CHƯƠNG 1

Mẫu thân ta là mỹ nhân bán đậu phụ nổi danh khắp làng, da thịt trắng mịn hơn cả đậu phụ mới xay ra ba phần.

Mỗi khi phụ thân kéo mẹ vào phòng, đám đàn ông rỗi việc trong làng lại tụm dưới tường cười hô hố:

“Nhìn kìa, con trâu già lại ăn đậu phụ non rồi!”

Một ngày nọ, có một đội người ngựa xông vào làng, thẳng hướng nhà ta tới.

hôm , phụ thân ta liền mất đi thứ quan trọng nhất nơi hạ thân.

Bọn họ không rằng, kẻ âm thầm báo tin cho đám người chính là ta.

Kẻ khiến phụ thân mất đi căn bản của một nam nhân… cũng là ta.

Từ khi ta bắt đầu nhớ chuyện, mẫu thân đã bị xích bằng một sợi xích sắt dài ba thước dưới gốc cây hoè già trong sân, điên điên dại dại.

Phụ thân nói, mẹ giống như một con chó cái, chỉ có trói lại mới chịu ngoan ngoãn.

Kỳ lạ là, cứ cách vài tháng lại có một xe ngựa bọc vải xanh tầm thường dừng lại ở đầu làng.

Người trong xe từng bước , chỉ đứng từ xa nhìn về phía sân nhà ta, có khi đứng nửa ngày.

Ta từng hỏi phụ thân là ai.

Phụ thân luôn lảng tránh mắt, hung hăng trừng ta:

“Đồ con gái vô dụng, bớt hỏi!”

Ta bị phụ thân dọa đến mức không hé răng thêm, chỉ có thể trốn sau lưng mẫu thân.

Thật ra, khi mẫu thân không điên, nàng là người đẹp nhất trong vòng mười dặm.

Da trắng như đậu phụ vừa mới ép ra, đôi mắt to sáng như chứa cả bầu sao, giọng nói mềm mại dịu dàng, mang theo âm điệu mềm ngọt đặc trưng của vùng sông nước.

Nhìn thế nào cũng không giống người do nơi núi nghèo nước độc này dưỡng thành.

Chỉ tiếc rằng những lúc tỉnh táo của mẹ quá ít.

Từ khi ta có ký ức, chỉ có một lần duy nhất mẹ tỉnh táo.

Lần , mẹ bảo ta chạy trốn.

mắt mẹ kiên định, từng chữ rõ ràng nhìn ta nói:

“A Man , chạy đi… chạy ra … đến Thẩm phủ… tìm một người tên là…”

Thế nhưng mẹ còn nói xong, phụ thân với vẻ mặt thỏa mãn đã xông vào, vừa kéo vừa lôi ném mẹ vào phòng bên.

Từ về sau, mẹ không còn lần nào tỉnh táo nữa.

xe ngựa bọc vải xanh … cũng không bao giờ đến nữa.

Cho đến ngày Tết năm .

xe ngựa bọc vải xanh lại xuất .

Ta ghé mắt qua khe cửa, nhìn phụ thân đứng giữa sân, lén lén lút lút nói chuyện với một nam tử mặc cẩm y.

Phụ thân cúi đầu khom lưng, vẻ mặt nịnh bợ:

“Nhìn chừng kỹ lắm rồi, ngài cứ yên tâm…”

Nghe đến , tim ta đập thình thịch.

Bởi vì ta ra bí mật của phụ thân.

Phụ thân vừa tiễn người nam tử cẩm y đi, liền quay người bước vào chính phòng.

Ông ta đứng sát bức tường phía tây, tay cào cào gãi gãi lớp vữa tường.

Ta nín .

Đợi đến khi bóng lưng còng của phụ thân biến mất cửa chính phòng, ta mới lẻn đến chỗ ông ta vừa đứng.

Nơi này một bức tranh niên họa Táo quân đã ố vàng, mép cong vênh, thì trống không.

Ta tay sờ bức tường đất phía sau tranh, lại nhẹ nhàng ấn thử.

Quả nhiên, ngay sau lưng hình Táo quân có một chỗ rỗng!

Ta nhấc một góc bức tranh lên.

Phía sau lại có một cái lỗ tường lớn bằng bàn tay!

Bên trong tối đen.

Ta tay vào sờ thử, đầu ngón tay chạm phải một gỗ nhỏ lạnh ngắt.

Lấy ra, mở nắp.

Bên trong lại là một xấp ngân phiếu dày cộp.

Ta đếm thử — đủ trăm lượng bạc!

Ta từng nhiều tiền như vậy, ngạc đến suýt kêu thành tiếng.

Phụ thân ta ngày thường lười ăn lười làm, từng ra kiếm bạc.

