CHƯƠNG 1

1

Phụ thân ta là một tú tài nghèo nhưng diện mạo lại tuấn tú phi phàm.

Sau khi thi đỗ tú tài nhờ ngân lượng do mẫu thân ta vất vả làm lụng, ông ấy đã lập tức đón mẫu tử ta đến kinh thành.

Đó là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời ta.

Dù phụ thân bận rộn với công vụ, mẫu thân ngày ngày thức khuya dậy sớm thêu thùa kiếm , chúng ta vẫn sống vui trong căn nhà thuê nhỏ bé.

Chúng ta nghèo khó nhưng vô cùng hạnh phúc.

Sau khi phụ thân làm quan, yến tiệc xã giao ngày .

Trong một bữa tiệc của phủ hầu tước, đích nữ của tướng quốc vừa gặp phụ thân đã nhất kiến chung tình, khăng khăng đòi lấy ông ấy.

Lão tướng quốc chỉ có một nhi nữ, yêu thương như châu báu.

Nàng ta chỉ rơi giọt nước mắt, dù muốn hái trăng trên trời, ông ta cũng tìm cách đem về cho nàng.

Huống chi chỉ là một vị tiểu quan nhỏ bé như phụ thân ta.

Không ai ngờ được, phụ thân ta lại từ chối mối hôn sự này.

Ông ấy nói mẫu thân ta là người thê tử đã cùng chung hoạn nạn, cả đời này không bao giờ để bà ấy làm thiếp.

Mẫu thân ta cảm động đến rơi nước mắt.

Để báo đáp tấm chân tình này, bà không ngừng may thêu kiếm .

Đôi mắt đã không quá tinh tường giờ mờ đi, tấm lưng đã hơi cong nay khom hơn, bàn tay chai sạn ngày dày.

Bà mới đầy mươi, nhưng trông như một phụ nữ ba mươi.

Mọi người đều nghĩ tướng quốc sẽ công khai trả thù phụ thân ta, nhưng ông ấy lại không làm vậy.

Ngược lại, còn khen phụ thân ta là bậc quân tử hiếm có, coi phụ thân ta như môn sinh để bồi dưỡng.

Chỉ trong một tháng ngắn ngủi, phụ thân ta từ một viên quan nhỏ bé không ai quan tâm Hàn Lâm Viện, bỗng chốc được thăng chức sang bộ Hộ – một chức vị béo bở.

Những đồng liêu trước đây khinh thường xuất thân thấp kém của ông, nay lại vội vã đến nịnh bợ.

Nhìn thấy những người cao ngạo không thèm để mắt đến mình giờ lại ra sức lấy lòng, phụ thân ta vừa khinh miệt lại vừa có đắc ý.

Có lẽ, đó là lần đầu tiên phụ thân ta nếm được cảm giác tiện lợi và “tôn nghiêm” mà quyền lực lại.

Qua buổi yến tiệc xa hoa và rượu chè, phụ thân ta trở béo hơn, cũng thay đổi không ít.

Dần dần, ông ấy bắt đầu từ chối để mẫu thân ta tham dự những bữa tiệc của quan lại.

Ngày phát bổng lộc, phụ thân về ngân lượng.

Ông ấy lại uống say, ôm lấy mẫu thân và nói:

“Nàng không phải thêu thùa nữa, sau này cũng không phải làm gì cả, ta có thể nuôi nàng và .”

Tướng quốc đích thân sắp xếp, chuyển nhà cho chúng ta.

Phụ thân ta từ chối mãi nhưng cuối cùng vẫn không cự tuyệt được.

Tướng quốc nói: “Nhà của rể ta quá xa, công việc bộ Hộ lại bận rộn, lúc gặp gấp, phải cưỡi xe ngựa cả buổi mới đến được, bất tiện quá.”

Ông ấy lại bảo: “Ngôi nhà này là của một lão bộc lâu năm, cũng không phải nhà lớn gì, ta sẽ thu thuê, coi như cho các thuê lại.”

Mọi lời nói đều hợp tình hợp lý, phụ thân ta không tiện từ chối, đành đồng ý.

2

Từ ngày đó, phụ thân không còn dậy sớm chuẩn bị bữa sáng cho mẫu thân trước khi đi chầu nữa. Ông nói mình bận lắm.

