Chương 3

13.

Không rõ Từ Ảnh có nghe được lời ta hay không. Tay nàng vẫn nắm lấy chiếc chén rượu tinh xảo, đôi mắt khẽ nhắm hờ, ánh nhìn ngập tràn hơi men mê đắm.

Ta đứng dậy, định ra ngoài giải quyết nhu cầu cá nhân.

Giữa đường, bất chợt nghe thấy tiếng động khe khẽ, ta theo bản năng nép vào sau một gốc cây cổ thụ rậm rạp.

Một hàng cung nữ cầm đèn lồng rực sáng, chậm rãi bước về phía trước.

Trong đám người ấy, ta nhận ra Trưởng công chúa, bên cạnh là Lâm Phong Tước đang được một thái giám chăm sóc.

Trên người hắn đầy những vết roi, nhưng nhìn qua thương tích, cũng không quá nghiêm trọng.

Ta biết hắn đã được Trưởng công chúa đi ngang qua cứu thoát kịp thời khỏi tay Tiểu công chúa.

Ta không lên tiếng, lặng lẽ quan sát đến khi bọn họ dần đi xa.

Không biết có phải do ảo giác hay không, Lâm Phong Tước dường như đã quay đầu nhìn về phía ta một cái.

Sau đó, ta tiếp tục đi, giải quyết xong rồi vừa bước ra được vài bước, đột nhiên có mấy thái giám chạy tới, sức lực mạnh mẽ, bịt chặt miệng mũi ta, kéo tuột vào một góc khuất tối tăm.

Ta im lặng, cho đến khi nhìn thấy gương mặt ngạo mạn của Tiểu công chúa.

Nàng ngạo nghễ nhìn xuống ta, lạnh lùng hỏi:

“Ngươi chính là Hoa Điệp?”

Không đợi ta trả lời, nàng đã giáng xuống một cái tát.

Nhưng không trúng, chỉ sượt qua khóe miệng.

Tiểu công chúa càng thêm tức giận, lớn tiếng:

“Từ tỷ tỷ nói ngươi gian xảo, quả nhiên là vậy! Ngươi còn dám né tránh!”

Nàng lại giơ tay định đánh tiếp, ta lên tiếng ngăn nàng lại:

“Tiểu công chúa.”

Có lẽ giọng điệu của ta không giống như nàng tưởng tượng, không hề mang chút hoảng loạn hay lo sợ, khiến nàng khựng lại, bàn tay giơ lên giữa không trung.

“Ngươi nói gì cũng vô ích, ta sẽ không tha cho ngươi!” Nàng hậm hực nói.

Ta hỏi:

“Công chúa thật sự tin lời Từ Ảnh nói sao?”

Tiểu công chúa hừ lạnh, cười nhạt:

“Từ tỷ tỷ đối xử với ta tốt nhất, những kẻ khác đều không muốn đến gần ta. Chỉ có Từ tỷ tỷ, lần đầu gặp mặt đã mang đồ ngon cho ta, lại còn chịu chơi cùng ta.”

“Ta không tin nàng, chẳng lẽ lại tin ngươi?”

Ta hỏi:

“Chẳng lẽ nàng ta chưa từng lừa dối công chúa sao?”

Tiểu công chúa lập tức nổi giận:

“Nàng ấy không bao giờ lừa ta! Ngươi đừng có ăn nói bậy bạ! Ngươi muốn hại Từ tỷ tỷ! Xem ta không xé nát miệng ngươi ra!”

“Vậy còn về chiếc trâm ngọc bích khảm vàng mà vốn chưa hề bị mất thì sao?”

Bàn tay đang hung hăng vươn tới của tiểu công chúa khựng lại giữa không trung. Nàng sững người, im lặng hồi lâu, rồi mới ngập ngừng hỏi:

“Cái gì? Sao ngươi biết… Nhưng Từ tỷ tỷ nói rằng nàng không cẩn thận làm mất nó mà.”

“Chiếc trâm mà công chúa yêu thích ấy, hiện đang được nàng ta đeo trên cổ.”

Ta đã nhìn thấy, từ vài tháng trước, tiểu công chúa chỉ vào chiếc trâm ngọc bích khảm vàng mà Từ Ảnh từng đeo, nói rằng mình rất thích nó.