Chỉ có bà nội thỉnh thoảng mang ít lá rau héo ra chợ cách mười dặm bán, mỗi lần cũng chỉ kiếm vài đồng tiền đồng.

Ngần ngân phiếu… phụ thân lấy từ đâu ra?

Ta sờ thành gỗ, cảm đáy hình như còn có một lớp kẹp.

Dùng sức cạy lên.

Quả nhiên lớp kẹp mở ra.

Một bức tranh lụa đã ngả vàng nhẹ nhàng rơi .

Ta nhặt bức tranh lên.

Chỉ nhìn một cái, hơi liền nghẹn lại.

Trong tranh là một gia đình bốn người, đứng trước một tòa phủ đệ tường trắng mái ngói xanh, mái hiên cong vút.

Chỉ nhìn đã là nhà đại hộ.

Ở giữa là một nữ tử trẻ tuổi, mặc váy lụa màu nguyệt bạch thêu hoa hải đường, bên tóc cài một cây trâm ngọc bích.

Nàng cười dịu dàng, đôi mắt cong cong.

Gương mặt —

Giống hệt mẫu thân ta!

Mặt sau bức lụa có một dòng chữ nhỏ thanh tú viết bằng chữ khải:

Châu — Thẩm phủ.

Tay ta bắt đầu run lên không kiểm soát.

Một ý nghĩ đáng sợ nổ tung trong đầu:

Mẫu thân bị người ta cố ý bắt cóc đem đến đây.

kẻ … thậm chí còn sai người đến giám sát.

Ta giấu bức tranh lụa cùng tờ ngân phiếu vào người.

Những thứ khác đặt lại vào gỗ, nhét trở lại lỗ tường, cẩn thận dán lại bức tranh Táo quân như cũ.

Làm xong tất cả, ta chạy về phòng, nắm lấy bàn tay lạnh như băng của mẫu thân.

Toàn thân run rẩy, ta nói:

“Nương ơi… A Man sẽ người về nhà.”

Mẫu thân nhìn ta, mắt vẫn còn mơ hồ, lạc lõng.

Dẫu ta không Châu ở nơi nào, cũng không rõ Thẩm phủ là chốn gì.
Nhưng ta rất rõ một điều — nếu còn ở lại nơi này, sớm muộn gì mẹ cũng sẽ bị hành hạ đến chết.

Ta nhất định phải mẹ trốn đi.

Ngay trong nay.

Ta mở mắt chịu đựng cho tới nửa .

Từ gian phòng bên cạnh vọng sang tiếng ngáy của phụ thân, từng hồi một, càng lúc càng to.
Bà nội cũng đã ngủ say, thỉnh thoảng nghiến răng ken két, miệng lẩm bẩm vài câu mắng chửi trong mộng.

Ta khẽ lay mẹ tỉnh dậy, ngón tay đặt trước môi.

“Nương ơi, đi theo con, đừng ra tiếng.” Ta ghé sát tai mẹ thì thầm.

Mẹ gật đầu.
Trong mắt nàng là sự tỉnh táo ta từng qua.

ta rón rén bước ra khỏi phòng, lách qua gian chính phòng chất đầy tạp vật, lần mò đến cửa sân.

Bản lề cánh cửa cũ ra một tiếng “kẽo kẹt”.

Trong tĩnh mịch, âm thanh chói tai đến đáng sợ.

mẹ con lập tức đứng chết lặng tại chỗ, tim đập dồn dập như trống trận.

Đợi thật lâu, tiếng ngáy trong phòng vẫn tiếp tục vang lên.

ta mới phào, rồi tiếp tục bước đi.

Tuyết đã ngừng rơi.

Một vầng trăng lạnh lẽo từ sau tầng mây ló ra, chiếu lớp tuyết dày dưới đất, trắng đến lóa mắt, như thể rải khắp nơi những mảnh bạc vụn.

ta bước thấp bước cao lần về phía đầu làng.

Chỉ cần ra khỏi làng, men theo con đường mòn của thợ săn phía sau núi, sẽ có cơ hội thoát khỏi nơi này.

Nhưng khi sắp đến gốc hoè già ở đầu làng, một bóng đen từ sau đống rơm bước ra.

Là Trương đại nương.

Bà ta dậy đi tiểu ban , vừa hay bắt gặp ta.

“A Man ?” Trương đại nương vừa kéo lại quần, vừa ngạc hỏi:
“Nửa nửa hôm, dẫn mẹ ngươi đi đâu thế?”

Tim ta như nhảy vọt lên cổ họng.

“Không… không đi đâu cả… mẹ con không ngủ , con mẹ ra dạo chút.”

Trương đại nương nheo đôi mắt láo liên nhìn chằm chằm mẹ con ta.