Mỗi ngày ông về nhà đều nồng nặc mùi rượu, vừa đặt lưng xuống giường liền ngủ say.

Trong cơn say nửa tỉnh nửa mê, ông nói với mẫu thân:

“Bây giờ ta đã là quan ngũ phẩm, chẳng bao lâu nữa sẽ mở phủ lập gia.

Nàng phải bỏ đi những thói quen quê mùa ngày trước, học cách làm một phu nhân quản gia cho .”

Mẫu thân ngẩng đầu lên, ánh mắt thoáng qua không thể tin được.

Rồi dần dần, hàng mi khẽ rủ xuống, che đi sự thất vọng trong đôi mắt.

Như thể bà đã sớm đoán trước ngày này, cảm xúc không hề dao động , chỉ lặng lẽ đáp lại:

“Thiếp hiểu rồi.”

Sau đó, phụ thân bắt đầu chê bai cách mẫu thân ăn mặc không hợp, kiểu tóc búi cũng chẳng ra gì.

Ông nắm tay mẫu thân, nhưng chẳng mấy chốc lại buông ra, đôi mắt đong đầy dục vọng nay chỉ còn lại sự lạnh lùng xa cách:

“Sao tay nàng lại thô ráp thế này?”

Ông không còn thương tiếc những vết nứt nẻ, những vết chai trên tay mẫu thân nữa.

Ông dường như đã quên.

Quên mất cái ngày ông đỏ hoe mắt, nắm chặt lấy đôi tay thô ráp bị cuộc sống vùi dập của mẫu thân, áp gương mặt trắng nõn của mình, dịu nói rằng ông có lỗi với bà.

Quên mất những lời thề thốt:

“Nàng gả cho ta, thật sự là số khổ.”

Đêm hôm ấy, ông uống say, miệng nói , nhưng câu nào cũng là trách cứ mẫu thân.

Ông thật sự đã quên hết rồi.

Quên rằng mẫu thân già đi là vì ai.

Quên rằng mẫu thân không thích chưng diện là để tiết kiệm đồng, xu cho gia đình.

Ông ngủ mê mệt.

Còn mẫu thân, bế ta ra ngoài, ngồi lặng lẽ dưới ánh trăng suốt cả đêm.

Ta đưa tay lau nước mắt cho mẫu thân, nhưng thế nào cũng không lau hết.

Bà gượng cười, môi nhợt nhạt nhưng ánh mắt lại dịu đến lạ:

“Mẫu thân chẳng còn gì cả.”

Bà chớp mắt, rồi vội vàng sửa lại lời:

“À không, mẫu thân vẫn còn bé cưng của mẫu thân mà!”

Bà hôn ta một cái thật kêu, nỗ lực mỉm cười với ta, nước mắt mằn mặn chảy miệng ta.

Đắng lắm.

Ta vươn tay ôm lấy gương mặt mẫu thân, nhẹ nhàng hôn lên má bà, mong có thể lại một an ủi.

Đêm đó, mẫu thân mất đi trượng phu, ta mất đi phụ thân.

Từ đó về sau, chỉ có mẫu tử ta nương tựa nhau, là người thân duy nhất trên đời này.

Còn “ông ấy”, chẳng qua chỉ là một người xa lạ chung mái hiên mà thôi.

3

Sáng hôm sau, khi phụ thân tỉnh dậy, thấy đôi mắt mẫu thân sưng đỏ, trong mắt ông thoáng qua áy náy.

Ông bước đến, dịu giọng xin lỗi bà.

Mẫu thân mỉm cười dịu :

“Không sao cả, phu quân nói đúng.”

Phụ thân hơi sững người, rồi nhanh chóng thở phào nhẹ nhõm:

“Nàng có thể hiểu như vậy là .”

Sau khi phụ thân rời đi, mẫu thân đem tất cả những món thêu còn kịp bán ra đốt hết.

Ngọn lửa bập bùng phản chiếu trên đôi mắt tĩnh lặng của bà, trong bóng tối sâu thẳm ẩn chứa sự tàn nhẫn lạnh lùng.

Nhưng khi nhìn thấy ta, ánh mắt ấy lại dịu hẳn.

Bà cúi xuống hôn nhẹ lên trán ta, thầm nhỏ nhẹ:

“Mẫu thân sẽ bảo vệ thật .”

Chiều tối, phụ thân trở về, thấy đống tro tàn còn sót lại của những món thêu, không khỏi thắc mắc:

“Đây là gì vậy?”

