Chương 1

01

“Hả? Mẹ nói gì cơ?”

Tôi nắm chặt điện thoại, các khớp ngón trắng bệch vì dùng lực.

Bên cửa sổ là ánh đèn rực rỡ của khu CBD Quốc Mậu Bắc Kinh — mỗi ô cửa sáng đèn đều đại diện cho một giấc mơ tham vọng đang cháy, trong đó có cả tôi.

Còn giọng mẹ ở đầu dây bên kia thì như một lưỡi cưa gỉ, cưa nát từng sợi thần kinh căng thẳng của tôi.

“Chị họ con vừa đi, em họ con — Lý Đình — gọi cho mẹ nói con sống một mình ở Bắc Kinh khổ quá, dẫn chồng con lên giúp con! Vé mua xong rồi! Giờ chắc đã lên xe rồi! Nhiên Nhiên, con… sao con lại nói là con chỉ kiếm 5.000 một tháng?!”

Trong giọng mẹ đầy oán trách sợ hãi, như thể tôi vừa gây ra tội tày trời.

Tôi nhắm mắt, hít sâu, khi mở ra thì ánh mắt chỉ còn lẽo.

“Là chị họ hỏi con. Con không bị làm phiền mãi nên nói bừa.”

“Nói bừa? Sao con có thể nói bừa như ! Giờ thì hay rồi, cả nhà người ta kéo tới! Con định để nhà em họ ở đâu? Cái phòng bé tí của con… Trời ơi, phải làm sao !”

Tôi nghe mẹ hoảng loạn bên kia điện thoại, nhưng không hề thấy thương.

Những năm qua, tôi từ một cô gái thị trấn trắng ở Bắc Kinh, vươn lên làm VP của top investment bank — bao nhiêu máu nước mắt, bà đâu phải không biết.

Nhưng thứ bà quan tâm nhất, mãi mãi vẫn là thể diện họ hàng quê nhà.

“Con không ở căn hộ đó.” Tôi cắt lời.

“Không ở đó thì ở đâu? À rồi, con còn căn nhà mà! Mau trốn sang đó, đừng để họ tìm thấy!”

Tôi .

“Muộn rồi.”

Vừa dứt lời, điện thoại rung — số lạ, thuộc quê tôi.

Tôi cúp mẹ, bắt kia.

“Chị Chu Nhiên phải không?” — giọng nữ quá mức nhiệt tình, là em họ tôi, Lý Đình.

“Là tôi. Có việc gì?” — giọng tôi tanh.

“Chị! Cả nhà em lên Bắc Kinh thăm chị rồi! em đến ga Tây Bắc Kinh rồi, chị ra đón em nha! em tạo bất ngờ cho chị!”

Bất ngờ?

Là kinh hoàng thì .

“Không rảnh, đang tăng ca.” — tôi lùng từ chối.

“Tăng ca gì chứ! em đi xa mà! Xin nghỉ đi! Nhà em ba người còn mang hành lý, con em đói rồi!”

Giọng cô ta dần sắc bén, mang tính ra lệnh.

Tôi siết chặt điện thoại, ép cơn giận xuống.

Chạy.

Đó là ý nghĩ duy nhất của tôi.

Tôi cúp , mở app đặt vé, mua vé hạng nhất bay Tam Á ba tiếng.

Rồi kéo vali nhất, gói ghém đồ cần thiết nhanh như xử lý một thương vụ khẩn cấp.

15 phút , tôi rời căn hộ ở khu trung tâm, xuống hầm xe.

Tài xế Lão Vương đã chờ sẵn.

“Ra sân bay. Nhanh nhất có thể.”

Xe hòa vào dòng xe đêm Bắc Kinh.

Tôi dựa lưng ghế da, nhìn cảnh vật lùi nhanh cửa sổ, lòng lại càng nặng nề.

Quả nhiên — vừa ra khỏi cổng khu dân cư, mấy bóng người l,ao ra từ bồn cây ch,ặn xe.

Lão Vương phanh gấp, bánh xe rít chói tai.

Tôi nhìn rõ —

Lý Đình.

Bên cạnh là chồng cô ta — Triệu Quân, đen gầy, ngậm thuốc lá, mặt đầy khó chịu.

Dưới chân họ là một cậu bé 5–6 tuổi đang khóc om sòm, cầm cây xúc xích nướng dở.

Xong rồi.

Họ đã tìm được nhà tôi.

Chắc chắn là chị họ đã moi địa chỉ từ mẹ.

Lão Vương quay lại:

“Chu tổng, làm sao ?”