Đầu óc ta trống rỗng, chỉ nắm chặt tay mẹ.

nhiên, bà ta há miệng hét to:

“Có người không! Con đàn bà điên nhà Lý Thiết Trụ định chạy kìa!”

Tiếng hét của bà ta giữa khuya vang lên như sét đánh.

“Đừng hét!”

Ta tới định bịt miệng bà ta, nhưng đã quá muộn.

Đèn trong mấy nhà xung quanh lần lượt sáng lên, chó bắt đầu sủa inh ỏi.

“Chạy!”

Ta kéo tay mẹ, liều mạng ra làng.

Nhưng thân thể mẹ yếu ớt, không chạy nhanh .

ta vừa chạy tới sân phơi lúa ở đầu làng, phía sau đã vang lên tiếng đuổi theo.

“Đứng lại!”

là giọng của phụ thân.

Còn có tiếng bà nội chửi rủa:

“Đồ con đàn bà mất giá! Phản rồi! Phản cả rồi!”

Từng ngọn đuốc sáng lên.

Càng lúc càng nhiều người từ trong nhà ra.

Cả ngôi làng đều bị động.

mẹ con ta liều mình vào rừng núi.

Trong núi tối đen, cây cổ thụ rễ chằng chịt, rất dễ ẩn thân.

Nhưng trên nền tuyết lại in rõ dấu .

Bọn họ men theo dấu đuổi tới.

“Chia… chia ra chạy!”

nhiên mẹ lắp bắp lên tiếng.

Ta sững người.

Mẹ… lại nói !

“A Man , con chạy về phía đông, ta chạy về phía tây.”

Mẹ đẩy mạnh ta một cái, mắt kiên quyết.

“Mau đi! Đừng quay đầu!”

“Không ! ta cùng—”

“Nghe lời!”

Đôi mắt mẹ dưới trăng sáng đến người.

Nói xong, mẹ quay người chạy về hướng khác, vừa chạy vừa lớn tiếng gọi:

“Ta ở đây! Mau đến bắt ta đi!”

lửa đuốc lập tức dồn hết về phía mẹ.

Ta đứng chết lặng tại chỗ, nước mắt làm mờ cả tầm nhìn.

“Ở ! Bắt con đàn bà điên rồi!”

Có người ra mẹ.

Ta cắn rách môi, mùi máu tanh lan trong miệng, rồi quay đầu vào rừng sâu hơn.

Chạy.

Chạy thật nhanh.

Gai nhọn cào rách mặt, cành cây xé toạc quần áo.
Ngã lại bò dậy, đầu gối đập vào đá, đau thấu tim.

Tiếng truy đuổi phía sau dần dần xa đi.

Nhưng ta không dừng.

Khi trời sắp sáng, ta cuối cùng cũng lăn lê bò toài ra khỏi rừng núi, tới một con quan đạo đã đông cứng vì giá rét.

Vừa lạnh, vừa đói, vừa mệt.

nặng như đổ chì.

Nhưng ta không thể dừng lại.

Rốt cuộc, ta nhìn một đoàn xe tiêu đang dừng bên đường nghỉ .

Một tiêu sư bước xe, đi về phía bụi cỏ khô không có người, cởi dây lưng.

Có lẽ là muốn đi tiểu.

Ta quay đầu nhìn lại.

đuốc trong rừng vẫn đang tiến về phía ta, chỉ chốc nữa sẽ ra tới quan đạo.

Ta chỉ còn cách liều mạng chạy về phía đoàn xe tiêu.

là loại xe chở hàng có mui.

Trên xe chất đầy bao tải, bên trên phủ một lớp dầu bố chống tuyết.

Muốn không bị bắt… giờ chỉ còn cách này.

Ta vén một góc tấm dầu bố, dùng chút sức lực cuối cùng trèo lên xe, cuộn mình vào khe giữa các bao tải.

Khi người trong làng đuổi tới quan đạo, tiêu sư vừa tiện xong quay lại.

Bọn họ lượn quanh đoàn xe.

Ta sợ đến mức bịt chặt miệng, đến cũng không mạnh.

Ngay lúc bọn họ chuẩn bị vén tấm dầu bố lên lục soát—

Tiêu đầu cầm đao bước tới.

“Các vị… đây là đang làm gì vậy?”

Phụ thân ta vừa tiêu đầu thân hình vạm vỡ, bên hông còn đeo đao, lập tức khí thế liền thấp đi mấy phần, lẩm bẩm chửi rủa rồi quay người bỏ đi.

“Con ranh … chạy đi đâu mất rồi…”

May mắn bị .

Ta phào một hơi, mồ hôi lạnh thấm ướt cả áo bông rách nát trên người.

Tiêu đầu vung roi quát lớn:

“Giá!”