Chương 4

8.

Hắn lao tới định giật lấy tờ hôn thư, sức mạnh như muốn bóp nát cả thân thể ta.

“Vớ vẩn!”

“Ngươi là đứa trẻ mồ côi bán rau, làm gì có cha mẹ chứng hôn! Cái gọi là hôn ước này, rõ ràng là ngụy tạo!”

Thế nhưng ấn tín của phủ nha Thanh Châu vẫn rõ ràng như mới, dù đã qua hơn mười năm, nét in vẫn sắc sảo không phai.

Tiêu Nghiễn là người nắm giữ thiên mệnh, hắn phải rõ hơn ai hết — ấn tín phủ nha mỗi châu đều do Giám Tạo Ty trong cung khắc riêng, bọc viền vàng, viền đỏ, khó lòng làm giả.

Hắn lùi lại vài bước, sắc mặt cứng đờ như tượng đất, ánh mắt đầy sửng sốt.

“Không thể nào…”

“Không thể như vậy…”

Giọng nói của Tiêu Nghiễn nghẹn ứ nơi cổ, lặp đi lặp lại chẳng khác gì mê sảng.

Dù năm xưa bị thích khách của Cửu vương ép đến tận mép vực vạn trượng, ta cũng chưa từng thấy hắn rối loạn như lúc này.

“Chắc chắn ngươi đang cố chọc tức Cô, Dương Minh Xuân, đừng hòng lừa được Cô!”

“Cho dù ngươi có hôn thư thì đã sao? Cô cứ cướp ngươi đấy!”

“Dám can gián thì giết sạch! Ai dám bàn ra tán vào thì xử trảm cả nhà! Chỉ cần có người ghi lại chuyện này vào sử sách, ta sẽ đày cả tộc ra biên ải! Ai dám ngăn Cô?”

Hắn như hóa điên rồi.

Bỗng bên ngoài truyền vào tiếng đập cửa dè dặt, xen lẫn tiếng gọi khẩn thiết:

“Điện hạ!”

“Người hầu nhà tiểu thư Nguyễn truyền lời, nói nàng ấy lại tái phát chứng mê sảng, co giật không thôi, thái y đều đã đến. Xin điện hạ mau đến xem.”

Căn phòng bỗng chìm trong tĩnh lặng.

Lý trí bị cuốn mất của Tiêu Nghiễn dường như chậm rãi quay trở lại.

Cơn sóng dữ dội vỡ tràn khi nãy, phút chốc hóa thành mặt nước tĩnh lặng.

“Truyền lời lại, nói Cô nửa canh giờ nữa sẽ đến.”

Hắn xoay người, bước chân loạng choạng.

Và cũng như mọi lần trước đó — giữa ta và Nguyễn Tâm Dao, hắn vẫn luôn chọn bên kia.

Không phải vì tư tình nhi nữ.

Chẳng qua hắn chỉ xem trọng nhà họ Nguyễn một lòng trung nghĩa, giúp hắn giữ vững giang sơn đã định.

Nhưng con người vốn chẳng thể vừa đắm lụa hồng nơi trần thế, vừa mơ cảnh tiêu dao chốn thần tiên.

Tiêu Nghiễn loạng choạng rời đi, bước chân xiêu vẹo, như thể đã mỏi mệt đến tận cùng.

Hắn không nói với ta thêm một lời, chỉ lạnh lùng dặn dò đám ám vệ: phải bảo hộ ta từng bước, tuyệt đối không được rời mắt.

Ta tự mình thu dọn hành lý, định vội vã thuê xe tới bến thuyền.

Nào ngờ, ám vệ cản lại, lên tiếng khuyên nhủ:

“Minh Xuân cô nương, đừng đi nữa…”

“Đám tiêu sư kia sớm đã bị điện hạ mua chuộc. Mục đích là chuốc say Trần Tự rồi đưa hắn đi.”

“Vì cô mà điện hạ mấy tháng nay bệnh nặng một trận, thậm chí từng ho ra máu. Xin cô đừng vì giận dỗi mà cố chấp nữa.”

Ta giận đến mức cầm mảnh sứ vỡ kề thẳng vào cổ họng một người trong bọn, giọng lạnh như băng:

“Lải nhải cái gì? Nói rõ ràng, Trần Tự đang ở đâu?”

Bọn ám vệ ấp úng, nói năng lộn xộn.