Tôi nhìn họ — như miếng băng dính dai dẳng dính chặt lấy tôi.

Lý Đình đ..ập nắp capo, hét to:

“Chị! Chu Nhiên! Xuống xe đi!”

Đám đông bắt đầu nhìn sang.

Tôi đau đầu nhói buốt.

Biết là hôm nay không chạy được rồi.

Thà đối phó họ ở căn hộ phụ còn ở nhà thật.

“Quay đầu xe, sang căn hộ ở Quảng Cừ Môn.”

Tôi xuống xe, nở nụ giả tạo.

“Ôi, là Đình Đình à? Sao đến mà không báo trước? Chị đang chuẩn bị đi tăng ca !”

Lý Đình tới ôm tôi giả dối:

“Chị! Lâu lắm gặp! em làm chị bất ngờ!”

Triệu Quân dập thu*ốc, liếc nhìn chiếc Maybach phía ánh mắt th*am lam.

“Chào em rể.” — tôi xã giao.

Hắn nhạt:

“Người nhà cả, khách sáo gì. Nhà anh kéo theo cả gia đình, em không thể để anh đường chứ?”

Hắn thẳng gi*ật vali từ tài xế:

“Đi thôi, dẫn bọn anh lên, con buồn rồi.”

Tôi kìm cơn giận, :

“Được thôi. Nhưng phải ở ký túc xá công ty nhé.”

Tôi ý nhấn mạnh 4 chữ đó.

Lý Đình bĩu môi:

“Ký túc xá? Chị không phải mua nhà rồi à?”

“Giá nhà Bắc Kinh đắt lắm, chị không mua nổi đâu. Công ty thuê cho một căn nhỏ thôi. Xe là xe công ty, không dùng riêng được.”

Lão Vương hiểu ý, lái xe đi.

Họ nhìn Maybach rời đi, ánh mắt đầy thất vọng.

“Cứ tưởng sếp , hóa ra lái thuê cho người ta.” — Triệu Quân lẩm bẩm.

⸻

Tới căn hộ cũ

30 phút , taxi dừng trước khu dân cư cũ — căn hộ 70m² tôi mua để tiện đi làm.

Tôi tưởng họ sẽ chùn bước.

Nhưng tôi đã đánh giá thấp độ d,ày d*a m*ặt của họ.

Vừa vào nhà, Lý Đình đã chê:

“Chị sống ở Bắc Kinh mà ở chỗ bé tí thế à?”

Triệu Quân khoát :

“Chật chút cũng được, anh không chê.”

Rồi họ xông thẳng vào phòng chính, ném vali xuống.

Triệu Quân ngồi phịch lên giường tôi, nhún mấy cái:

“Giường ổn đấy. Tối nay cả nhà phòng .”

Lý Đình quét sạch sách, tinh dầu, sạc của tôi xuống sàn để đặt mỹ phẩm rẻ của cô ta.

Đồ của tôi bị vứt như rác.

“Chị phòng làm việc nhé, có sofa giường đó.” — Lý Đình ra lệnh.

Tôi bị đẩy vào căn phòng bé xíu, trên sofa gấp lẽo.

Bên phòng bên là tiếng ngáy, trẻ con khóc, tiếng cằn nhằn.

Tôi thức trắng.

Tôi biết —

chỉ là khởi đầu.

⸻

Sáng hôm

Mùi khét lạ xộc vào mũi.

Tôi ra bếp —

Lý Đình đang nấu.

Trong nồi là thịt bò Wagyu M9, rau hữu cơ, nấm đắt tôi mua ở Sam’s Club…

Tất cả bị cô ta nấu thành một nồi hổ lốn đ*en ngò*m, nhờn nhờn.

Thịt dai như gỗ.

Rau nát như bùn.

“Chị dậy rồi à? Em nấu đồ trong tủ cho khỏi hỏng!”

Tôi nhìn nồi đồ, tim như rỉ máu.

Cô ta nếm một miếng rồi nhổ ra:

“Thịt chị mua dở thật, chẳng có mùi thịt, dai như khúc gỗ.”

Tôi tức đến .

Đó là Wagyu đỉnh cấp.

Tôi hít sâu, tự nhủ:

Bình tĩnh, Chu Nhiên. Chưa phải lúc lật mặt.

Vở kịch chỉ bắt đầu.

Tôi sẽ để họ tự bước vào cái bẫy tôi chuẩn bị.

02

bữa sáng “thảm họa” đó, gia đình Lý Đình chính thức bắt đầu công cuộc bóc lột thăm dò tôi toàn diện.