Chiếc trâm ấy ta đã gặp qua, Từ Ảnh đã đeo suốt hai năm, rất mực yêu quý.

Vì vậy, khi tiểu công chúa muốn nó, Từ Ảnh đã nói dối.

“Ta không tin!

“Ngươi nói dối!”

Tiểu công chúa hét lên, nhưng bàn tay đang giơ lên của nàng đã mất hết sức lực, buông thõng xuống.

Nàng bồn chồn đi qua đi lại, lẩm bẩm như tự nói với mình:

“Không thể nào, Từ tỷ tỷ đã nói rằng, ta thích thứ gì, nàng ấy cũng sẵn lòng cho ta.

“Nàng ấy không thể lừa ta, nàng ấy làm sao dám lừa ta!”

14.

Khi Từ Ảnh bị Tiểu công chúa sai người đưa đến, dường như nàng vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo.

Nhìn thấy Tiểu công chúa, nàng cố nở một nụ cười như thường lệ:

“Tiểu công chúa hôm nay thật xinh đẹp.”

Tiểu công chúa ẩn mình trong bóng đêm, khẽ đáp:

“Vậy Từ tỷ tỷ hôm nay cũng đẹp lắm, nhưng sao tỷ không mặc bộ váy tím hôm trước nữa? Ta thấy tỷ mặc bộ đó trông đẹp hơn nhiều.”

Từ Ảnh lẩm bẩm:

“Bộ đó là từ mấy tháng trước rồi, Tiểu công chúa mà còn nhớ sao?”

“Đúng vậy, tất nhiên là ta nhớ. Hôm đó tỷ còn đeo một chiếc trâm ngọc rất đẹp…”

“Phải rồi, hôm ấy ta có đeo…” Lời nói của Từ Ảnh chợt ngắt quãng, đôi mắt mở to, giọng trở nên lắp bắp:

“Tiểu công chúa chắc là nhớ nhầm rồi, ta không đeo gì cả, thật sự không có.”

Tiểu công chúa bước đến gần nàng, đột ngột đưa tay giật mạnh chiếc trâm đang giấu dưới cổ áo của Từ Ảnh.

Chiếc trâm rơi xuống, phát ra tiếng vang trong trẻo, nằm gọn trong tay Tiểu công chúa.

Sắc mặt Từ Ảnh tái nhợt.

Tiểu công chúa siết chặt chiếc trâm, đôi mắt đỏ hoe, gào lên:

“Ta tin tưởng tỷ đến vậy, mà tỷ dám lừa ta!”

Nàng đột ngột rút từ bên cạnh một cây roi dài, “chát” một tiếng, quất mạnh lên người Từ Ảnh.

Ta nhìn cây roi ấy, chợt nghĩ, có lẽ vừa rồi nó cũng đã quất lên người Lâm Phong Tước.

“Chát!”

Những nhát roi liên tiếp giáng xuống thân Từ Ảnh.

Nàng hét lên thảm thiết, không biết vì đau đớn hay vì sợ hãi, nước mắt rơi như mưa.

Tiểu công chúa cũng khóc, những giọt nước mắt lăn dài không kém phần thảm thiết, miệng không ngừng lẩm bẩm:

“Ta biết mà, chẳng ai thích ta cả.

“Đứa nào cũng giả vờ thích ta, nhưng thực chất đều tránh xa ta.”

“Ta tưởng tỷ không giống họ, hóa ra tỷ cũng chẳng khác gì! Ta ghét tỷ! Ta ghét tỷ đến chết!”

Ta đứng yên nhìn cảnh tượng này, không cảm thấy gì ngoài sự kỳ quái không thể diễn tả. Kẻ đánh người và kẻ bị đánh đều đang khóc, nhưng mỗi giọt nước mắt lại mang một ý nghĩa riêng.

Tiếng bước chân vang lên từ phía sau, hòa lẫn với tiếng nức nở đau đớn của Từ Ảnh.

Ta quay đầu lại.

Hầu gia, phu nhân, và Trưởng công chúa hẳn đã phát hiện ra sự bất thường, vội vã chạy đến.

Trưởng công chúa lớn tiếng quát:

“A Thiền, đừng làm loạn nữa!”

Nàng ra lệnh cho đám người hầu giữ lấy Tiểu công chúa.

Tiểu công chúa ném cây roi xuống đất, quay lưng lại với mọi người, đôi tay run rẩy không ngừng lau đi những giọt nước mắt đang rơi như mưa.