“Cô nương, đừng gấp… họ Trần kia đâu có chết…”

“Điện hạ chẳng đến nỗi vì một chuyện tình nhỏ mà giết thường dân đâu. Cùng lắm là đưa hắn đến chốn hoa liễu, để hắn tự mở miệng viết giấy hòa ly thôi.”

“Chứ hắn đâu phải người tốt lành gì! Cô nương đừng tưởng nhớ làm chi. Nghe nói hắn chưa từng thấy chuyện đời, vừa đi ngang kỹ viện đã vui mừng như khỉ sổng chuồng.”

“Không thể nào.” Ta lạnh lùng cất tiếng.

Vừa dứt lời, ánh mắt bỗng rơi vào một góc của tay nải — nơi vải bọc hé ra, để lộ một cây trâm hoàn toàn xa lạ.

Chiếc tay nải ấy là thứ Trần Tự luôn mang theo bên người mỗi lần đi tiêu, ta chưa từng động vào.

Không ngờ bên trong lại cất giữ một cây trâm nữ nhân.

Trâm nạm ngọc lam, điểm xanh lấp lánh, rõ ràng là kỹ nghệ điểm thúy chỉ hoàng cung mới có.

Toàn thân ta cứng đờ như hóa đá.

9.

Trong lòng như có một tảng đá lớn rơi thẳng xuống đáy, nặng nề mà cứng đầu, găm chặt không tan.

Ta ngước nhìn trời tuyết phủ kín bầu trời, kéo chặt áo choàng quanh người.

Chợt dừng bước, ta buông tay nải, quay đầu lại, khẽ mỉm cười với bọn ám vệ.

“Các ngươi nói phải. Vì một kẻ quê mùa mà nổi giận với điện hạ, quả thực không đáng.”

“Vậy phiền các ngươi đưa ta đến tòa nhà điện hạ đã chuẩn bị sẵn đi. Khách điếm đơn sơ, không thích hợp để nghỉ lại.”

Bọn ám vệ thở phào nhẹ nhõm, lập tức đưa ta rời đi ngay trong đêm, đến căn biệt viện nơi ngoại ô kinh thành mà Tiêu Nghiễn đã sớm cho người bố trí.

Quả thật như lời hắn nói, trong sân trồng đầy mẫu đơn.

Chỉ là, đang giữa đêm tuyết giữa đông, hoa cỏ từ lâu đã héo úa rụi tàn.

Ta ngồi lặng trong sân, tháo bỏ đai lưng cầu kỳ, lấy từ trong người ra một quyển sổ nhỏ cũ kỹ.

Sổ đã ố vàng, chính là cuốn sổ ghi chép tiền rau năm xưa ta dùng để buôn bán.

Chỉ là về sau, nó đã được dùng để ghi lại những việc khác.

【Mùng 5 tháng Chạp, dùng tiền bán rau mua binh thư cho Tiêu Nghiễn, tình cờ gặp Tam công chúa, nàng rơi lệ than thở.】

【Mùng 9 tháng 8, thay Tiêu Nghiễn cầu nguyện trước Phật, lại gặp Tam công chúa, tặng ta tranh chữ, yêu thích nét bút của ta.】

【Ngày 21 tháng 3, thay Tiêu Nghiễn đến xin lỗi tiểu thư họ Tống – con gái ngự sử, quỳ trên đá đến được tha thứ, từ đó kết giao.】

【Ngày 6 tháng 7, theo Tiêu Nghiễn tấn công tàn dư phản đảng, trúng tên, được phu nhân tướng quân thăm hỏi, gọi ta là nữ trung hào kiệt.】

Từng việc từng chuyện, sáu năm như bóng câu qua cửa.

Trong mắt nhiều người, ta là kẻ bán rau nịnh bợ Thái tử để trèo cao.

Nhưng trong mắt không ít người khác, ta lại là Dương Minh Xuân kiên cường bất khuất, trợ lực cho minh quân gây dựng cơ nghiệp.

Ta ở kinh thành… không phải không có bạn bè.

Ta cũng tuyệt đối không phải kẻ đơn độc giữa kinh thành này.

Tiêu Nghiễn có thể dùng quyền thế ép ta rời cung, nhốt ta như chim trong lồng.

Thì ta… cũng có thể dựa vào lòng người, phá hỏng từng nước cờ hắn đã bày, lật ngược thiên mệnh mà hắn tưởng đã nắm chắc trong tay.