“Chị à, chồng em lên Bắc Kinh cũng không thể cứ rảnh rỗi mãi thế được, không?” Lý Đình vừa ăn hạt dưa vừa ra lệnh cho tôi một cách rất đương nhiên, vỏ hạt dưa bắn đầy ra sàn. “Chị lăn lộn ở Bắc Kinh bao năm rồi, quan hệ chắc chắn không ít, giúp ảnh kiếm cái việc làm đi.”

Triệu Quân ngồi vắt chân chữ ngũ trên ghế sofa, hút thuốc phì phèo khiến căn hộ nhỏ của tôi khói mù mịt. Hắn phụ họa theo: “ rồi, tôi cũng chẳng đòi hỏi gì cao, chỉ cần công việc văn phòng, nhàn nhã một chút, mỗi tháng mười nghìn là được rồi. chị thì chỉ cần một cú điện thoại thôi mà?”

mười nghìn một tháng? Nhàn nhã?

Tôi nhìn cái vẻ mắt cao đầu, thích hưởng thụ mà lười động của hắn, trong lòng không khỏi .

Bề tôi làm ra vẻ khó xử, thở dài: “Em rể à, không phải chị không giúp. Chị làm quần quật cả tháng cũng chỉ được năm nghìn, ở Bắc Kinh cũng chỉ gọi là tạm sống qua ngày. Chị thì quen ai to chứ, xung quanh toàn người động như chị cả.”

Lời còn chưa dứt, sắc mặt Lý Đình đã lập tức sầm xuống.

Cô ta đập mạnh vốc hạt dưa xuống bàn, giọng cao vút đầy chua ngoa: “Chu Nhiên! Ý chị là gì đấy? Không có lĩnh thì ra Bắc Kinh làm gì? Hồi đó ở quê chị nổ banh trời, nào là ở Bắc Kinh ra sao ra sao, giờ bọn em lên, chị lại đến cái việc làm cũng lo không xong? Để bọn em đến uổng công à?”

Triệu Quân cũng dập tàn thuốc lên bàn trà của tôi, để lại một vết cháy đen sì.

“ đấy! Biết trước chị sống khổ thì bọn tôi đã không đến! Mất toi xe!”

Nhìn bộ dạng trở mặt còn nhanh lật sách của bọn họ, chút ảo tưởng cuối cùng của tôi về thứ gọi là tình thân cũng tan thành mây khói.

Họ không phải đến nương nhờ tôi.

Họ đến để hút máu.

lúc đó, từ trong phòng làm việc vang lên một tiếng “soạt” kèm theo tiếng hét chói tai của thằng cháu tôi.

Tim tôi thót lại, vội vàng vào.

Chỉ thấy thằng “tiểu quỷ” năm tuổi ấy đang cầm một cây bút phiên giới hạn tôi mua từ Đức về, ra sức nguệch ngoạc lên thiết kế của tôi.

Đó là phác thảo kiến trúc tôi chuẩn bị cho một buổi đấu giá từ thiện quan trọng, mấy đêm thức trắng hoàn thành.

Bây giờ, trên mặt giấy đầy những vệt mực đen loang lổ, gạch chéo gạch ngang, hoàn toàn bị hủy hoại.

Máu như dồn lên đầu, tim tôi đau đến mức như bị ai đó bóp nghẹt.

“Cháu đang làm gì ?!” Tôi tới, giật mạnh cây bút khỏi .

Bị tôi dọa sợ, lập tức khóc òa lên.

Lý Đình Triệu Quân nghe tiếng chạy vào, vừa thấy con khóc, Lý Đình liền như gà mẹ bảo vệ con, xông đến đẩy tôi một cái thật mạnh.

“Chu Nhiên chị làm cái gì ! Quát tháo một đứa trẻ như phát điên thế à? có vài nét thôi, làm quá lên thế để làm gì!”

Tôi chỉ vào bị hủy, giận đến toàn thân run rẩy: “Đó không phải là mấy tờ giấy! Đó là công việc quan trọng của tôi!”

“Công việc công việc! Suốt ngày chỉ biết công việc!” Lý Đình bế đứa con trai cưng của mình lên, trừng mắt nhìn tôi, “Vài tờ giấy đó mà quan trọng con trai tôi à? Cùng lắm thì chị lại là được chứ gì! Làm gì mà phải nhỏ nhen thế! Chả trách một tháng chị chỉ kiếm được có năm…”

Cô ta còn chưa nói câu thì điện thoại tôi vang lên.

Là mẹ tôi gọi.

