Hai cái tên này, kể từ khi họ bị ghi vào sổ nô tịch, đã lâu không còn ai gọi đến.

lại, cảm giác vừa xa lạ vừa kỳ quặc.

Dân chúng đứng xung quanh cũng hào hứng xem náo nhiệt, không biết hai nữ nhân này được gọi ra để làm gì.

Sai nha mỉm cười kính cẩn:

“ , , đệ đệ của các người, Lý Tinh, đã đỗ ! Cậu ấy phái người đến đón hai người vào kinh. Mau thu dọn hành lý, đường thôi!”

Câu nói ấy nào tiếng sấm giữa trời quang.

Ai? Ai đỗ ? Cậu thư sinh gầy gò, ít nói, lạnh nhạt ấy, thật là Lý Tinh?

Không thể nào! Nhưng đúng là hắn đã đỗ!

Cả thành Thanh Châu đều biết chuyện hai kỹ nữ nuôi một cậu bé đi . Chuyện ấy từng là trò cười nổi tiếng khắp nơi.

Phất và Tú đứng ngây người, dựa vào nhau mà gượng vững.

Phất khó tin hỏi:

“Thật là đệ đệ của ta, Lý Tinh sao?”

Sai nha mỉm cười đáp:

“Còn giả được sao? Bảng vàng đã niêm yết rõ ràng! Chính Hoàng thượng ngự phê, sai sót sao được.”

Các cô trong kỹ , như vừa tỉnh khỏi giấc mộng.

Các tỷ muội trong kỹ đẩy Phất và Tú vào trong, miệng rộn ràng:

“Nhanh nhanh! Còn đứng ngây ra làm gì? Mau thu dọn đồ đạc đi!”

“Từ nay về , hai người là tỷ tỷ của rồi, không cần làm kỹ nữ nữa!”

“Dọn dẹp, trang điểm một chút!”

“Trời ơi, mấy bộ quần áo này không thể mặc được nữa.”

“Người đâu, đi mua mấy bộ váy áo đoan trang cho tiểu thư khuê các về đây!”

“Nhưng cũng đừng mặc giản dị quá, đến kinh thành bị người ta khinh thường thì sao?”

Phất và Tú ngồi trong , bị các cô vây quanh chỉnh trang, thay y phục, cài đội trâm, rộn ràng như ngày hội.

Nhưng đang náo nhiệt, không biết làm sao, căn bỗng nên im lặng.

Hai người nhìn nhau, rồi bất chợt bật khóc.

Thế là cả cùng òa khóc.

Miệng họ thường không nói ra, nhưng trong lòng, ai cũng âm thầm hy vọng Lý Tinh sẽ đỗ .

Ngày ngày, họ luôn nấp cửa sổ nhìn theo bóng dáng gầy gò của đứa trẻ rời khỏi kỹ , cắp sách đến đường.

Nếu có vị khách nào là người đọc sách, họ nhận tiền, chỉ mong khách chỉ dẫn đôi chút cho Lý Tinh.

Họ muốn cho cả Thanh Châu thấy:

Kỹ nữ cũng có thể nuôi ra một !

“Đi thôi, đi mau .

“Từ nay về , các ngươi không còn là Phất và Tú nữa.

“Đừng quay lại.”

An Ninh và Kiều Huệ khoác tay nhau, mắt đỏ hoe, bước ra khỏi kỹ .

Các tỷ muội đứng trong cửa, vừa cười vừa khóc, nhìn theo bóng họ rời đi.

Khoảnh khắc này, trong lòng các cô dường như bừng một tia hy vọng mơ hồ.

Nếu An Ninh và Kiều Huệ có thể bước ra ngoài…

Biết đâu, một ngày nào , họ cũng có thể?

Có hy vọng, là đã tốt rồi.