Nhà họ Nguyễn dẫu có công lớn, cùng hắn chinh phạt mười sáu bộ tộc nơi biên cương, giành lại tín nhiệm của Thánh thượng, giúp hắn đoạt lại ngôi Thái tử.

Thế nhưng ta thì sao? Sáu năm bôn ba vì hắn, kết giao với bao mệnh phụ phu nhân, khuê nữ quý tộc, gầy dựng lòng người, khéo léo điều hòa các thế lực — chẳng lẽ lại không phải công lao?

Ta thuê một tiểu thương gánh hàng, sai hắn chạy khắp mười hai phủ lớn trong kinh thành, đích thân mang theo thư ta viết tay, gửi đến từng phu nhân, thiên kim tiểu thư.

“Chỉ nói rằng — người từng bị Thái tử gia đưa đi, Dương Minh Xuân, nay đã hồi kinh, lòng nhớ cố hữu, ngày mai ngọ thời, xin mời dự tiệc ôn chuyện cũ.”

Sắp đặt xong tất cả, trời cũng vừa hửng sáng.

Ta chỉnh trang dung nhan, búi tóc cao, tô điểm thỏa đáng, mặc y phục trang trọng nhất, gõ cửa một phủ đệ gần sát chân hoàng thành.

Đám ám vệ theo lệnh Tiêu Nghiễn bám sát không rời đều kinh ngạc, nghi hoặc không thôi.

“Đây… chẳng phải phủ Tam công chúa sao? Sao lại đến đây?”

Cô nương từng thích ôm lấy ta đuổi bướm, chọc mèo năm nào giờ đã ngồi đoan chính trong đại sảnh. Vừa trông thấy ta, suýt nữa đã bật thốt gọi tên vì vui mừng.

“Minh Xuân tỷ tỷ!”

“Hoàng huynh nói tỷ nhiễm ôn dịch, phải rời kinh dưỡng bệnh. Đã nửa năm không gặp, muội nhớ tỷ lắm!”

Tam công chúa vui mừng nắm lấy tay ta, thân mật không rời.

Ta chỉ mỉm cười, ánh mắt rưng rưng, rồi từ trong tay áo lấy ra bức họa chân dung của Trần Tự mà ta đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Xin công chúa thương xót, giúp ta tìm tung tích người thân.”

Quả nhiên, đúng như ta dự liệu.

Nàng vừa nhìn thấy chân dung Trần Tự, liền sửng sốt, tròn mắt kinh ngạc.

“A? Đây, đây chẳng phải là vị ân nhân muội đã tìm kiếm khắp nơi bấy lâu nay sao!”

Ta khẽ nghiêng mình, xin công chúa cho người tạm thời ngăn những ám vệ mà Tiêu Nghiễn phái tới đứng canh ngoài phủ.

Sau đó, theo nàng vào nội sảnh, bắt đầu nói rõ mọi chuyện.

Thật ra, ngay khi nhìn thấy chiếc trâm trong tay nải của Trần Tự đêm qua, lòng ta đã có đáp án.

Cây trâm nạm lam ngọc, điểm xanh điểm thúy, hình cánh bướm đậu trên hoa phù dung — đó là kiểu dáng duy nhất mà chỉ có người trong cung mới được dùng.

Càng không thể nhầm — đó chính là kiểu trâm mà Tiêu Thất công chúa, Sở danh Tiêu Thư, từ nhỏ đã yêu thích nhất.

Nửa năm trước, khi tình cờ gặp Trần Tự trên thuyền, ta từng nghe thuyền phu nói hắn “vì cứu một cô nương xa lạ bị ức hiếp, mà bị thương đến vỡ đầu bởi tay một phú thương”.

Về sau ta cũng từng hiếu kỳ hỏi hắn chuyện đó là thế nào.

Hắn đáp rằng khi ấy chỉ là thấy chuyện bất bình thì ra tay, cô nương kia tuổi còn nhỏ, hai người chẳng nói được mấy câu, đến dung mạo cũng không nhớ rõ.

Chỉ là đối phương đánh rơi một cây trâm có hoa văn đặc biệt, hắn sợ lọt vào tay kẻ xấu rồi bị đồn thổi lời không hay, nên cứ thế giữ lại bên mình.

Ta đem đầu đuôi sự việc nói lại cho Tiêu Thư nghe.

Nàng lập tức kể: vài tháng trước, nàng từng xuống Giang Nam thăm biểu tỷ là quận chúa.

Nào ngờ lại gặp một tên phú thương háo sắc, dám trêu ghẹo nàng ngay giữa phố.