Mẫu thân khẽ cười, tiến lên nắm lấy tay phụ thân, ánh mắt chan chứa nhu tình:

“Tối qua nghe những lời phu quân nói, thiếp cũng suy nghĩ . Giờ đây chúng ta đã kinh thành, phu quân không còn là chàng trai nghèo ngày xưa nữa.

Bây giờ chàng đã có thể cho mẫu tử thiếp một cuộc sống đẹp.

Chàng là người đội trời đạp đất, nếu thiếp cứ tiếp tục ra ngoài bán những món đồ thêu này, chẳng phải đang làm mất mặt một vị quan triều đình sao?”

Vài câu nói đơn giản đã khiến phụ thân vui mừng rạng rỡ.

“Trước kia thiếp không hay ăn diện, đó là vì nghĩ trong nhà không có , luôn muốn dành dụm cho chàng, sợ chàng phải tiêu tốn khi giao thiệp trên quan trường.

Nghĩ lại thật ngốc nghếch, lẻ của thiếp đâu đủ để chàng dùng những việc đó.

Huống hồ, phu quân lại quá đỗi tài giỏi, chỉ trong vài tháng đã lên đến chức quan ngũ phẩm, tương lai sau này không thể đo lường.

Vậy , thiếp cũng chăm cho bản thân hơn để chàng thêm vang.”

Mẹ vừa dứt lời, tiểu thư phủ Tể tướng – Hứa Vi Lan đã đến.

Vừa bước cửa, nàng ta liền lao đến trước mặt phụ thân:

“Nhược Sinh ca ca, phụ thân muội nói hôm nay huynh chuyển nhà.

Một nam nhân như huynh làm sao hiểu được việc này, mà tẩu tẩu lại xuất thân quê mùa, chắc chắn không biết toan gia sự.

Thế muội đến giúp huynh đây!”

Mẫu thân ta không xấu, thậm chí còn ưa nhìn.

Chỉ là những năm qua vì toan cho phụ thân, dung nhan mới nhuốm màu phong sương.

Nhưng dù có là thời kỳ đẹp nhất của mẫu thân đi chăng nữa, khi đứng cạnh Hứa Vi Lan, vẫn là sự so sánh giữa viên ngọc thô và minh châu rực rỡ.

Hứa Vi Lan đẹp đến mức kinh diễm, dung mạo rực rỡ, ánh mắt sáng ngời, mỗi nụ cười, mỗi cái nhăn mày đều như tiên nữ giáng trần.

Ánh mắt phụ thân khi nhìn nàng ta không tự chủ mà trở mềm mại, rõ ràng đã động lòng.

Nàng ta mỉm cười, đi đến trước mặt mẫu thân:

“Đây chắc hẳn là tẩu tẩu rồi.”

Phụ thân lắng nhìn mẫu thân, sợ bà sẽ làm ầm lên, khóc lóc hoặc mắng chửi om sòm.

Trong mắt ông, thê tử của mình chẳng qua chỉ là một thôn phụ quê mùa, lắng như vậy là bình thường.

Dẫu sao, nông thôn, làm gì có ba thê bốn thiếp.

Đàn ông chỉ lấy được vợ đã là tích đức lắm rồi.

Nụ cười của Hứa Vi Lan theo khiêu khích, rõ ràng nàng ta không xem mẫu thân ra gì.

Trước ánh nhìn của cả người họ, mẫu thân chỉ khẽ cười, giọng điệu ôn hòa:

“Nhà chúng ta vừa mới đến kinh thành, được đại nhân và tiểu thư quan tâm quả thực là vinh hạnh ba đời.

Ta đúng là không giỏi việc nhà, vừa hay hôm nay đã bàn với phu quân sẽ ra ngoài mua ít phục, trang sức.

Vậy , dọn nhà đành phải làm phiền tiểu thư rồi.”

Hứa Vi Lan ra hiệu cho bà vú bên cạnh lấy ra một túi , cười duyên đặt tay mẹ:

“Hôm nay là lần đầu gặp mặt, lâu nay ta vẫn nghe nói Nhược Sinh ca ca có một vị thê tử tào khang cùng một tiểu nữ nhi, mãi mà có dịp gặp.