Tôi đi ra ban công nghe , còn chưa kịp lên tiếng, đầu dây bên kia đã là giọng mắng xối xả:

“Chu Nhiên! Con làm cái gì hả! Đình Đình gọi cho mẹ, nói con ăn hiếp con nít! Con vô lý thế à? Người ta từ xa lên, nhịn chút thì chết à? Lỡ mà truyền ra , để cả làng người ta chỉ trỏ vào mặt nhà mình thì con chịu nổi không?”

Tôi nghe giọng nói quen thuộc ấy, lần đầu tiên trong đời cảm thấy bực bội chán ghét mẹ đến mức không chịu nổi.

“Mẹ, là con của họ phá hỏng đồ của con.”

“Trẻ con thì biết gì! cũng đâu có ý! Con làm dì mà đi tính toán trẻ con à! Mau đi xin lỗi Đình Đình đi, dỗ cháu một câu, đừng để người nói ra nói vào làm mất mặt nhà mình!”

Lại là chuyện “miệng lưỡi thiên hạ”.

Lại là “thể diện”.

Trong thế giới của mẹ tôi, những tủi thân của tôi, sự nghiệp của tôi, tâm huyết của tôi… vĩnh viễn không quan trọng bằng mấy lời đàm tiếu hư vô kia.

Một cảm giác bất lực tột cùng như tấm lưới siết chặt lấy tôi, khiến tôi nghẹt thở.

Tôi không nói gì, dứt khoát cúp .

Quay lại phòng khách, Lý Đình Triệu Quân đang ôm đứa con, một người đóng vai nhẹ nhàng, một người giả bộ nghiêm khắc, thay phiên dỗ dành.

Thấy tôi, Triệu Quân lập tức châm chọc: “Ơ kìa, mách mẹ rồi à? Sao thế, mẹ cô không bênh cô à?”

Tôi lơ hắn, đi thẳng vào phòng làm việc, nhìn bị phá hỏng, sống mũi cay xè, mắt nóng lên.

Nhưng chỉ một giây , tôi đã nén cảm xúc xuống.

Khóc không giải quyết được gì.

Giận dữ cũng chẳng ích gì.

đối phó đám người , chỉ có thể dùng chính thứ logic méo mó của họ để đánh bại họ.

Tối đến, họ ăn cơm xong liền đẩy bát sang một bên, thả người nằm phịch lên sofa.

“Chị, mai dẫn bọn em đi chơi Thiên An Môn, Cung đi, đến rồi thì cũng phải đi dạo chứ.” Lý Đình vừa xỉa răng vừa nói.

“ rồi, còn cả Vạn Lý Trường Thành, sân vận động Tổ Chim nữa, chỗ nào cũng phải đi. Chị xin nghỉ dẫn bọn em đi, vé vào cổng ăn chị bao nhé.” Triệu Quân chen vào.

Tôi nhìn vẻ mặt đương nhiên đến mức trâng tráo của họ, thản nhiên nói: “Mai tôi phải tăng ca, không rảnh.”

“Lại tăng ca? Cái công việc lương năm nghìn của chị có gì đáng để bám lấy thế? Bỏ đi cho rồi!” Triệu Quân bực bội nói.

“Không đi cũng được, chị đưa , bọn em tự đi.” Lý Đình lập tức đổi giọng.

Tôi lắc đầu: “Tôi rồi, lương còn chưa phát.”

Câu nói khiến họ nổi trận lôi đình.

“ ? Cô coi bọn tôi là ăn mày chắc?!”

“Chu Nhiên, cô đừng có được đằng chân lân đằng đầu! Bọn tôi đến là nể mặt cô đấy, đừng có không biết điều!”

Tiếp theo là cả một tiếng đồng hồ cãi cọ ầm ĩ, đá bàn ném ghế, nói bóng nói gió châm chọc móc mỉa.

Họ tình bật tivi thật to, tình hét lên giữa nhà, tình ném đồ vật cho va chạm ầm ầm.

Cả căn hộ chẳng khác nào một thùng thuốc súng, chỉ chờ phát nổ.

Còn tôi, vẫn bình tĩnh ngồi trong phòng làm việc, đeo tai nghe chống ồn, tiếp tục chỉnh sửa của mình.

Tôi biết, chỉ là vòng thăm dò đầu tiên.

Họ đang thử xem giới hạn của tôi đến đâu.

Mà tôi – quyết không để họ đạt được mục đích.

Nỗi thất vọng phẫn nộ trong lòng tôi… như một hạt giống, đã bắt đầu âm thầm nảy mầm trong bóng tối.