Hầu gia và phu nhân vội vàng bước tới, đỡ lấy Từ Ảnh, người đầy những vết roi ngang dọc.

Thật ra, Tiểu công chúa không ra tay quá nặng, mỗi nhát roi giáng xuống người nàng đều đã giảm bớt vài phần lực.

Ta lặng lẽ quay lưng, bước đi.

Đến một góc rẽ, bất ngờ có một cánh tay đưa ra chắn ngang đường ta.

Ta ngoảnh lại, nhìn thấy Lâm Phong Tước đang dựa vào bức tường, nhìn ta chằm chằm.

Một lát sau, hắn khẽ cười:

“A Điệp, nàng có phải nhìn thấy được gì không?”

“Nhìn thấy gì cơ?”

“Hửm, chẳng hạn như, quá khứ hay tương lai của người khác.”

Ta im lặng một lúc, rồi hỏi:

“Chàng đứng đây từ nãy giờ, nhìn thấy hết?”

Hắn giơ ngón cái, nhẹ chạm vào khóe miệng hơi sưng của ta:

“Đúng vậy, đứng yên nhìn nàng bị đánh.”

“Chàng nói dối.” Ta đáp. “Khi chàng đến, chỉ kịp nghe tiếng bàn tay chạm vào mặt thôi.”

Ánh mắt hắn dưới ánh trăng trong suốt và rõ ràng. Hắn nhìn ta hồi lâu, rồi nhíu mày, khẽ hừ một tiếng, giọng đầy bất mãn:

“Vậy nàng rõ ràng biết ta bị đánh, chẳng lẽ không lo lắng xem ta có mất mạng hay không?”

“Ta biết chàng sẽ không sao.”

Lâm Phong Tước thở dài một hơi, vẻ mặt như vừa tức giận vừa bất lực:

“A Điệp, đôi lúc nàng thực sự vô tình quá mức.”

Hắn kéo ta lại gần, tựa nhẹ lên vai ta, khẽ thì thầm:

“Nếu nàng đoán sai, ta thực sự chết thì sao? Để ta đoán thử… Nàng vô tâm đến vậy, liệu có nhảy múa chúc mừng trước mộ ta không?”

Khi hắn nhắc đến chữ “chết”, ta khẽ nhíu mày.

Rõ ràng ta biết mình không đoán sai, nhưng vẫn có chút khó chịu không thể diễn tả.

“Ta sẽ không nhảy múa trước mộ chàng đâu.”

“Hả?”

“Ta sẽ dẫn một con lừa đến đó.”

“…”

“Chẳng phải chàng thấy tiếng lừa kêu rất thú vị sao?”

Lâm Phong Tước bật cười, cười đến mức gập cả người lại.

15.

Trên đường trở về, Từ Ảnh không ngừng khóc lóc kể lể trước Hầu gia và phu nhân về lỗi lầm của ta.

Phu nhân giận dữ, liên tục trách móc:

“Ngay từ năm đó, khi nàng và mẹ nàng vào phủ, ta đã cảm thấy họ không phải hạng tốt đẹp gì. Thế mà phu quân lại cứ thương xót mẹ con họ, cho vào phủ làm hạ nhân.

“Bây giờ thì hay chưa? Nuôi lớn một con sói trắng mắt! Thấy Tiểu công chúa đánh tiểu thư mà nàng hầu hạ, lại không hề mở miệng cầu xin, chỉ đứng đó lạnh lùng nhìn. Thiên hạ còn có kẻ vô ơn bội nghĩa như vậy sao?

“Tính khí của Tiểu công chúa, ai mà không biết? Nếu không phải chúng ta kịp thời chạy đến, chỉ e rằng Ảnh nhi… không biết có còn sống nổi hay không…”

Nói đến đây, giọng phu nhân dần trầm xuống, nghẹn ngào không thành lời.

Hầu gia thở dài, khẽ nói:

“Đừng nhắc nữa, chuyện Ảnh nhi rốt cuộc đã làm gì, nàng cũng chẳng chịu nói ra.”

Dọc đường, dù Hầu gia đôi lần cất tiếng bênh vực ta, nhưng suốt quãng đường, ông không một lần quay lại nhìn ta.

Ta biết, ông hẳn đã thất vọng rồi.