“Giờ đã gặp rồi, mà người còn định ra ngoài sắm sửa, vậy số này cứ xem như quà gặp mặt của ta. Dù sao, trong tay tỷ chắc cũng không có bao nhiêu .”

Nàng ta quang minh chính đại sỉ nhục mẫu thân, vui chờ đợi bà lúng túng khóc lóc.

Không ngờ, mẫu thân lại đón nhận số đó bằng ánh mắt rưng rưng cảm kích, còn nắm tay Hứa Vi Lan mà liên tục nói lời cảm ơn.

“Thật sự quá cảm tạ tiểu thư!

Lần đầu gặp mặt mà đã tặng lễ vật lớn thế này, nếu sau này tiểu thư không chê, ta sẽ để nhi nữ nhận tiểu thư làm mẫu thân đỡ đầu, thế nào?”

Hứa Vi Lan khẽ nhếch môi đầy chán ghét, lập tức rụt tay lại, nhưng nhớ ra phụ thân vẫn đang đây, nàng ta lại vội vàng mỉm cười giữ hình tượng dịu hiền thục.

“Ta thấy không đâu.”

Hôm đó, Hứa Vi Lan giúp phụ thân chuyển nhà, bận rộn lui tới điều hành, không phải động tay việc gì nhưng cũng tốn không ít sức lực.

Cuối cùng, nàng ta mệt đến mức chân nổi cả vết phồng, cổ họng cũng khô rát.

Còn mẫu thân, bà bế ta đi dạo phố, tiêu sạch số của Hứa Vi Lan để mua thật phục và trang sức đẹp.

Ta tò mò hỏi mẫu thân lấy đâu ra .

Mẫu thân thuần thục thanh toán, lại mua thêm một bộ váy, giọng nói đầy phấn khích:

“ bán thân của phụ thân đấy!”

4

Mẫu thân ôm ta, theo một xe đầy những thứ vừa mua, tiến tân phủ.

Khi đi ngang qua thư phòng, từ bên trong vọng ra những âm thanh ướt át đầy ám muội.

Không có lấy một tỳ nữ nào xung quanh, hiển nhiên Hứa Vi Lan đã cố tình sắp đặt, bởi đây chính là đường mà mẫu thân nhất định phải đi qua để về phòng.

Mẫu thân không ồn ào, không nổi giận, chỉ lặng lẽ che tai ta lại, ôm ta rẽ sang hướng khác, về phòng mới để bắt đầu sắp xếp đồ đạc.

Đêm đó, mẫu tử ngủ ngon, mẫu thân cũng say giấc không hề trằn trọc.

Sáng hôm sau, phụ thân trở về, theo một bộ phục màu đỏ thắm tuyệt đẹp, đưa cho mẫu thân:

“Vài ngày nữa, phu nhân của đại nhân tổ chức buổi đấu mã cầu, nàng mặc bộ này đi.”

Mẫu thân nở nụ cười dịu , đáp: “Được.”

Phụ thân bước tới, nắm chặt tay mẫu thân, trao cho bà toàn bộ chìa khóa của phủ:

“Dao nương, nàng mãi mãi là thê tử tào khang của ta, ta vĩnh viễn không phụ nàng.”

Nói đến đây, thậm chí ông còn rơi lệ.

Mẫu thân nhìn ông như đang nhìn một đứa trẻ, dịu an ủi:

“Đừng nói như vậy, ta sớm đã biết phu quân là người tài giỏi. Dù có thêm một lần nữa, ta vẫn sẽ cứu chàng khi chàng đang bán thân chôn cất phụ thân, vẫn sẽ đưa chàng về nhà chăm sóc thật .”

Phụ thân thoáng khựng lại, dường như cuối cùng cũng nhớ ra cũ năm nào, ánh mắt ông thêm áy náy.

Phụ thân định lưu lại phòng mẫu thân qua đêm, nhưng mẫu thân lấy cớ thân thể không khỏe để từ chối.

Sau khi phụ thân rời đi, mẫu thân lật xem bộ phục kia, bên trong lớp lót thấp thoáng một đường thêu tinh tế với chữ cuối trong tên của Hứa Vi Lan.

Bàn tay mẫu thân nhẹ nhàng mân mê nét thêu ấy, trong mắt không hề có hận ý, thậm chí cũng chẳng có oán khí, mà là một điều gì đó ta không thể hiểu nổi.