Ám vệ còn chưa kịp rút đao, thì một nam nhân lạ mặt đã xông ra cứu nàng.

Người ấy vóc dáng cao lớn, tuấn tú vô cùng, lại chẳng đòi bạc, chỉ hộ tống nàng bình an rời thuyền.

Khi ấy nàng hoảng sợ quá độ, sau khi bình phục liền sai người truy tìm ân nhân, nào ngờ tìm mãi vẫn không có kết quả.

“Chàng ta chỉ nói tên mình là… gì mà Cẩu Đản cơ,” Tiêu Thư uất ức bĩu môi, “tên quê mùa như vậy, muội biết phải tìm ở đâu chứ!”

“Chuyện này phụ hoàng cũng biết, hoàng huynh còn nói nếu tìm được người ấy, nhất định sẽ trọng thưởng: vạn lượng bạc, ngàn mẫu ruộng.”

Nàng vỗ ngực cam đoan.

“Tỷ cứ yên tâm, giờ đã có chân dung, trong vòng ba trăm dặm quanh kinh thành, muội nhất định lật cả lên để tìm được ân nhân cho tỷ!”

Nghĩ đến đây, chắc hẳn Tiêu Nghiễn bị Nguyễn Tâm Dao kéo chân chưa kịp bày xếp chu đáo, hai canh giờ sau, liền có người đến bẩm báo — Trần Tự đã được tìm thấy.

Ta nhìn thấy hắn khập khiễng bước tới.

Rõ ràng là cả đêm không ngủ, râu ria lởm chởm, tay áo và thắt lưng đều mang vết thương.

Như thể vừa đánh nhau một trận sống chết.

Mũi ta cay xè.

Ôm chặt tay nải chạy lại, vành mắt đỏ hoe.

“Xin lỗi…”

Thế nhưng hắn lại siết ta vào lòng, cười hì hì thật thà, giọng mang theo chút đắc ý.

“Xin lỗi cái gì. Đêm qua còn vui muốn chết. Đám tiêu sư cứ rót rượu mãi, còn hợp sức với Kim Ngô vệ khóa ta lại trong xe ngựa, bảo cả đời này đừng hòng gặp lại nàng nữa.”

“Thế rồi sao?” Hắn ghé sát tai ta, khoe như trẻ con giành phần thắng, “Đám vệ binh cầm đao ấy, ta đánh cho đo ván hết rồi.”

Ta vừa thương xót, vừa giận đến bật cười trong nước mắt.

Tiêu Thư thì háo hức đòi dẫn Trần Tự vào cung lĩnh thưởng, bị ta ngăn lại.

“Trưa nay còn có một buổi tiệc thân mật, xin công chúa đợi thêm chút nữa.”

Trần Tự và Tiêu Thư chưa hiểu ý, nhưng vẫn theo ta tới biệt viện ngoại thành.

Chỉ thấy toàn bộ các tiểu thư quý tộc trong kinh, theo đúng thiếp mời, đều tề tựu đông đủ.

Dĩ nhiên… trong đó cũng có người không mời mà đến: Tiêu Nghiễn, và Nguyễn Tâm Dao.

Tiêu Nghiễn vừa trông thấy Trần Tự, ánh mắt lập tức lạnh buốt như hàn đàm.

Thế nhưng trước mặt bao tiểu thư mệnh phụ, lại thêm Nguyễn Tâm Dao sắc mặt vặn vẹo, hắn chẳng thể phát tác công khai, chỉ có thể kéo ta sang một bên, ghé tai gằn từng chữ:

“Dương Minh Xuân, ngươi điên rồi sao? Thật cho rằng Cô không dám trị ngươi à?!”

Ta chỉ mỉm cười, sau đó lập tức xoay người, quỳ gối trước bao nhiêu ánh mắt kinh ngạc.

Giữa sự chứng kiến của các mệnh phụ triều đình và hoàng thất thiên kim, ta dập đầu ba cái, cao giọng nói:

“Dân nữ Dương Minh Xuân, nhờ được điện hạ ưu ái suốt sáu năm, ban thưởng hậu hĩnh, nay đã trở về cố hương, may mắn gặp lại vị hôn phu thuở nhỏ, vô cùng cảm kích.”

“Hôm nay đặc biệt mời bằng hữu cũ, mong trời đất làm chứng, xin điện hạ thay dân nữ làm chủ, tác hợp hôn lễ giữa ta và Trần Tự!”