Hầu gia là người luôn mong muốn sự hòa thuận. Dù giữa ta và Từ Ảnh có những hiềm khích gì mà ông chưa hay biết, ông vẫn mong cả hai có thể giải quyết theo cách êm đẹp hơn, thay vì để lại những vết thương không thể lành lặn như thế này.

16.

Khi ta bước xuống xe ngựa, Từ Ảnh cũng xuống theo.

Nàng gọi giật ta lại, gương mặt u ám, giọng đầy đe dọa:

“Về sau nếu ngươi còn dám đến gần Dung Ngọc, ta sẽ không dễ dàng bỏ qua như hôm nay đâu.”

“Ồ.” Ta thờ ơ vuốt lại vạt áo, nhàn nhạt đáp:

“Nếu tiểu thư rảnh rỗi, chẳng bằng để ý xem gần đây hắn định đến Trường Xuân Lâu hay Doanh Hương Lâu thì hơn?”

Đôi mắt Từ Ảnh bỗng trợn trừng, gương mặt nàng đỏ bừng lên vì giận:

“Ngươi nói nhảm đủ chưa!

“Ngươi thôi ngay cái vẻ như cái gì cũng biết đi, thật khiến người ta phát bực!”

Nàng dậm chân, tức tối bỏ đi, để lại một cái bóng đầy giận dữ.

17.

Nửa năm sau đó, Dung Ngọc không còn tìm đến ta nữa.

Dĩ nhiên, hắn vốn là một công tử lãng tử thay lòng đổi dạ, nên chẳng thiếu những mối tình mới nối tiếp nhau.

Ta và Từ Ảnh cũng chỉ gặp mặt một lần, mà lần ấy cũng vô cùng chóng vánh.

Khi ta ngồi trên xe ngựa đi ngang qua phủ của nàng, đúng lúc trông thấy Dung Ngọc lười biếng dẫn theo một ca kỹ từ thanh lâu bước vào cổng.

Đôi mắt Từ Ảnh ánh lên cả nước mắt lẫn lửa giận, nàng chặn trước cổng, không cho họ vào.

Sắc mặt Dung Ngọc vô cùng khó coi.

Sắc mặt Từ Ảnh cũng chẳng tốt hơn.

Kể từ khi nàng xuất giá, mới chỉ hai năm ngắn ngủi, nhưng nàng đã tiều tụy đi rất nhiều.

Ta thấy ca kỹ kia mềm mại tựa sát vào Dung Ngọc, gương mặt nhỏ nhắn, xinh đẹp như hoa như ngọc.

Khi xe ngựa của ta lướt qua, nàng ta quay đầu nhìn ta một cái.

Không đợi Từ Ảnh ngẩng đầu nhìn thấy, ta đã vội kéo rèm che xuống.

Sau đó, mỗi khi nhìn thấy nàng từ xa trên đường, ta đều cố gắng tránh mặt.

Có vài lần, Từ Ảnh hình như đã nhìn thấy ta, nhưng khi nàng còn chưa kịp bước tới, ta đã rẽ vào dòng người đông đúc, lẩn đi mất.

Mấy ngày sau, ta bí mật mời ca kỹ kia đến nhà.

Nàng xuất hiện với dáng vẻ hờ hững, móng tay được nhuộm cẩn thận bằng cánh kiến đỏ, ngồi đó chơi đùa với bộ móng một cách lơ đãng:

“Cô nương mời ta đến đây, có chuyện gì muốn nói?”

Rõ ràng, Dung Ngọc cuối cùng đã nạp nàng làm thiếp.

Ta nâng tách trà, đi thẳng vào vấn đề:

“Rời khỏi Dung gia, càng xa càng tốt.”

Nàng khẽ cười khẩy:

“Lại là Từ Ảnh sai cô đến sao? Lần này muốn làm gì? Hăm dọa hay dụ dỗ ta?”

“Không có dụ dỗ, nhưng hăm dọa thì có.” Ta đặt tách trà xuống, ánh mắt sắc lạnh:

“Ngươi tốt nhất nên lập tức mang đi những bức thư mà Dung Ngọc đang giấu ở Hầu phủ, và đừng bao giờ xúi giục hắn kéo Hầu gia vào vũng nước đục của các người nữa.”

Động tác nghịch móng tay của nàng khựng lại, giọng đầy căng thẳng:

“…Ta không hiểu cô đang nói gì.”