Đến ngày diễn ra hội mã cầu, mẫu thân quả nhiên khoác lên mình bộ phục đó.

Từ sáng sớm, Hứa Vi Lan còn đáo sai bà vú đến giúp mẫu thân chải chuốt.

Ngay cả trang sức cũng là do phủ Tể tướng đến.

Mẫu thân vẫn giữ dáng cung kính, nhìn nàng ta như ân nhân mà cảm tạ hết lời.

Nhìn mẫu thân chân thành cảm ơn, Hứa Vi Lan không còn buồn che giấu trào phúng của mình nữa:

“Thật đấy, ngốc đến mức ta cảm thấy đáng yêu.”

Mẫu thân mỉm cười chân thành:

“Vậy đúng là vinh hạnh của ta rồi. Tiểu thư cười lên thật khuynh thành tuyệt thế, còn đẹp hơn bất cứ ai ta gặp.”

Ánh mắt mẫu thân lấp lánh, như thể đang chiêm ngưỡng một tiên nữ giáng trần.

Hứa Vi Lan khẽ nhíu mày, ghét bỏ nói:

“Người nhà quê các ai cũng không có đầu óc sao? Sao lại ngốc thế?”

Mẫu thân xấu hổ cúi đầu:

“Ta đọc sách, đầu óc có hơi chậm chạp.”

Hứa Vi Lan hừ một tiếng, thêm khinh miệt.

Nàng ta cố tình chờ mẫu thân trang điểm xong để cùng nhau xuất phát.

Tại bãi đấu mã cầu, trên đường đi, những người xung quanh liên tục chỉ trỏ, hoặc lén lút cười cợt.

Mẫu thân coi như không nghe thấy, vẫn giữ nụ cười bình thản.

Phu nhân đại nhân bước đến, nàng ta là một người thẳng thắn và dứt khoát.

“Phu nhân ăn vận thế này tuy độc đáo, nhưng không hợp với buổi tụ hội hôm nay.

Ta có một bộ phục vừa với phu nhân, đi thay cùng ta nhé?”

Mẫu thân mỉm cười lắc đầu.

“Cảm tạ hảo ý của phu nhân, nhưng đây là tấm lòng của tiểu thư Hứa.

Một nữ tử xuất thân thôn dã như ta, nhờ phu quân thi đỗ mà có thể đến kinh thành, lại được Tể tướng đại nhân nâng đỡ mới có ngày hôm nay.

Tiểu thư Hứa thật sự là người , biết ta lần đầu tham dự yến tiệc, còn đặc biệt gửi người đến giúp ta trang điểm, đưa ta đi cùng.

Ta cũng không biết chơi mã cầu, vậy chỉ ngồi một bên quan sát là được rồi.”

Nụ cười của mẫu thân chân thành và giản dị, khiến phu nhân đột nhiên sinh lòng căm phẫn với Hứa Vi Lan.

Những quý nữ có mặt đây, ai mà không xuất thân danh môn, ai mà tổ tiên làm đến chức Liệt Hầu?

Vừa rồi còn mỉa mai mẫu thân, giờ đây lại không cười nổi nữa, ánh mắt họ nhìn mẫu thân dần chuyển thành thương hại.

phu nhân nhìn không nổi nữa.

Phụ thân nàng và Tể tướng là kẻ đối đầu.

Nàng kéo mẫu thân qua một bên, nghiêm giọng quát Hứa Vi Lan:

“ là một nữ tử có phu quân, mơ tưởng nam nhân của người khác đã đành, lại còn dám làm ra thế này với chính thê của người ta.

Ai mà không biết bộ phục này là của …”

Đến đây, phu nhân siết chặt nắm tay, liếc nhìn mẫu thân với ánh mắt mơ hồ, rồi nuốt xuống những lời sắp nói:

“Hứa Vi Lan, thật quá đáng!”

Hứa Vi Lan định mở miệng, nhưng khi thấy ánh mắt ngây thơ của mẫu thân, nàng ta lại nuốt xuống lời muốn nói.

Nàng ta còn muốn tiếp tục nhìn mẫu thân mất mặt trong bộ phục này, hơn nữa không muốn làm lớn , nếu không, truyền đến tai phụ thân ta chẳng có lợi ích gì cho nàng cả.

Vì vậy, nàng ta bị đám bạn thân lôi kéo rời đi, sang khu vực khác xem hí kịch.