“Những bức thư liên quan đến Tam hoàng tử.” Ta nhấn mạnh, “Đừng giả vờ nữa.”

Hiện nay, Hoàng thượng tuổi đã cao, triều đình chia làm hai phe: một bên ủng hộ Thái tử, một bên ngả theo Tam hoàng tử.

Dung Ngọc tự cho mình thông minh, chọn đứng về phía Tam hoàng tử, còn ca kỹ này chính là người của phe Tam hoàng tử, liên tục xúi giục Dung Ngọc kéo Hầu gia, một người vốn luôn tránh xa tranh đoạt triều chính, vào cuộc.

Nếu có được sự ủng hộ của Hầu phủ, với danh vọng của Hầu gia trong triều, Dung Ngọc tự nhiên cho rằng khả năng chiến thắng sẽ lớn hơn nhiều. Hắn liền lén giấu không ít thư từ và vật phẩm liên quan đến Tam hoàng tử trong Hầu phủ, chỉ chờ thời cơ tới để kéo Hầu gia vào cuộc.

Dung Ngọc dĩ nhiên không nhìn thấy kết cục thảm bại của Tam hoàng tử trong cuộc chiến đoạt vị ở tương lai.

Lần trước, khi ta đi ngang qua Hầu phủ và nhìn thấy ca kỹ ấy, ta đã lập tức nhìn thấu toàn bộ quá khứ của nàng.

“Ta không hiểu cô đang nói linh tinh điều gì? Cái gì mà Tam hoàng tử chứ?” Ca kỹ khẽ bấm nhẹ lên móng tay, nhưng động tác rõ ràng cứng ngắc hơn hẳn.

Nàng đứng dậy:

“Ta về đây, đừng làm phiền sự yên ổn của ta nữa.”

Ta cũng đặt tách trà xuống, giọng điềm nhiên:

“Ngươi đi cũng được thôi. Dù sao ta cũng sẽ không nói với Tiểu công chúa, vì sao năm đó vị tiểu thế tử nhà Kỳ gia mà nàng thích, lại đột nhiên chẳng còn gần gũi với nàng nữa.”

Ca kỹ giật mình, quay đầu lại, gương mặt tái nhợt.

Ta khẽ xoay tách trà trong tay, chậm rãi nói:

“Chỉ trách Tiểu công chúa mắt không tinh sao? Người nàng thích, cuối cùng chẳng ai thích nàng cả. Nghe nói, vị tiểu thế tử kia hình như bị một ca kỹ làm mê mẩn mất hồn thì phải.”

18.

Lần tái ngộ với Từ Ảnh, đã là nửa năm sau.

Khi gặp lại trên phố, Từ Ảnh trông còn tiều tụy hơn trước, sắc mặt nhợt nhạt không chút sức sống.

Dung Ngọc thì chẳng còn dáng vẻ nho nhã như một công tử khi xưa. Ánh mắt hắn giờ đây lộ ra tia sáng tham lam, tựa như một con sói đói, vừa mừng rỡ vừa đầy oán giận.

Biểu cảm ấy, như thể hắn đang mơ tưởng tới tương lai mình được thăng tiến, lên hàng quyền quý cao sang.

Thế nhưng, hắn lại đang tranh cãi với Từ Ảnh:

“Là ngươi đuổi A Nguyệt đi, đúng không? Nếu không, sao nàng ấy lại bỏ đi không nói một lời?”

Trên mặt Từ Ảnh còn lộ rõ vài vết bầm tím.

Ta chẳng cần nhìn thêm, cũng đoán được chuyện gì đã xảy ra.

Đôi khi, ta khó lòng tưởng tượng nổi. Một người như Từ Ảnh, kiêu ngạo từ nhỏ, lại vướng vào một cuộc hôn nhân mục nát như vậy, vừa giằng co, vừa đau khổ, vừa bế tắc.

Dường như nàng chưa từng một lần than phiền với Hầu gia về những điều tồi tệ mà Dung Ngọc đã làm.

Không rõ là do nàng không muốn khiến Hầu gia phải lo lắng, hay do lòng kiêu hãnh không cho phép nàng thừa nhận sự thất bại, hay bởi chính tương lai u tối đã định trước kia giam cầm nàng trong mớ hỗn độn này.